Lendemain, les journaux de Paris étaient remplis de nouvelles concernant Shire :
« Le Parlement a décidé de laisser Shire prendre le commandement. Parviendra-t-il à accomplir un miracle une fois de plus ? »
« Si Shire réussit à reprendre Lafox, cela ne prouvera pas seulement ses capacités, mais signifiera aussi que ses chars ont vaincu l'ennemi ! »
« Cela pourrait même entraîner une refonte complète des théories tactiques de la France ! »
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Ce n'était pas seulement la France ; les médias de Grande-Bretagne, des États-Unis, de Russie et même d'Allemagne déplaçaient leur attention vers cette ligne de défense de seulement une vingtaine de kilomètres.
Tous avaient envoyé leurs reporters dans la région de Lafox, et certains correspondants de guerre rivalisaient pour le premier scoop en se rendant directement sur le front.
La région de Lafox, autrefois obscure, devint soudain un point chaud, comme si toute la ligne de front de trois cents kilomètres n'avait d'activité qu'ici !
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Du côté ouest de la ligne de défense de Lafox, à une dizaine de kilomètres du front, dans la petite ville de Fairworth, des reporters du monde entier s'étaient rassemblés dès l'aube.
Il y avait aussi des volontaires organisés par des groupes privés et le premier lot de dons en fournitures, ce qui rendait cette petite ville de quelques centaines d'habitants inhabituellement animée.
Certains tenaient des parapluies, d'autres portaient des imperméables, et certains couraient même ça et là directement sous la bruine, tous affairés à leurs tâches.
Tout le monde attendait les forces de Shire et ses chars, mais ils n'étaient pas encore apparus.
Les reporters tournèrent naturellement leurs caméras vers Xia Fei, qui n'était pas encore parti :
« Général, pensez-vous que Shire puisse réussir à reprendre Lafox ? »
« Nous avons entendu dire que les Allemands ont renforcé leur artillerie à Lafox. Maintenant, l'artillerie et les obus de l'ennemi sont plusieurs fois plus nombreux qu'avant. Pensez-vous que cela soit équitable pour Shire ? »
« Restez-vous ici pour faire pression sur Shire ? »
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Xia Fei aurait pu ignorer les autres questions, mais la dernière toucha un point sensible.
Gallieni avait demandé à plusieurs reprises à Xia Fei et à son poste de commandement de quitter la zone de Lafox car cela pouvait constituer une menace pour le commandement de Shire :
Shire commandait à distance depuis le quartier général de la Défense de la Ville à Paris via téléphone et radio, tandis que le front disposait d'un poste de commandement suprême établi par le commandant en chef français.
En temps de guerre, si Xia Fei donnait des ordres aux forces d'attaque de Shire, que feraient les troupes de première ligne ?
Ou, si les communications étaient interrompues, ne serait-il pas naturel que Xia Fei prenne le commandement de ces troupes ?
Cela exercerait une pression immense sur Shire et ses forces, les obligeant à craindre constamment d'être dépossédés. Les troupes s'inquiéteraient d'être envoyées au combat comme chair à canon pour des luttes de pouvoir internes.
Tout le monde le savait, mais Xia Fei avait une autre explication.
Xia Fei se redressa face aux reporters et répondit calmement :
« Je crois qu'un commandant compétent doit au moins être capable de commander sur le champ de bataille en personne. »
« Parce que les changements rapides de la situation sur le terrain dépassent souvent les attentes de tous, il y a toujours des urgences imprévues. »
« Commander par téléphone et radio ne permet pas de gérer ces problèmes en temps opportun ! »
« La raison pour laquelle mon poste de commandement et moi restons ici est de garantir que ces dangers ne se produisent pas ! »
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D'autres reporters enchaînèrent, mais seul le reporter du Petit Quotidien eut l'indélicatesse de continuer :
« Mais Général, pour autant que je sache, vous respectez un emploi du temps strict en toutes circonstances, même pendant les combats. »
« Comment gérez-vous donc ces urgences pendant que vous dormez ? »
Xia Fei resta un instant stupéfait et répondit précipitamment : « J'ai des commandants temporaires de prévus, monsieur. Je suis convaincu qu'ils peuvent gérer ces urgences ! »
Le reporter insista : « Shire ne pourrait-il pas utiliser le même mode de commandement ? Je veux dire, désigner des commandants temporaires pour faire face aux urgences du front pendant qu'il gère la direction stratégique et la planification depuis Paris... »
Le commandant en second Kanes intervint à temps : « L'interview est terminée pour aujourd'hui, messieurs. Le commandant en chef a bien d'autres affaires à traiter. Vous pourrez poser vos questions une prochaine fois ! »
Sur ces mots, Kanes raccompagna Xia Fei au milieu d'une salve de questions des reporters.
Alors que les reporters se dispersaient, déçus, quelqu'un dans la foule cria : « Les troupes de Shire sont parties, elles sont parties ! »
Les reporters, flairant le bon filon, se ruèrent vers lui :
« Qu'est-ce qui se passe ? Comment savez-vous que les troupes de Shire sont parties ? »
« Qui vous l'a dit ? »
« L'information est-elle fiable ? »
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L'orateur était un volontaire. Il répondit : « Le train de Shire part d'habitude à cinq heures du matin, mais aujourd'hui, nous l'avons attendu jusqu'à maintenant pour qu'il démarre ! »
Les reporters vérifièrent l'heure ; il était déjà passé huit heures, ce qui était en effet inhabituel, suggérant que ce qui était transporté étaient des chars et des troupes.
Quelqu'un exprima une inquiétude : « Cela ne dit-il pas aux Allemands qu'ils arrivent ? »
Un journaliste militaire regarda autour de lui et sourit en expliquant : « Il semble qu'il n'y ait pas besoin de le cacher ! »
Les reporters comprirent soudain, certains hochant la tête en signe d'accord tandis que d'autres secouaient la tête avec inquiétude.
Lafox était bondé et chaotique, avec plusieurs espions allemands ou traîtres achetés mêlés à la foule. Les mouvements des troupes de Shire ne pouvaient être dissimulés.
D'un rire doux, le reporter du Petit Quotidien dit : « Pensez-vous que ce fut un acte délibéré de quelqu'un ? »
Les reporters se regardèrent, puis d'étranges expressions apparurent sur leurs visages. Le journaliste militaire fit un geste de silence, et ils échangèrent tous des regards complices.
Dans des circonstances normales, la ville de Fairworth, servant de tête de pont pour l'offensive sur Lafox, aurait dû être sous loi martiale.
Toutes les routes de la gare à la ville de Fairworth auraient dû être fermées et gardées, avec police ou troupes dépêchées pour vérifier la présence d'espions potentiels.
Mais maintenant, il n'y avait rien. N'importe qui pouvait aller et venir librement. Était-ce normal ?
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Dans le 16e arrondissement de Paris, Steed possédait un domaine dans ce quartier huppé, avec un vignoble exclusivement dédié à la fabrication du vin.
Steed, en robe dorée, était attablé, mangeant nonchalamment tout en prenant un chèque des mains du majordome.
« C'est le paiement de l'armée pour l'achat de grenades, monsieur », expliqua le majordome.
Steed leva un sourcil, secouant le chèque avec satisfaction. Bien que ce ne fût pas une grosse somme, il représentait de l'espoir aux yeux de Steed.
« Saint-Étienne va briller à nouveau, Lucas ! » sourit Steed, semblant déjà voir l'avenir glorieux.
Le téléphone sonna, et le majordome, Lucas, se hâta de répondre. Peu après, il revint et rapporta : « C'est le Petit Quotidien. Ils disent que la position de Shire a été délibérément dévoilée, et que ses opérations à Lafox sont totalement transparentes ! »
Steed répondit par un « Hum », comme si c'était dans ses prévisions.
Après tout, ses adversaires étaient Xia Fei, Schneider, le département des Services Techniques Automobiles, et les aristocrates de droite, englobant la plupart des officiels puissants et influents.
Cependant, Steed croyait que Shire pouvait encore remporter la victoire, bien qu'il ne sût pas quelle méthode Shire utiliserait.