La pluie tombait sans discontinuer, chaque goutte comme une balle larguée du ciel, frappant le sol avec violence. L'eau de pluie se mêlait à la boue et au sang pour ruisseler sur les positions, formant de petits ruisseaux qui s'écoulaient dans les tranchées.
Dans les tranchées, les soldats des deux camps étaient enlisés dans une mêlée chaotique, si emmêlés dans la boue qu'il était impossible de distinguer ami et ennemi.
Baïonnettes, crosses de fusil, pelles, jusqu'aux pierres et aux dents — tout ce qui pouvait tuer l'ennemi devenait arme.
L'armée allemande était composée essentiellement de vétérans endurcis, bien entraînés et bénéficiant d'une supériorité numérique dans les tranchées.
L'armée française, elle, profitait de l'effet des explosions de grenades pour s'élancer avant que les Allemands ne puissent réagir. Elle tirait une balle avant d'engager le corps à corps, s'emparant de l'initiative tant sur le plan tactique que de l'équipement.
Les deux armées, chacune avec ses forces et ses faiblesses, restaient bloquées dans une impasse, cris et chocs résonnant dedans et hors des tranchées. L'eau teintée de rouge rendait impossible de distinguer la pluie du sang.
De part et d'autre des tranchées, des renforts tentaient de renforcer les premières lignes.
Si les deux camps y parvenaient, la tranchée de première ligne deviendrait un hachoir à viande, où les soldats seraient jetés et consommés sans cesse, jusqu'à l'effondrement de l'un des deux.
Cependant, cet équilibre précaire ne dura pas longtemps...
Un char avançait en grondant, son corps de huit mètres franchissant sans effort la tranchée d'un mètre cinquante, qui n'était pour lui qu'un fossé superficiel.
Puis ses chenilles se mirent à écraser les renforts allemands qui progressaient.
Les Allemands affluaient comme la marée, mais le char dressait une porte de fer face à eux, repoussant même les « vagues », stoppant leur avance.
Des hurlements éclatèrent, le sang gicla !
Les soldats allemands étaient continuellement broyés sous les lourdes chenilles, émettant un « craquement » comme du bois sec qui se brise — c'était le bruit des os qu'on écrase.
Tous ceux qui étaient à portée frissonnèrent à ce son, comme s'il provenait de leurs propres os, un frisson piquant montant instinctivement.
La mitrailleuse du char rugit, une Vickers à l'avant crachant les balles comme une pluie torrentielle ininterrompue sur les Allemands, fauchant les vies comme la faux de la Mort.
Des rangées entières de soldats allemands s'effondraient dans des flaques de sang, totalement sans défense.
Quelqu'un tenta d'utiliser une balle K pour arrêter ce colosse de fer.
Mais le blindage de 17 mm du char « Mark I » restait impénétrable même à bout portant.
Certains tentèrent de prendre le char de flanc.
Mais la mitrailleuse retentit aussi sur le flanc du char...
Le flanc du « Mark I » était armé d'une Hotchkiss, sa puissance de feu,though moins féroce que la Vickers, se combinant avec les chars voisins pour former une couverture par feux croisés :
Le canon latéral du Char Un couvrait le flanc du Char Deux, et vice versa.
Les Allemands qui tentaient de s'infiltrer entre les chars étaient fauchés un par un, s'effondrant dans des flaques de sang.
Le char bloqua avec succès les renforts allemands. Bien que seulement deux minutes se fussent écoulées, le combat dans la tranchée de première ligne était déjà décidé.
Des vagues de soldats français déferlèrent dans les tranchées, clouant au sol ou tranchant la gorge des Allemands qui résistaient encore à la baïonnette, sans leur laisser la moindre chance de se rendre.
Les soldats français victorieux ne perdirent pas de temps, escaladant immédiatement l'autre côté de la tranchée, levant leurs fusils pour couvrir le char.
Au sifflet sec, les soldats français sortirent vivement des grenades, les allumèrent et les lancèrent.
« Boum, boum, boum... »
Après les explosions, les soldats repartirent à l'assaut baïonnette au canon, en hurlant.
Le combat semblait devenir plus simple : chars, grenades et corps à corps se répétaient en cycles, perçant les lignes ennemies encore et encore avec une résistance minime.
Le colonel Klopp, observant depuis l'arrière, peinait à croire ses yeux.
Il avait organisé pas moins de dix assauts sur cette ligne, réengagé des troupes sept ou huit fois, avec trois à quatre mille soldats français tombés sur cette terre sans faire le moindre progrès.
Les contre-attaques ennemies étaient tout aussi féroces !
Le colonel Klopp et son état-major avaient estimé que percer la ligne ennemie exigerait au moins cinq fois leurs effectifs actuels.
Environ quinze mille hommes, un important parc d'artillerie, et d'immenses sacrifices pour arracher la victoire.
Ainsi, lorsque le colonel Estiny s'élança avec plus de mille hommes, affirmant qu'ils n'avaient besoin d'aucun autre appui, Klopp les crut fous, en mission suicide !
Pourtant Klopp ne les arrêta pas, c'était un ordre du général Gallieni.
Le colonel Klopp ne put que prier pour ces pauvres âmes en son for intérieur : Pardonnez-leur, car ils ignorent la brutalité du champ de bataille, pas quand leur commandant n'est qu'un officier d'artillerie...
Mais avant que sa prière ne s'achève, la bataille avait déjà basculé en leur faveur, les morts annoncés ne se produisant pas.
Strictement speaking, ils eurent lieu, mais ce fut l'ennemi qui les subit !
— Qu'est-ce qui se passe ? Le colonel Klopp leva ses jumelles, observant de près. Bien que la pluie brouillât sa vue, il distinguait que cette unité progressait à une allure stupéfiante.
— Colonel ! rapporta un signaleur. Ils ont percé la deuxième ligne de défense ; les Allemands sont en fuite !
Le colonel Klopp fixa l'horizon, incrédule : — Mais c'était plus de trois mille Allemands, et ils ont été battus par à peine mille hommes ?
Depuis quand les Allemands sont-ils devenus si fragiles ?
Cela rejaillit-il négativement sur ses propres troupes ?
Mais il réalisa alors que c'était Charles qui commandait une unité d'élite. Bien qu'inattendu, cela allait de soi !
Le colonel Klopp ne réalisa pas que son évaluation de l'unité avait glissé, naturellement et sans heurt, de « bande hétéroclite envoyée à la mort » à « unité d'élite de Charles ».
...
L'armée allemande s'effondra lorsque l'armée française perça la deuxième ligne de défense.
Ils comprirent qu'il n'y avait rien qui pût arrêter la ruée française, toutes leurs défenses et structures seraient impitoyablement écrasées sous les chenilles des chars. La résistance semblait dénuée de sens !
Cependant, Estiny n'avait aucune intention de laisser partir ces fuyards.
Les déserteurs allemands étaient dangereux, comme Estiny l'avait appris en les combattant : ils recomposaient des défenses ailleurs, lançaient même des embuscades depuis les bas-côtés malgré leur statut de fuyards.
Aussi Estiny lança-t-il des équipes de side-cars mitrailleurs à la poursuite de ces soldats en déroute.
Ils restaient juste hors de contact, tout en étant omniprésents — une tactique que les équipes de side-cars avaient maîtrisée, sachant comment jouer la partie !
Finalement, réalisant qu'ils ne pouvaient pas s'échapper, les Allemands se mirent à lever leurs armes en masse, choisissant de se rendre.