À Fairworth Town, la pluie redoubla soudain d'intensité, sans pourtant parvenir à entamer l'enthousiasme des journalistes. Par petits groupes de deux ou trois, ils discutaient de la situation actuelle :
« C'est à plus de cent kilomètres d'ici jusqu'à Paris, le train devrait arriver dans trois heures environ, non ? »
« Pas forcément, on est en temps de guerre, il y a beaucoup de trains qui font des allers-retours, ils risquent d'être bloqués en route ! »
« Même comme ça, ils devraient pouvoir arriver avant midi ! »
...
Pourtant, même passé midi, il n'y avait toujours aucune trace des troupes de Shire, sans même parler des chars.
Bientôt, de mauvaises nouvelles arrivèrent : « Le train de Shire est bloqué sur la voie ferrée, on dit que la voie s'est effondrée, des ouvriers sont en train de la réparer en urgence ! »
Si Fuxu avait entendu ça, il aurait peut-être ressenti un « coup » au cœur : comme ce scénario lui est familier !
Mais les journalistes n'eurent aucun doute, après tout c'est la saison des pluies, et il est courant que le ballast soit lessivé.
Xia Fei, au poste de commandement, reçut également cette nouvelle. Il sourit légèrement et dit avec une pointe de fierté : « D'ici à ce qu'ils arrivent, il fera presque nuit. Ça veut dire que l'occasion d'attaquer d'aujourd'hui est perdue ! »
« Oui ! » acquiesça le commandant en second Kanes.
Il est bien connu que les chars n'ont aucune capacité de combat nocturne. Ils ne voient rien la nuit et peuvent être facilement détruits par les Allemands ou percés sur le flan avec des balles K.
On pouvait dire que Shire commençait sous de mauvais auspices, ratant l'opportunité avant même que la bataille ne commence.
...
De l'autre côté du front, l'armée allemande avait des pensées similaires.
Dès l'instant où ils surent que les troupes de Shire avaient décollé, l'armée allemande entra en position de combat comme face à un grand ennemi, prête et en alerte. Ils craignaient que les Français ne les harcèlent d'abord avec de petites unités pour les épuiser ou épuiser leurs munitions.
Pourtant, rien ne se passa, la bataille sembla mise sur pause, on n'entendit même pas un coup de feu, seuls quelques avions de chasse et de reconnaissance ennemis volaient dans le ciel.
Khalil arpentait le poste de commandement avec anxiété. Il haïssait l'attente, elle consumait toute sa patience et son énergie.
S'il est destiné qu'il y ait une bataille, qu'elle vienne vite, pensa Khalil. Il avait hâte de voir la scène où les chars de Shire voleraient en éclats !
Juste à ce moment, un signataire remit une dépêche à Khalil. Celui-ci la prit et la parcourut à la lumière : « Le train de Shire est bloqué suite à un effondrement de la voie ferrée. »
Khalil resta stupéfait, puis éclata de rire. Il lut le contenu de la dépêche aux autres, disant : « Aujourd'hui, tout a été vain, au moins Shire a réussi une chose, il nous a fait gâcher nos efforts ! »
Les officiers d'état-major rirent avec lui.
« Levez l'alerte au combat ! » ordonna Khalil.
« Levez l'alerte au combat ! »
« Levez l'alerte au combat ! »
...
L'ordre fut transmis un par un. Les soldats tendus, tenant leurs fusils au bord des tranchées, se détendirent, se retirant dans les tranchées, s'effondrant comme de la boue dans l'eau boueuse.
Les artilleurs à l'arrière, déjà positionnés aux pièces, poussèrent aussi un soupir de soulagement et se hâtèrent de bâcher les canons sur l'ordre de leurs officiers.
...
Les journalistes de Fairworth Town se dispersèrent, espérant trouver un endroit pour faire un bon repas et bien dormir, puis continuer d'attendre demain.
Le poste de commandement de Xia Fei n'avait guère plus d'intérêt. Leur tâche était d'observer chaque détail des troupes de Shire au combat et d'en faire rapidement une analyse, mais évidemment, ils devraient attendre demain.
Cependant...
« Boum Boum ! » Le grondement du canon éclata, la bataille commençait.
Entendant les coups de canon, les journalistes furent stupéfaits. Se tournant dans la direction du bruit, ils constatèrent qu'il provenait des flancs de Lafox, à une dizaine de kilomètres de leur position.
Dans l'étonnement, ils s'interrogeaient mutuellement :
« Ce sont d'autres unités qui tirent ? »
« Ça doit être ça ! Ils tirent probablement au hasard ! »
« Hormis Lafox, il n'y a pas d'endroit qui vaille la peine d'être attaqué, pas d'autres plans opérationnels ! »
...
Pourtant, quelqu'un vit un reporter du Petit Quotidien courir précipitamment vers la cabine téléphonique, ce qui mit immédiatement les autres journalistes sur les nerfs.
Le Petit Quotidien a toujours l'habitude d'acheter des gens dans l'armée, ils ont toujours les infos de première main.
Les reporters militaires comprirent soudain : « Mon Dieu, ce sont les troupes de Shire, Shire nous a tous trompés ! Ses troupes n'étaient pas bloquées, elles ont changé de train en cours de route, créé l'illusion d'un effondrement ferroviaire, et ses troupes se sont scindées en deux directions pour atteindre les flancs de Lafox, attaquant les lignes de front allemandes maintenant ! »
Le visage des journalistes changea de couleur.
...
Xia Fei n'entendit pas le canon, il était seul dans le salon, appuyé sur son fauteuil moelleux, écoutant la belle musique de piano qui sortait du phonographe et remuant doucement le café chaud dans sa main.
Le commandant en second poussa soudain la porte, sa voix pressée : « Général, Shire a lancé une attaque ! »
Xia Fei tressaillit, au point que son café se renversa sur lui, la chaleur et le collant lui firent faire une grimace.
Alors qu'il sortait son mouchoir pour s'essuyer, il regarda le commandant en second avec mécontentement : « Quelles bêtises racontes-tu, Kanes ? Les troupes de Shire savent-elles voler ? »
« Général ! » Le visage de Kanes était pâle, mais une lueur d'admiration brillait dans ses yeux : « Les troupes de Shire n'ont pas été bloquées du tout. Elles ont changé de train en cours de route, créé l'illusion d'un effondrement ferroviaire, et ses troupes se sont scindées en deux directions pour atteindre les flancs de Lafox, attaquant les lignes de front allemandes maintenant ! »
Le geste d'essuyage de Xia Fei s'arrêta net, il leva les yeux incrédule vers Kanes : « Tu veux dire qu'il nous a tous bernés ? »
« Oui ! » acquiesça Kanes.
Xia Fei jeta le mouchoir et se précipita au poste de commandement, demandant avec colère : « Où sont-ils maintenant ? Combien de troupes ? »
Il était si anxieux qu'on aurait dit que Shire attaquait son poste de commandement, pas l'armée allemande !
...
Sur la ligne de front allemande, Khalil était allongé sur un lit de camp, dormant habillé.
Bien que tout fût humide et dur pour dormir, Khalil devait se forcer à dormir, sans quoi il se serait effondré avant même l'arrivée de l'ennemi.
Quand le canon tonna, Khalil fut brutalement réveillé comme par réflexe conditionnel.
La seconde d'après, le sang se retira de son visage, il comprit qu'il était tombé dans le piège de Shire, Lafox était peut-être perdu.
Effectivement, le signataire rapporta nerveusement : « Colonel, les secteurs d'Andrush et de Tamon sont sous attaque ennemie, ce pourraient être les troupes de Shire ! »
« Pourquoi ? » demanda Khalil, sa voix pleine de colère.
« Parce qu'ils ont vu des chars ! » répondit le signataire en tremblant : « Les chars de Shire ! »
Tout le poste de commandement bascula dans le silence, un silence de mort.
Andrush et Tamon, ces secteurs sont les points de bascule du saillant de Lafox, chacun disposait à l'origine d'un régiment d'artillerie.
Mais sur la demande de Khalil, les régiments d'artillerie de ces deux secteurs avaient tous été transférés à Lafox.
Lafox concentra plus de cent pièces d'artillerie et des milliers d'obus, l'artillerie braquée sur les zones devant elle, attendant les chars de Shire.
Mais les chars de Shire apparurent à Andrush et Tamon, à plus de dix kilomètres de là.
Tout cela... était le stratagème de Shire !
(L'image ci-dessus représente un phonographe, inventé en 1877)