Francis resta un instant interloqué avant de reposer sa question : « Où est Shire ? Sa famille est-elle partie elle aussi ? »
« Non, monsieur ! » répondit le majordome. « Ils sont à l'usine de tracteurs ! »
Sans un mot, Francis se dirigea vers l'usine de tracteurs, sa canne argentée coincée sous le bras.
Le majordome le suivit en courant, le suppliant avec insistance :
« Monsieur, les Allemands sont juste devant, ils ont déjà attaqué, l'usine de tracteurs est très dangereuse. »
« Y aller maintenant, c'est marcher dans un piège, nous devons partir immédiatement ! »
Mais Francis ne lui prêta aucune attention. Il descendit les escaliers d'un pas décidé vers l'usine de tracteurs, marchant de plus en plus vite, le majordome dut courir pour le suivre.
Francis ne s'inquiétait pas pour la sécurité de Shire ; il voulait seulement entendre l'explication de Shire avant que les Allemands ne s'emparent de l'usine de tracteurs. Ce petit gars arrogant et prétentieux l'avait poussé à tout miser, et maintenant il ne lui restait plus rien !
En entrant dans l'usine de tracteurs, Francis aperçut immédiatement Dejoka et Camille. Ils s'enlaçaient face à la place, tressaillant par moments aux détonations et aux cris qui venaient de l'extérieur des murs.
« Où est Shire ? » demanda Francis en s'approchant.
« Père ! » Dejoka fut d'abord surpris de voir Francis, mais il comprit vite que ce dernier avait l'air contrarié. Après une brève hésitation, il réalisa que son père était en colère contre Shire.
Furieux, Dejoka écarta doucement Camille et se planta sans expression devant Francis : « Cela n'a rien à voir avec Shire, père ! Tout ça, c'est votre décision ! »
Francis repoussa Dejoka et se figea face au spectacle qui s'offrait à lui.
Shire se tenait sur la plateforme au centre de la place, jumelles en main, observant calmement au-delà du mur, donnant parfois quelques ordres aux hommes en contrebas.
Sous la plateforme, des centaines de soldats français pleinement armés s'étaient rassemblés, répartis en plusieurs petits groupes, chacun avec une « boîte de fer » devant lui.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda Francis avec curiosité en regardant les « boîtes de fer ».
« Je ne sais pas ! » répondit Dejoka. « Shire a dit que ça pouvait nous protéger et défendre l'usine. »
D'un rire moqueur, Francis reconnut les chenilles ; ces « boîtes de fer » étaient des tracteurs modifiés, blindés de plaques d'acier, leurs pots d'échappement crachant une fumée bleue, manifestement prêts à partir.
« Il se prend pour Napoléon ! » conclut Francis, parlant de Shire. « Avec ces tracteurs modifiés ! »
Pourtant, Francis n'avança pas ; il voulait voir ce que ce petit gars était encore capable de faire !
Shire fit preuve d'une grande maturité en donnant des ordres comme un commandant :
« Tenez bon ! »
« Tenez bon... »
« Attaque ! »
Avec un grondement sourd, les « boîtes de fer » se mirent à avancer lentement, les soldats français bougèrent aussi, se divisant en deux lignes et suivant de près derrière avec leurs fusils.
Il y avait douze « boîtes de fer » au total, neuf progressant en ligne à l'avant, trois suivant lentement derrière, maintenant délibérément une certaine distance.
C'était la stratégie de Shire.
Il avait divisé les « chars » en quatre groupes de trois. Les trois groupes de tête menaient la charge pour percer la formation ennemie, le groupe arrière servant de réserve, prêt à renforcer ou parer à l'imprévu.
Par exemple, si les flancs étaient menacés d'encerclement par l'ennemi nécessitant des renforts, disposer d'une force de réserve était la clé de la victoire.
Les « boîtes de fer » grondèrent vers le mur, le faisant aisément s'effondrer dans un fracas, les chenilles broyant les briques brisées, relevant le front en coin, apparaissant imposantes face aux soldats allemands qui chargeaient.
Les soldats allemands, qui poursuivaient l'armée française sur le point de gagner, furent instantanément saisis par ce spectacle, s'arrêtant net dans leur élan.
« Mon Dieu, qu'est-ce que c'est ? »
« Est-ce leur (les Français) arme secrète ? »
« Nous sommes tombés dans le piège de l'ennemi ; ils nous ont attirés ici exprès ! »
...
La nature humaine est de craindre l'inconnu ; quand on a peur, on laisse vagabonder son imagination, ce qui engendre des émotions anxieuses et propage rapidement les rumeurs dans les rangs. Beaucoup firent inconsciemment un pas en arrière, serrant leurs fusils mais oubliant de tirer.
Cette unité était l'élite de la première armée, connue sous le nom de Régiment de Fer, commandée par le colonel Jonas.
À cet instant, le colonel Jonas, positionné au milieu des troupes, vit l'agitation devant lui et s'avança rapidement avec sa garde, juste à temps pour voir plusieurs « boîtes de fer » rouler sur les ruines et atteindre le terrain plat.
Sans hésiter, le colonel Jonas ordonna d'une voix forte :
« Attention à tous, levez les fusils, et détruisez-le ! »
Sous son ordre autoritaire, les soldats allemands reprirent leur courage, braquant leurs fusils sur les « monstres » qui avançaient lentement.
Cela montrait la discipline allemande ; même terrifiés par le « monstre », personne ne tira de manière inconsidérée ; ils attendirent l'ordre du colonel.
« Feu ! »
« Pan pan ! »
« Pan pan pan ! »
...
Une volée dense de balles s'abattit sur le « monstre », mais à la stupéfaction générale, les balles ne firent qu'étinceler légèrement sur sa surface, et avec une série de tintements métalliques, le « monstre » resta intact.
Les soldats allemands restèrent tous médusés, fixant cette chose devant eux, la plupart songeant à une seule question :
Si les balles sont inutiles, comment le détruire autrement ?
À la baïonnette ?
Ou avec les pointes de leurs casques ?
Le choc du colonel Jonas n'était pas moindre que celui de ses hommes, mais sa longue expérience du combat et ses qualités d'officier lui permirent de maîtriser sa peur, continuant à donner des ordres d'une voix grave :
« Levez vos fusils ! »
Les soldats allemands réarmèrent mécaniquement, braquant à nouveau leurs fusils sur le « monstre ». Cependant, beaucoup pâlirent, le front en sueur, certains avalant nerveusement leur salive.
« Feu ! »
« Pan pan pan... »
Cette salve fut encore plus synchronisée que la précédente ; ils espéraient que cet effort simultané infligerait un maximum de dégâts au « monstre ».
Mais ce fut encore inutile ; les balles ne créèrent que de minuscules bosses blanches sur la surface du « monstre », comme de la pluie sur du sable lisse, rien ne se passa. Le « monstre » continua de s'avancer vers eux, émettant un rugissement étrange.
Depuis la plateforme, Shire observait froidement à travers ses jumelles, sachant que les actions des Allemands étaient vouées à l'échec. À environ deux cents mètres, ils ne pouvaient pas percer un blindage de 9 mm d'acier, sans parler du blindage incliné à l'avant du « char ».
Camille était stupéfaite, et ce ne fut qu'après un moment qu'elle s'exclama, saisissant la main de Dejoka :
« Dejoka, tu as vu ? Ça marche ! »
« C'est incroyable, ça marche vraiment ! »
Camille tourna son regard vers Shire, les yeux emplis de surprise et de fierté :
« Il est incroyable ! »
Elle marcha inconsciemment vers Shire mais fut arrêtée par Dejoka :
« Non, Camille ! »
« La bataille n'est pas finie, nous ne devons pas le déranger... »
Camille comprit vite, son visage baigné de larmes affichant un sourire gêné :
« Tu as raison, j'allais faire une bêtise ! »
En parlant, ses yeux restaient fixés sur Shire, murmurant encore et encore :
« C'est notre fils ! Notre fils... »
Francis contemplait la scène stupéfiante sur le champ de bataille, des émotions contradictoires l'assaillant.
Ce petit gars avait-il déjà pensé à utiliser cet engin pour arrêter les Allemands quand il m'a convaincu de tout miser ?
Si c'est le cas, cette clairvoyance et cette ruse étaient terrifiantes !
À cet instant, un nouveau développement survint sur le champ de bataille :
Les mitrailleuses à l'avant des « boîtes de fer » rugirent, les balles « tac-tac-tac » vers les soldats allemands, tandis que les soldats français cachés derrière surgissaient un à un pour tirer sur les Allemands.