Gallieni jeta un coup d'œil à la feuille de cotation. Une grenade était à 2 francs, ce qui portait dix mille grenades à seulement vingt mille francs. Sans hésiter, il apposa sa signature.
Il ne réalisa pas qu'il venait de tomber dans le piège tarifaire tendu par Shire :
Le coût de production d'une grenade à manche en bois était très bas. De plus, Saint-Étienne disposait déjà de lignes de production prêtes pour la poudre, la menuiserie et le moulage. En les assemblant, une usine de grenades vit le jour rapidement.
Ainsi, le coût final d'une grenade n'était que d'environ 35 centimes. Selon l'usage consistant à doubler le prix, la vendre 75 centimes suffisait, garantissant encore un bénéfice de 100 %.
Mais Shire savait que Gallieni n'avait aucune notion des grenades. Sinon, il n'aurait pas mentionné « dix mille grenades » aussi ligeirement peu avant.
Ce n'était pas une affaire de « dix mille grenades », mais bien la consommation de plusieurs millions, voire dizaines de millions de grenades par mois.
Si Gallieni l'avait su, il se serait assis pour évaluer minutieusement et réduire le prix de chaque sou, de chaque centime.
Puisque la quantité était si vaste, chaque centime se transformait in fine en un chiffre ahurissant.
Par ignorance, Gallieni crut que dix mille grenades suffiraient aux troupes pour un moment. À 2 francs l'unité, le coût total n'était que vingt mille francs ! Voyant pas lieu de marchander, il signa les yeux fermés, pensant que Shire était un capitaliste consciencieux.
Shire exulta intérieurement. Avec 165 centimes de bénéfice, la moitié pour l'arsenal de Saint-Étienne faisait 82,5 centimes chacun. Même en estimant prudemment à un million de grenades consommées au front chaque mois, cela représentait encore un bénéfice mensuel de 825 000 francs !
Cela égalait presque le profit de la vente de cent chars « Mark I » par mois.
Et les données réelles de consommation pouvaient être dix, des dizaines de fois supérieures !
Shire faillit en être effrayé. N'était-ce pas un peu injuste ?
Mais en y réfléchissant, s'il ne gagnait pas l'argent de l'armée, il irait à ces capitalistes parasites. Il était déjà consciencieux, vendant des objets indispensables au champ de bataille ! Contrairement à ces profiteurs qui nuisent autant qu'ils exploitent !
Avec cette pensée, Shire se sentit pleinement justifié et sans honte.
Gallieni ne prêta guère d'attention aux grenades. Il tendit le contrat signé à Shire et demanda : « Donc, vous avez une sorte d'alliance avec Saint-Étienne ? »
— On peut dire ça ! agita Shire en brandissant le contrat. Il a beaucoup d'expérience dans la production d'armes légères. L'usine, les ouvriers, les machines, tout est prêt. Moi, de mon côté, je n'ai rien ! La coopération profite aux deux parties, ainsi qu'à l'armée !
Gallieni acquiesça. Cela signifiait que l'armée pourrait obtenir rapidement ce dont elle avait besoin. Même si les combats s'intensifiaient, il n'y aurait pas de pénurie d'approvisionnement.
Puis Gallieni loua intérieurement Steed. Ce vieux avait du flair. En s'accrochant à Shire, son arsenal de Saint-Étienne n'éviterait pas seulement le déclin, il atteindrait des sommets sans précédent !
— Maintenant ! fit Gallieni en désignant la carte à côté de lui. Lafox est entre vos mains. Quel que soit votre plan, mettez-le à exécution !
— Oui, mon général ! répondit Shire. Il salua Gallieni, puis se tourna vers son bureau. Avant de l'atteindre, il avait déjà donné un ordre au commandant Fernan : « Déployez les escadrons de reconnaissance et de chasse, commandant ! »
— Oui, monsieur ! Le commandant Fernan répondit et transmit immédiatement les ordres par téléphone.
...
Aéro-club Carter.
Le ciel continuait de bruiner. Les abords du club étaient déserts, ni abri ni nourriture, mais cela n'entama pas l'enthousiasme des journalistes. Bravant le vent froid et la pluie, ils attendaient devant le club, scrutaientoccasionnellement le ciel aux jumelles.
Pour tuer le temps, ils discutaient avec leurs collègues :
« Pensez-vous que Shire va déployer des avions-fusées ? »
« Peut-être, mais je ne crois pas que ce soit très efficace ! »
« Pourquoi ? »
Un journaliste versé dans les questions militaires analysait alors :
« Parce que c'est la saison des pluies. Les fusées fixées sur les ailes peuvent facilement s'humidifier, même avec une protection imperméable.
Plus crucial encore, la visibilité est faible. Quand les avions-fusées piquent pour bombarder, la pluie, même modérée, peut masquer la cible ou rendre le sol difficile à distinguer.
Le piqué risque de se terminer par l'avion s'écrasant au sol ! »
...
Des « Je vois » résonnèrent de toutes parts.
Les journalistes militaires affichaient un air satisfait. Pour couvrir ce genre de sujet, aucun débutant ne pouvait rivaliser avec leur expertise. Partager quelques informations ne faisait pas de mal.
À cet instant, le rugissement lointain de moteurs parvint de l'aérodrome. Les journalistes se tendirent, braquant jumelles et appareils photo, prêts à saisir la scène.
Bientôt, un avion après l'autre décolla, grimpant dans le ciel en formation d'essaim.
Les journalistes acclamèrent, puis crièrent dans la confusion :
« Quel type d'appareil ? Des Aphro ? Combien ? »
« Des fusées ? Quelqu'un a vu des fusées ? »
« Non, ce sont des chasseurs. J'ai vu les mitrailleuses sur leurs nez ! »
« Et des avions de reconnaissance, des Gaudron et des Pigeon. »
...
Premier à décoller, un escadron de six chasseurs Aphro, suivi de deux escadrons de reconnaissance, des Gaudron et des Pigeon.
D'ordinaire, Shire n'aurait pas fait décoller ensemble chasseurs et avions de reconnaissance, surtout les Pigeon.
La raison : les Allemands possédaient aussi beaucoup de Pigeon de reconnaissance. Par temps de pluie, il était difficile pour les chasseurs de distinguer les Pigeon amis des ennemis.
C'était un moyen d'identifier les avions ennemis et d'améliorer l'efficacité au combat des chasseurs.
Cependant, à ce stade de la guerre, cela ne semblait plus vraiment nécessaire.
Carter avait rapporté la situation à Shire : « Lieutenant, tant qu'il y a ne serait-ce qu'un Aphro dans le ciel, les avions allemands restent cloués au sol sur leurs terrains ! On n'a pas eu grand-chose à faire depuis un moment ! »
Donc, le décollage des chasseurs relevait plus de la formalité. Le ciel appartenait à la France jusqu'au jour où les Allemands découvriraient le secret du « synchronisateur de mitrailleuse ».
...
La garnison allemande de Lafox se crispa immédiatement.
« Avions ennemis ! » Le guetteur, posté en hauteur, hurla, une main aux jumelles, l'autre pointant vers le ciel. « Des avions ennemis arrivent ! »
Khalil sortit du poste de commande et, distinguant les silhouettes floues des Aphro dans le ciel, ordonna : « Commandez à l'artillerie de se camoufler soigneusement !
Sans ordre, ne pas ouvrir le feu ! »
« Oui, monsieur ! » L'officier de transmission transmettit prestement les ordres.
Khalil porta à nouveau les yeux vers le ciel, confiant. Shire comptait-il encore bombarder l'artillerie avec des avions ? Cette fois, il allait être cruellement déçu !