La bataille qui s'ensuivit bénéficia de la contre-attaque du corps principal de la Ve armée française.
L'unité du major Brownie ne comptait que trois cents hommes à peine, et bien qu'ils pourchassent plusieurs milliers de soldats allemands, ils ne pouvaient pas les anéantir d'un seul coup et risquaient de s'étouffer s'ils n'y prenaient garde.
D'autant que la tactique des chars couvrant la progression de l'infanterie présente une vulnérabilité :
Une fois que les soldats allemands contre-attaquent sans pitié les unités de chars et engagent le combat corps à corps, les chars ne deviennent que de simples décorations.
Heureusement, les soldats allemands de l'époque ne comprenaient pas cela. Ils étaient purement inquiets et terrifiés à l'idée d'être approchés par ces « monstres » et finirent par choisir la fuite même s'il n'y avait aucune issue derrière eux.
Alors arrivèrent les forces principales françaises ; c'étaient celles qui prônaient l'attaque, l'attaque, et encore l'attaque. Leurs habitudes d'entraînement habituelles les firent foncer au-delà de la ligne de défense des chars sans hésiter, chargeant les soldats allemands devant eux.
Beaucoup jetèrent un regard curieux et craintif aux chars en passant, confirmant qu'il s'agissait de leur propre équipement avant de s'élancer confiants vers l'ennemi.
Cris, bruits de combat, hurlements de douleur, tirs sporadiques.
Baïonnettes, crosses de fusils, pierres, tout y passa !
Partout, soldats français et soldats allemands étaient aux prises au corps à corps. On les distinguait aisément, les soldats français portaient un pantalon rouge voyant.
Shire fut stupéfait par la capacité de combat restante de l'armée allemande ; l'élan des forces françaises semblait s'arrêter net comme bloqué par une porte.
Ce n'était pas une force à insulter ; sans le soutien des chars, l'armée française aurait dû payer dix fois plus de pertes pour les vaincre !
Mais cela restait inutile.
Bien qu'il n'y eût que quelques centaines de soldats allemands dans les lignes de défense des tranchées, il y avait des milliers de soldats français, avec des renforts continus, la mer rouge noya rapidement les Allemands jusqu'à ce qu'ils disparaissent.
Les soldats français atteignant la rive levèrent à nouveau leurs fusils, couvrant les tirs des Allemands sur la rive opposée tout en tirant sur les soldats allemands en fuite dans la rivière.
La fusillade retentit, des soldats allemands tombèrent dans la rivière glacée. La plupart n'eurent même pas le temps de crier, car leurs bouches se remplissaient d'eau dès qu'ils tombaient. La surface de la rivière devint étrangement silencieuse ; nul ne sut s'ils avaient été tués par les balles ou noyés.
L'armée française installa alors des mitrailleuses, les balles effleurant la surface de l'eau, faisant éclore des gerbes de sang, et les corps flottaient comme des poissons morts, leur sang teintant l'eau de la rivière d'un rouge fumé.
Kluck observait, le visage livide. Au début, il avait cru cette bataille assurée depuis que le premier régiment avait réussi à s'emparer de la tête de pont.
Pourtant, la situation s'était soudainement renversée, et avant que Kluck ne comprenne ce qui se passait, l'armée allemande s'était effondrée et avait subi une défaite complète.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Kluck, perplexe. « Des renforts ennemis sont-ils arrivés ? »
Kluck n'avait pas remarqué les « boîtes de fer » sur la ligne de défense de la rive.
L'état-major ne savait pas ce qui s'était passé non plus, mais ils savaient quoi faire.
Un survivant fut amené devant Kluck, le plus haut gradé que l'état-major avait pu trouver.
C'était un lieutenant, le visage maculé de boue et de sang, apparemment blessé, tremblant incontrôlablement de peur et haletant.
Kluck fronça les sourcils, regarda le lieutenant avec dédain. « Est-ce un officier du Premier régiment d'acier ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Kluck froidement, réprimant l'envie de faire fusiller le lieutenant.
« Général ! » répondit le lieutenant d'une voix tremblante. « L'ennemi a un nouvel équipement ; il est invulnérable à nos armes. Nous... on ne peut pas le percer, mais il peut nous faucher à la mitrailleuse... »
Le lieutenant, encore apeuré, jeta un coup d'œil par-delà la rivière. À cet instant, une « boîte de fer » apparut dans son champ de vision, ce qui le fit pointer vivement dans cette direction. « C'est là ! Ce monstre ! »
Kluck leva ses jumelles, regarda dans la direction indiquée par le lieutenant, et vit effectivement une entité étrange dans le viseur.
Le visage de Kluck changea. « Qu'est-ce que c'est que cette chose ? Elle peut retourner la situation au dernier moment ? »
Après avoir réfléchi un moment, Kluck ordonna à l'état-major proche :
« Emmenez-le et faites-lui tout dire, chaque détail, rien d'omis ! »
« Oui, Général ! » L'état-major répondit en faisant signe à deux soldats, qui comprirent et maîtrisèrent le lieutenant au bord de la folie.
Les soldats français de l'autre côté de la rivière avaient terminé leurs opérations finales, acclamant et saluant les derniers soldats allemands en fuite, semblant leur dire adieu alors qu'ils faisaient plutôt étalage de leur victoire.
En contraste saisissant, les soldats allemands sur la rive nord avaient des visages graves.
C'était la première défaite de ce genre que l'armée allemande subissait depuis le début de la guerre ; les bancs de sable entre les deux armées, le pont, la rivière, étaient tous jonchés de corps allemands, estimés à quatre ou cinq mille perdus, tout cela en cet instant bref.
Ce qui les humiliait encore davantage, c'était que ceux stationnés en face étaient la Ve armée française, celle qu'ils pourchassaient depuis le début !
Ces anciens ennemis leur avaient enfin fait goûter à la défaite !
...
Shire et Joseph se ruèrent vers le champ de bataille immédiatement, inquiets que Matthew ne soit l'un des chars piégés dans la tranchée.
S'il était coincé dans la tranchée, il risquait d'être abattu à bout portant par des soldats allemands depuis les flancs, ce qui serait fatal.
Cependant, Shire et Joseph furent vite rassurés, car ils virent Matthew sortir de son char au milieu des acclamations des soldats, saluant fièrement les soldats français !
Matthew était toujours aussi flamboyant ; il adorait se mettre en avant et amplifier chacun de ses exploits.
Mais il le méritait !
« Il va bien ! » Shire poussa un soupir de soulagement. S'il arrivait quelque chose à Matthew, il n'aurait aucune idée de comment l'expliquer à Joseph.
Joseph semblait comprendre les pensées de Shire et dit pensivement :
« Même s'il arrivait quelque chose, je ne vous en voudrais pas, jeune maître Shire ! »
« Il se bat pour la France, cela n'a rien à voir avec vous ! »
« Et vous nous avez tous sauvés ! »
Soudain, un soldat cria :
« Hé, c'est le jeune maître Shire ! C'est lui qui a inventé cette chose en fer qui nous a fait gagner cette bataille ! »
Tous les regards se tournèrent vers Shire, suivis d'une vague d'acclamations encore plus fortes. Les soldats se pressaient, impatients de serrer la main de Shire.
« C'est un honneur, jeune maître Shire ! »
« Merci beaucoup, vous nous avez sauvés, vous avez sauvé cette bataille ! »
« Vous êtes notre sauveur ! »
...
Les exigences des soldats étaient simples : qui pouvait les mener à la victoire serait respecté, car cela signifiait souvent leur survie.
Shire aperçut le major Brownie dans la foule ; ils échangèrent un regard et hochèrent légèrement la tête.
Avant la bataille, Shire avait arrangé pour que le major Brownie gère l'entraînement, le commandement et les opérations.
Au début, le major Brownie était réticent.
« C'est clairement votre œuvre ! » dit le major Brownie avec colère. « Je ne prendrai pas le crédit de votre travail ! »
Shire rétorqua : « Que pensez-vous qu'il se passera s'ils apprennent que j'ai fait tout cela ? »
Le major Brownie fut un instant stupéfait mais réalisa vite le problème. « Ils pourraient vous mobiliser, même si vous êtes mineur ! »
« Exactement ! » dit Shire. « Je ne veux pas ça, donc... »
Le major Brownie acquiesça à contrecœur. « Très bien, je le ferai ! Mais je vous rendrai ces honneurs quand ce sera nécessaire ! »
Après une pause, le major Brownie ajouta : « J'instruirai mes subordonnés pour qu'ils présentent un récit unifié ! »
C'est pourquoi quelqu'un cria à Shire : « C'est lui qui a inventé cette chose en fer ! »
Comparé à l'auréole d'inventeur, les talents militaires de Shire semblaient insignifiants.
Shire accepta volontiers le titre d'« inventeur », d'autant que son invention avait permis à l'armée de remporter la bataille.
Cela donnerait à Shire une bonne réputation en France et l'aiderait davantage à assurer une position dans l'industrie militaire française.