Au quartier général du 6e groupe d'armées de Paris, Gallieni était aussi agité qu'une fourmi sur une poêle chaude.
Jusqu'ici, les informations qu'il recevait n'étaient que de mauvaises nouvelles :
« Les Allemands sont apparus à Davaz et ont lancé une attaque lourde. »
« Une unité secrète allemande a traversé la rivière la nuit dernière ; elle nous a tournés avec succès et s'est emparée du pont de la Marne ! »
« Nos lignes de défense se sont effondrées, et le général de division Gard a battu en retraite avec l'état-major ! »
…
« Nom de Dieu ! » maudit Gallieni. « Au cœur de la bataille, vous filez plus vite que personne ! Dire "recul" n'est qu'un prétexte pour abandonner les troupes et fuir ! »
Gallieni eut l'envie d'exécuter le général de division Gard pour stabiliser le front.
Cependant, Gallieni n'était que le commandant militaire de Paris ; il ne pouvait commander que le 6e groupe d'armées et les forces de police stationnées à Paris, tandis que la 5e armée était sous les ordres de Xia Fei.
De plus, Gallieni savait que Xia Fei n'obtempérerait pas ; les généraux de haut rang avaient souvent des liens complexes avec les capitalistes, certains faisant même partie des deux cents familles éminentes — ils étaient responsables du luxe et de la retraite.
« La 5e armée ne peut pas échouer ! » dit Gallieni en arpentant la pièce, la voix angoissée. « Ce sont les seules forces autour de Davaz. Si elles échouent, les forces principales de Paris et de France seront divisées par l'armée allemande. Paris sera encerclée ! »
C'est probablement le plan du 1er groupe d'armées allemand ; ils croyaient pouvoir percer aisément la défense de la 5e armée, lui infligeant des pertes tout en encerclant Paris simultanément.
Gallieni s'immobilisa soudain devant la carte, son ton devint solennel :
« Que fait Xia Fei ? »
« Nous perdons notre chance. Nous devons immédiatement lancer une attaque en tenaille pour stabiliser le front de la 5e armée ! »
« Sinon, tout sera perdu, tout ! »
Gallieni frappa la position de Davaz sur la carte, comme s'il espérait vaincre les Allemands là-bas de sa propre main.
En son for intérieur, il pria : « Donne l'ordre, Xia Fei ! Au nom de Dieu, nous ne pouvons pas perdre cette bataille ! »
À cet instant, un officier d'état-major parut soudain stupéfait en décrochant le téléphone ; après un moment de sidération, il entra dans une frénésie et hurla à travers la pièce en direction de Gallieni :
« Nous avons gagné, mon général ! Nous avons gagné ! »
Gallieni parut hébété ; il tourna la tête vers l'officier d'état-major :
« Qu'avez-vous dit ? Quelle victoire ? »
Tous dans l'état-major arrêtèrent ce qu'ils faisaient et regardèrent l'officier, tous perplexes.
Toutes les lignes de défense battaient en retraite, comment pouvait-il y avoir une victoire ?
Le commandant d'armée avait fui avec l'état-major, alors qui pouvait gagner ?
Quelques paysans avec des houes et des bâtons ?
L'officier d'état-major, excité au point de bredouiller, dit : « Un certain major Brownie... Non, c'était Shire, c'est la clé. Il aurait inventé une arme... »
Gallieni, se redressant, réprimanda l'officier : « Parlez clairement, major ! Sinon je vous fiche à la porte ! »
L'état-major n'avait pas besoin de ce genre d'inutile incapable de s'exprimer clairement.
« Oui, mon général ! » L'officier avala sa salive et tenta de rester calme, mais sa poitrine se soulevait encore violemment.
Après quelques secondes pour organiser ses idées, il fit son rapport :
« C'est un certain Shire ; il a inventé un engin utilisant un tracteur. Le major Brownie et ses trois cents hommes ont compté sur cet engin pour contre-attaquer au moment critique et ont gagné ! »
L'état-major tomba instantanément dans le silence, le bruit des machines à écrire cessa, et les dactylographes aux lunettes relevèrent la tête pour fixer l'officier d'état-major, stupéfaits, comme pour dire : comment une telle chose est-elle possible ? Est-ce qu'on n'est pas en train d'écrire un roman ?
La moustache de Gallieni frémit légèrement d'excitation, mais il ne pouvait toujours pas y croire ; il demanda avec doute : « L'information a-t-elle été confirmée ? »
« Confirmée ! » L'officier brandit le combiné et hocha fermement la tête : « Les Allemands ont été repoussés sur la rive nord de la Marne, perdant au moins cinq mille hommes ! »
L'état-major éclata en acclamations, jusqu'à ce que certains signaleurs, surexcités, jettent des documents en l'air ; des papiers volèrent partout dans les airs et au sol.
Gallieni demanda à nouveau : « Quel genre d'engin est-ce ? Trois cents hommes ont-ils pu vaincre des milliers d'Allemands ? »
« Je ne sais pas, mon général ! » répondit l'officier. « Ils n'ont pas pu l'expliquer au téléphone, mais il semble que ce soit une sorte de "boîte de fer". Ils l'appellent un "Tank" ! »
« Tank ? » Gallieni était perplexe. C'était un terme totalement inconnu ; il ne pouvait imaginer ce que c'était.
Gallieni décida de laisser cela de côté pour l'instant, sa voix portait une trace de soulagement : « La personne qui a inventé cet engin, vous dites qu'elle s'appelle... »
« Il s'appelle Shire, mon général ! »
« Hmm ! » Gallieni hocha la tête : « De quelle armée vient-il ? Nous devrions lui accorder la plus généreuse des récompenses... »
« Non, mon général ! » répondit l'officier. « C'est un jeune de 17 ans, qui n'appartient à aucune armée ! »
Gallieni se figea — un jeune de 17 ans avait inventé le Tank et sauvé la France...
Comment cela pouvait-il être si irréel ?
« Ah, oui ! » ajouta l'officier. « C'est le plus jeune petit-fils du marchand Francis qui nous a financés ! »
Gallieni fut stupéfait : financer la 5e armée pour l'amener à Davaz, répandre des rumeurs pour attirer l'armée allemande à Davaz, et maintenant inventer le « Tank » pour battre les Allemands.
Étaient-ce de simples coïncidences ?
Si ce n'était pas une coïncidence...
Gallieni eut vaguement le sentiment qu'il ne menait pas la bataille, mais qu'une main invisible tirait les ficelles en coulisses !
…
Tandis que Gallieni et les autres étaient affairés, Shire parvint enfin à se dégager de l'enthousiasme des soldats français.
En rentrant chez lui, il crut qu'il s'était passé quelque chose ; la maison était entourée de monde, dedans et dehors.
À la vue de Shire, ils s'écrièrent :
« C'est le jeune maître Shire ! »
« Le jeune maître Shire est de retour ! »
…
Ils s'écartèrent volontairement pour former un passage menant directement à la petite cour devant la porte.
Dejoka et Camille étaient occupées à accueillir tout le monde ; l'entrée était déjà remplie de provisions : farine, œufs, fromage, fruits...
« Shire ! » Sa mère Camille lui fit signe depuis la foule, le visage rayonnant d'excitation et de fierté : « Les voisins t'ont apporté des cadeaux ; ils sont si merveilleux ! »
Shire retira sa casquette à visière et avança en hochant modestement la tête en signe de remerciement :
« Merci, merci à tous ! »
Son attitude gracieuse et polie lui valut immédiatement une vague de louanges :
« Quel enfant bien élevé ! »
« C'est nous qui devrions vous remercier, jeune maître Shire ! Vous nous avez tous sauvés ! »
« Nous sommes fiers de vous, vous êtes notre héros ! »
…
Un garçon potelé fut poussé devant Shire par ses parents.
Shire le reconnut ; il s'appelait Teddy, un camarade de classe qui le harcelait autrefois. Sans l'intervention de Matthew, Shire n'aurait peut-être pas survécu jusqu'à aujourd'hui.
« Présente tes excuses au jeune maître Shire ! » Son père attrapa Teddy par le col, comme s'il escortait un criminel.
Teddy semblait apeuré, mais pas à cause de son père.
Il leva la tête, terrifié, le regard fuyant sans oser croiser celui de Shire, la mâchoire tremblant incontrôlablement :
« Sh... Shire, tu ne vas pas... utiliser cette "boîte de fer" contre moi, si ? »
Shire rit :
« Bien sûr que non, Teddy ! Ça sert à s'occuper des ennemis ! »
Ensuite, il se tourna vers les voisins qui l'entouraient, releva la tête :
« Nos canons viseront toujours les ennemis, jamais les amis ! »
Les voisins acclamèrent :
« Bien dit, jeune maître Shire ! »
« Bravo, jeune maître Shire ! »
…
Teddy se détendit ; il regarda Shire avec reconnaissance :
« Nous... sommes amis ? »
Shire acquiesça affirmativement :
« Bien sûr ! »
« Merci, Shire ! » Les yeux de Teddy rougirent, sa voix s'étrangla d'émotion : « Merci infiniment ! »
Puis ses yeux s'illuminèrent et il chuchota : « Je peux te présenter Ada ! »
Ada était la sœur de Teddy, trois ans de plus que lui, avec une silhouette pulpeuse, jeune et belle, admirée et commentée par beaucoup de leurs camarades, Shire et d'autres adolescents y compris.
Mais malheureusement, les paroles de Teddy furent entendues par Ada.
« Teddy ! » hurla Ada en se frayant un passage dans la foule et en s'avançant, l'air meurtrier, et elle jeta un regard à Shire, ses yeux empreints d'une pointe de panique et de timidité.
Teddy comprit que c'était la catastrophe ; il se dégagea de l'emprise de son père et s'enfuit en criant de loin :
« À plus tard, Shire, je le pense vraiment ! »
Shire répondit sur le ton de la plaisanterie :
« Marché conclu ! »
Les voisins rirent, Ada rougit, fit semblant de pourchasser Teddy et s'enfuit.