Matthew n'avait à l'origine pas besoin d'aller au front.
Le plan de Shire ne le prévoyait pas ; Shire avait déjà sélectionné une douzaine de conducteurs de tracteurs, ce qui n'était pas une tâche difficile pour l'usine de tracteurs.
Cependant, lorsque ces conducteurs apprirent qu'ils devaient conduire des tracteurs sur le champ de bataille et essuyer les premières balles, ils pâlirent tous de frayeur :
« Nous ne sommes que des conducteurs, jeune maître Shire, pas des soldats ! »
« Nous avons encore des familles à nourrir ! »
« Nous ne gagnons que 28 francs par mois, à peine de quoi joindre les deux bouts ! »
...
Le sous-entendu était clair : ça ne valait pas la peine de risquer sa vie pour un salaire de 28 francs.
Shire eut l'envie d'augmenter leur paye, mais finit par s'en abstenir.
Gagner plus d'argent ouvrirait une boîte de Pandore pour l'avenir.
Les soldats français risquaient aussi leur vie au front ; ils avaient eux aussi des familles à nourrir, et leur solde était encore inférieure à celle des ouvriers. Ne méritaient-ils pas une augmentation ?
Un groupe d'armées complet comptait environ 300 000 hommes. Les forces rassemblées à Davaz n'étaient pas moins de plusieurs dizaines de milliers. Shire pouvait-il se permettre d'augmenter la solde de tout le monde ?
Donc, les conducteurs devaient se porter volontaires ; pas d'augmentation de salaire !
Juste au moment où Shire se trouvait dans l'embarras, Matthew se leva :
« Laissez-moi y aller ! »
Shire refusa sans même réfléchir :
« Tu travailles à l'atelier d'assemblage, nous avons besoin de conducteurs expérimentés ! C'est un champ de bataille, pas un jeu ! »
Le ton de Shire insista sur la dernière partie, particulièrement sur le mot « champ de bataille ».
Une pointe de confusion traversa le regard de Matthew, et la seconde d'après, il comprit. Il fixa Shire avec un demi-sourire et répondit mot à mot :
« Je conduis des tracteurs comme des jouets depuis l'enfance, personne dans cette usine n'est plus habile que moi ! »
Matthew leva les sourcils avec intention, comme pour dire : tu le sais pertinemment.
Shire le savait en effet ; il ne voulait simplement pas que Matthew prenne ce risque.
Mais à ce stade, Shire ne pouvait plus refuser, sinon personne n'aurait été prêt à prendre le risque.
Voyant l'assentiment silencieux de Shire, Matthew se tourna vers les autres et leva la main avec désinvolture :
« Messieurs, réfléchissez ! Nous pourrions battre les Allemands ; n'est-ce pas protéger nos familles ? »
« Avez-vous déjà décidé de vous agenouiller devant les Allemands pour les supplier de ne pas tuer vos familles et de ne pas voler vos biens ? »
« Relevez-vous, messieurs, je ne veux pas vivre comme ça ! »
Les paroles de Matthew furent persuasives.
Les conducteurs restèrent silencieux un moment, puis levèrent la main les uns après les autres :
« Comptez sur moi ! »
« Je tente ma chance, peut-être que je reviendrai vivant et que j'aurai la chance de battre l'armée allemande ! »
« Je m'engage ! Je n'ai pas de famille, peu importe si je ne reviens pas ! »
...
Ainsi, ces gens ordinaires et pourtant grands se dirigèrent vers le champ de bataille.
Ils n'avaient suivi aucun entraînement militaire, conduisant des « boîtes de fer » non vérifiées, sans doute grossièrement fabriquées, vers le champ de bataille face à des douzaines de Allemands féroces et aux canons noirs de leurs fusils.
...
Peut-être en raison des piètres capacités de perception externe du « char », deux « boîtes de fer » consécutives s'engagèrent dans les tranchées et s'y enlisèrent, incapables de bouger.
Joseph devint soudain nerveux : s'agissait-il du « boîte de fer » conduit par Matthew ?
Shire maudit entre ses dents ; il les avait prévenus au sujet des tranchées. Ces premiers « chars » n'avaient aucune capacité de franchissement de tranchées, leurs chenilles géraient à peine les trous boueux et les ornières d'une ferme !
Les soldats allemands le remarquèrent aussi ; ils semblèrent y voir une lueur d'espoir ou une ultime lutte désespérée. Certains se cachèrent dans les tranchées en tentant de réorganiser leur défense.
Cela montrait la qualité de l'armée allemande ; même dans de telles circonstances, certains n'avaient pas abandonné.
Cependant, la réalité fut cruelle. Leurs efforts se transformèrent bientôt en bulles de savon.
Des « boîtes de fer » s'arrêtèrent une par une devant la tranchée ; elles cessèrent d'avancer mais braquèrent leurs mitrailleuses sur les soldats allemands à l'intérieur de la tranchée, à bout portant.
Les soldats français qui suivaient utilisèrent les « boîtes de fer » comme couverture pour snipper les soldats allemands. Ils formèrent deux équipes coopérant l'une avec l'autre : l'une tirait et reculait pendant que l'autre sortait pour tirer immédiatement.
Ce fut une bataille asymétrique ; les tranchées occupées par l'armée allemande avaient été construites par des soldats français, face à l'autre côté et inachevées. Les soldats allemands devaient se baisser pour à peine se cacher à l'intérieur.
Les soldats français, en revanche, disposaient de plusieurs grands boucliers devant eux, avec une « boîte de fer » après l'autre ne laissant qu'un passage de quelques pieds de large. Les positions des soldats allemands se retrouveraient hors des angles de tir s'ils s'écartaient légèrement du passage.
Au final, les Allemands ne purent qu'accepter le résultat avec des pertes : un soldat après l'autre, pleins de regrets et de refus, tombèrent dans la tranchée, la plupart des résistants devinrent des cadavres.
Le major Brownie cria derrière les « boîtes de fer » :
« Tenez bon, maintenez la ligne ! Maintenez la ligne ! »
C'était une tactique incroyable, pensa le major Brownie.
Avant cela, la tactique de l'armée française avait toujours été « attaque, attaque, et encore attaque ! »
Peu importait qu'un officier soit diplômé de l'école militaire, car tout le monde savait comment commander et combattre... La tactique française était trop monotone, chaque ordre se résumait à un mot : « En avant ! »
Quand l'ennemi tient la ligne, nous avançons !
Quand l'ennemi recule, nous avançons !
Quand l'ennemi attaque, nous avançons encore !
...
Peu importait qui commandait.
Cela coûta un prix terrible à l'armée française dès le début de la guerre. Bien que le major Brownie ne connût pas les chiffres exacts des pertes, ce qu'il vit, entendit et ressentit, les chiffres n'étaient certainement pas faibles.
(Note : En août et septembre 1914, le taux mensuel de morts, disparus et capturés français atteignit 164 500, abaissant rapidement l'âge de la conscription à 18 ans. En 1915, 80 % des hommes âgés de 18 à 46 ans avaient été mobilisés.)
Mais maintenant, ils semblaient attaquer tout en se défendant continuellement.
Pour être précis, ils attaquaient en se défendant, se cachant toujours derrière les « boîtes de fer », progressant lentement sous leur couverture !
Puis l'ennemi s'effondra ; une force de plusieurs milliers d'Allemands d'élite se brisa sous l'attaque de trois cents soldats français !
C'était inimaginable auparavant ; les Français avaient besoin d'au moins plusieurs dizaines de milliers d'hommes pour vaincre cette force d'élite allemande, or ils n'avaient que trois cents hommes et une douzaine de tracteurs ! Le major Brownie estima grossièrement une vingtaine de morts ou de blessés.
« C'est incroyable ! » s'exclama le major Brownie en donnant ses ordres. « Quel bordel ! Qu'est-ce qu'on faisait avant ? Ils gaspillaient purement et simplement la vie des soldats, les futures batailles devraient toutes se faire comme ça ! »
Les soldats furent aussi grandement encouragés. Ils tirèrent sur l'ennemi, pensant : les futures batailles deviendront plus faciles, la France gagnera sans conteste !
Ainsi, les troupes peu nombreuses mais au moral haut combattirent avec encore plus de courage.
Les soldats allemands terrorisés reculèrent constamment vers le pont. Pendant ce temps, la force principale de l'armée allemande au nord de la Marne chargea le pont sur ordre. Les deux forces se heurtèrent comme des marées montantes, se pressant l'une contre l'autre, beaucoup furent blessés par des casques qui tombaient, et certains hurlèrent en étant poussés du pont dans la rivière.
« Poussez-les sur le pont ! » cria le major Brownie. « Mitrailleurs, visez les ennemis sur le pont ! »
Les mitrailleuses se mirent rapidement à rugir ; elles n'avaient pas besoin de viser précisément, les balles écrasantes tirées au hasard sur le pont de la Marne touchèrent facilement leur cible.
Les balles de fusil françaises de 8 mm étaient assez puissantes ; si elles n'étaient pas arrêtées par les os, elles pouvaient traverser trois corps et tuer la quatrième personne.
Dans la fusillade dense, le pont de la Marne se transforma en scène de carnage sanglant.
Tout le pont devint rouge, du sang visqueux s'écoulant comme des ruisseaux le long des bords et des interstices du pend, accroché au pont et gouttant dans la Marne. L'eau de la rivière devint d'un rouge choquant.
Finalement, les Allemands comprirent que le pont de la Marne était impraticable. Ils se retournèrent pour se diriger sous le pont vers la Marne.
Cependant, ce n'était pas un bon choix non plus !