Des éclaboussures de sang, des cris s'élèvent.
Les soldats allemands tombaient comme du blé fauché par poignées. Malgré l'ordre du colonel Jonas en tête, nul n'osa fuir ; ils restèrent couchés au sol, le regardant avec des yeux suppliants et terrifiés, comme pour dire : Ordonnez la retraite, mon colonel, nous ne pouvons pas tenir !
Mais le colonel Jonas savait qu'il n'avait pas de retraite possible.
Derrière eux coulait la Marne, dont l'unique pont était désormais assurément encombré de monde, la force principale de la Première Armée s'y engouffrant comme une marée.
S'il ordonnait la retraite, les soldats du Premier Régiment seraient soit bloqués sur le pont, soit poussés dans la rivière.
Aucune des deux options n'était bonne et mènerait à l'anéantissement du Premier Régiment ; le colonel Jonas ne put donc que s'obstiner, serrant les dents et ordonnant d'une voix rauque :
« Tenez vos positions !
« Prenez vos armes, quelles qu'elles soient, et tirez dessus ! »
Le colonel Jonas ne pouvait donner que cet ordre, le seul qu'il parvint à imaginer.
Depuis le début de la guerre... ou plutôt depuis son arrivée dans ce monde, il n'avait jamais ressenti un tel désespoir, comme s'il n'existait aucun moyen de faire face à « cela », seulement attendre ici la mort !
Les balles allemandes ne parvenaient toujours pas à percer le « monstre », et la mitrailleuse sur sa « tête » crachait le feu frénétiquement sur eux, fauchant par rangées les soldats allemands debout ou accroupis pour tirer, sous tous les angles.
La mitrailleuse du « monstre » assurait un tir de couverture, tandis que les soldats français qui pointaient depuis derrière lui tiraient avec précision, une combinaison qui faisait souffrir atrocement les Allemands.
Même allongés, cela ne servait à rien, sans aucun abri dans la zone dégagée environnante, et les balles pleuvant de toutes parts sur leurs jambes, leurs torses, leurs têtes... les casques de cuir allemands n'offraient aucune protection.
Il était presque impossible aux soldats allemands d'atteindre les Français cachés derrière le « monstre » et l'utilisant comme bouclier, surgissant soudain pour tirer avant de se replier immédiatement pour recharger, ne laissant aux Allemands que quelques secondes pour réagir.
Dans son désespoir, le colonel Jonas pensa soudain aux défenses françaises le long de la Marne, qui pourraient offrir un couvert à ses hommes.
Songeant à cela, le colonel Jonas hurla : « Repliez-vous, repliez-vous vers... »
Avant qu'il n'ait fini, les soldats allemands s'étaient déjà relevés en hâte et avaient commencé à courir en arrière.
Le colonel Jonas fut stupéfait ; ses troupes n'avaient jamais fait cela, battant en retraite avant même que l'ordre ne soit complet — ce n'était pas une retraite, c'était une déroute !
Le colonel Jonas prit alors la mesure de la situation ; s'ils n'avaient entendu que le mot « retraite » et avaient commencé à fuir, cela signifiait que le pire qu'il craignait, une collision avec la force principale déferlant sur le pont, pouvait se produire.
« Halte ! » hurla le colonel Jonas dans la panique. « Tous, arrêtez-vous... »
Mais personne ne l'écouta, la « retraite » des soldats allemands était désormais incontrôlable.
Le colonel Jonas avait surestimé la valeur de ses hommes, ou plutôt sous-estimé la puissance de la peur ; tous, y compris lui-même, étaient au bord de l'effondrement.
À cet instant, un seul cri de « retraite » de la part du colonel Jonas fut comme une brèche dans un barrage, imparable.
Le colonel Jonas n'eut d'autre choix que de battre en retraite avec ses troupes, criant en courant :
« Organisez la défense au bord de la rivière, défense au... »
« Siff ! » Une balle siffla dans les airs, transperçant le dos du colonel Jonas.
Le buste du colonel Jonas se projeta vers l'avant par inertie, le bas du corps et les bras s'écartant et s'agitant sur les côtés.
L'instant parut se figer ; le colonel Jonas s'effondra lentement, face contre terre, au milieu de la terre soulevée par les balles frappant le sol, du sang giclant des soldats allemands, et des regards emplis de terreur des blessés gisant au sol.
Alors que la douleur le submergeait et que son cœur luttait une dernière fois, la conscience quitta lentement le colonel Jonas.
...
Shire était très satisfait de la situation au combat ; voyant la déroute allemande, il ordonna à l'estafette à ses côtés :
« Ordonnez aux réserves d'attaquer le pont de la Marne ! »
« Oui, monsieur ! » L'estafette répondit, excitée.
Il était si enthousiasmé par la victoire sous ses yeux qu'il regrettait de ne pas pouvoir personnellement être témoin de ce miracle !
Il agita vigoureusement son drapeau de signalisation, transmettant l'ordre à la première ligne.
Bientôt, le drapeau de signalisation en première ligne répondit « Reçu », et trois chars avec trois groupes de soldats français accélérèrent depuis les ailes vers le pont de la Marne.
Camille n'osait pas regarder la scène sanglante, mais elle ne voulait pas non plus quitter Shire. Elle ne put que se cacher derrière le bâtiment, serrant ses bras tout en grelottant dans un coin, et demander de temps à autre :
« Avons-nous gagné ?
« Est-ce que nous gagnons ? »
...
Dejoka observa le champ de bataille et répondit avec enthousiasme :
« Oui, nous gagnons !
« Nos soldats sont braves, plus de trois cents ont mis en fuite des milliers d'Allemands...
« Non, ce devrait être l'invention de Shire, elle a permis à nos soldats de repousser les Allemands avec succès !
« D'autres soldats reviennent, nous contre-attaquons ! »
Dejoka avait raison. L'armée française était initialement en retraite, mais quand elle fit demi-tour, elle constata que les Allemands n'avaient pas poursuivi.
Non seulement ils n'avaient pas poursuivi, mais ils avaient été battus et fuyaient en désordre.
Les soldats français hésitèrent un instant, ne comprenant pas ce qui s'était passé et sans ordre d'officier, mais ils savaient qu'il était temps de contre-attaquer. Après tout, personne ne refuserait la victoire, la gloire et la promotion, alors ils retournèrent tous leurs armes et replongèrent dans le combat.
À présent, l'issue était décidée, et la déroute allemande n'était plus qu'une question de temps.
Francis fit un « humph » indifférent.
Il admit que son jugement initial sur Shire était erroné. Le talent militaire de ce gamin était comparable à celui de Napoléon, en tout cas bien plus fiable que ce major général Gard.
Puis un sourire apparut sur son visage, réalisant qu'il avait récupéré tout ce qu'il avait perdu.
La famille, les deux grandes usines, y compris une chaîne de production de mitrailleuses, et d'innombrables honneurs et intérêts...
Finalement, il fixa son regard sur Shire, réfléchissant à la façon dont il devrait le positionner.
Les capacités de ce gamin dépassaient de loin ses attentes ; pourrait-il contrôler ce gamin ?
Shire ne remarqua pas les regards des autres ; il alla simplement rejoindre Joseph près de la plateforme d'observation et le réconforta :
« Tout ira bien, la bataille est sur le point de se terminer ! »
Joseph poussa un soupir de soulagement, son visage se détendit un peu :
« Oui, jeune maître Shire ! »
Matthew conduisait l'une des « boîtes de fer » sur le champ de bataille.
Joseph, observant de près la bataille, loua sincèrement Shire :
« C'est votre œuvre, jeune maître Shire ! Vous les avez commandés pour gagner cette bataille !
« Vous nous avez tous sauvés, peut-être même la France ! »
Shire répondit calmement :
« Il est encore trop tôt pour le dire ! »