Le vent froid sifflait, et les feuilles d'automne tombaient.
En septembre, la température en France chuta à huit degrés, un froid mordant.
Von Kluck, commandant du 1er groupe d'armées allemand, était tapis dans l'herbe, observant à travers ses jumelles la ville de Davaz, de l'autre côté de la Marne, enveloppée dans la brume matinale.
Comme il s'y attendait, les soldats français étaient bel et bien en train de construire des fortifications défensives le long du fleuve, et le seul pont des environs avait été renforcé : quelques mitrailleuses étaient postées à la tête du pont, deux lignes de tranchées avaient été creusées avec quelques centaines d'hommes, et on distinguait vaguement des gens en train d'installer des mèches explosives pour faire sauter le pont s'ils ne parvenaient pas à le tenir.
Kluck esquissa un mince sourire de dédain au coin des lèvres. Ces imbéciles croyaient-ils vraiment qu'il lancerait un assaut frontal pour traverser le fleuve ?
Kluck tourna légèrement la tête et demanda tout bas à l'adjudant allongé à ses côtés : « Où en est le 1er régiment ? »
« Mon général ! » L'adjudant sortit sa montre de gousset, la consulta, et répondit : « Si rien d'imprévu ne survient, ils atteindront la position désignée dans vingt minutes ! »
Kluck hocha la tête et ordonna aussitôt : « Préparez le combat ! »
« Préparez le combat ! »
« Préparez le combat ! »
...
L'ordre se propagea de proche en proche, et les denses soldats allemands dans l'herbe vérifièrent calmement et méthodiquement leur équipement. Certains fixèrent même la baïonnette au canon de leur fusil, car ils formaient les unités de tête et pourraient engager le combat corps à corps avec l'ennemi à tout instant.
Après avoir donné l'ordre, Kluck attendit en silence l'apparition du 1er régiment.
Le 1er régiment, fort de plus de quatre mille hommes, était l'unité d'élite sous les ordres directs de Kluck. Cette troupe jouait souvent le rôle d'avant-garde dans les batailles, menant la charge. Ils avaient traversé la Marne la nuit précédente sous le couvert de l'obscurité et s'étaient portés sur le flanc ennemi.
Leur mission était de s'emparer du pont par un coup d'éclat pour couvrir le passage des forces principales et de s'emparer de l'usine de mitrailleuses située à l'ouest de la ville de Davaz.
Kluck avait une grande confiance dans ce plan opérationnel, car il connaissait la valeur combattive de l'armée française pour l'avoir affrontée tout au long de la route.
Le problème de l'armée française ne venait pas de l'armée elle-même ; ses soldats et ses officiers étaient braves.
Mais c'était une armée contrôlée par des capitalistes banquiers cupides.
Ces capitalistes ne savaient que saigner les militaires et les civils à blanc ; ils refusaient d'introduire des équipements étrangers avancés, par exemple la mitrailleuse Maxim fut rejetée.
Ce n'était aucunement une forme de fierté nationale, mais pour monopoliser l'armement et gagner davantage d'argent sans concurrence.
Bien que la mitrailleuse Saint-Étienne s'enrayât fréquemment, fût peu fiable pour un usage significatif et très coûteuse, elle devint néanmoins la mitrailleuse standard de l'armée. La Hotchkiss produite par le secteur privé était même supérieure.
(Note : La mitrailleuse Saint-Étienne était en réalité une copie de la Hotchkiss, mais pour contourner les brevets, on y avait ajouté de nombreux dispositifs complexes et sources de pannes.)
Ironie du sort, ces capitalistes qui, en temps normal, vivaient sur le dos des militaires et civils français, prendraient la fuite en temps de guerre, utilisant les militaires et civils français comme boucliers.
Pour qui les soldats français se battaient-ils ?
Pour protéger ces capitalistes ?
Pour laisser les capitalistes vivre longtemps et continuer à les asservir ?
C'était différent pour l'Allemagne ; pour l'unification et la force, 80 % des revenus nationaux de l'Allemagne étaient consacrés à la construction militaire.
Depuis Guillaume Ier, le roi brûlait de dépenser chaque penny pour l'armée, et son couronnement ne coûta que 2 547 pièces d'argent. (L'Allemagne avait un jour dépensé 5 millions de pièces d'argent pour un couronnement royal)
Les soldats allemands savaient pourquoi ils se battaient, savaient que leur sang ne serait pas versé en vain, et connaissaient la signification du sacrifice de leur vie sur le champ de bataille !
Une telle armée était invincible !
« Mon général ! » À cet instant, l'adjudant rappela doucement Kluck : « Ils sont arrivés ! »
Kluck leva ses jumelles et regarda en amont de la Marne ; il vit effectivement un morceau de tissu noir pendu à un bâtiment.
C'était le signal du 1er régiment, signifiant « position désignée atteinte et prêt » !
Kluck hocha légèrement la tête et ordonna d'une voix basse et glaciale :
« Prêts... »
La voix s'étira pour laisser aux soldats le temps de se préparer mentalement, puis le ton changea immédiatement pour devenir décisif :
« Attaquez ! »
L'adjudant se dressa d'un bond, agita la main vers l'arrière et hurla : « Attaquez ! »
Les soldats allemands poussèrent un cri et jaillirent de l'herbe. Une forêt vide devint soudain grouillante de monde, dense partout, casques pointus sur la tête et fusils au poing, fixant la ligne française avec férocité.
De l'autre côté de la Marne, les soldats français, qui discutaient en construisant les fortifications, restèrent instantanément sidérés par le dispositif allemand. Leur visage pâlit, et ils restèrent figés sur place. Ce ne fut qu'au bruit de la fusillade qu'ils réalisèrent ce qui se passait, hurlant de panique en se jetant dans les tranchées.
« Les Allemands ! » hurla le colonel français. « Ils arrivent, gardez votre calme... le calme ! »
Sa voix tremblait, et tous purent dire que le colonel lui-même ne parvenait pas à rester calme.
« Pan pan ! » Des coups de feu sporadiques retentirent, tirés par les soldats français. Puis les mitrailleuses rugirent de colère, et des rafales de balles sifflèrent dans l'air vers les soldats allemands sur la rive opposée.
Le colonel français regarda avec frustration ; il n'avait pas ordonné le feu, mais ces types étaient trop nerveux pour se contrôler.
Mais maintenant que la fusillade avait commencé, il était impossible d'ordonner le cessez-le-feu à ce stade.
Le colonel français ne put que ordonner avec colère : « Feu ! Feu... »
Cependant, personne, y compris le colonel français, ne réalisa qu'ils étaient tombés dans le piège allemand !
Quiconque gardait la tête froide savait qu'il était impossible pour les Allemands de forcer le passage du fleuve.
Le pont pouvait être fait sauter à tout moment, le fleuve était froid et profond, et bien qu'il ne fît que soixante-dix mètres de large, les forces s'engageant dans l'eau deviendraient des cibles lentes.
Clairement, l'attaque frontale allemande visait à attirer leur feu et leur attention.
À ce moment, les soldats français auraient dû surveiller leurs flancs, pas le front !
Mais personne ne fit preuve de vigilance ; presque tous étaient tétanisés par les Allemands surgissant soudain. Ils actionnèrent fiévreusement leur culasse et tirèrent mécaniquement de l'autre côté du fleuve, ayant perdu la capacité de réfléchir, craignant que les Allemands ne bondissent depuis l'autre rive.
Une fusillade vive éclata soudain sur le flanc gauche.
Le visage du colonel français blêmit sur l'instant. Ce n'est qu'alors qu'il comprit la véritable intention des Allemands. Il leva prudemment la tête et vit les Allemands apparaître sur le flanc de la ligne de défense.
Les soldats français sur le flanc n'étaient pas prêts et furent rapidement submergés, soit tués, soit fuyant les tranchées dans la panique. La plupart comprirent qu'ils ne pouvaient pas s'échapper, et s'accroupirent, les mains en l'air, pour se rendre.
Le colonel français conserva encore un peu de sang-froid et ordonna à haute voix : « Faites sauter le pont, faites sauter le... »
« Pan ! » Un coup de feu.
Une balle traversa la tête du colonel, sa tête bascula à un angle bizarre, puis il s'effondra au sol comme un ballon de baudruche.
Il aurait dû savoir que les Allemands avaient prévu de nombreux tireurs d'élite pour assurer la prise du pont sans accroc ; leurs cibles étaient ces officiers qui gesticulaient.
À cet instant, les soldats français étaient incertains et ne savaient pas s'ils devaient faire sauter le pont.
Ils pensèrent : les Allemands ont déjà traversé le fleuve ; faire sauter le pont aurait-il encore de l'importance ? La survie était plus importante !
Peu après, toute la ligne de défense française se replia vers la ville de Davaz, leurs képis et pantalons rouges les faisant ressembler à une marée rouge.
Le pont tomba intact aux mains des forces allemandes, qui déferlèrent à travers la Marne vers la rive sud.
Debout au dernier étage d'une villa, observant tout cela, Francis maudit :
« Ces salauds, d'une inutilité absolue ! »
« Où est le général Gade, où est le général Gade ? »
Le général de division Gade était le commandant du 5e groupe d'armées. Francis avait eu une conversation agréable avec le général Gade au cours des deux derniers jours, le traitant aux meilleurs vins et bœuf, plus deux belles servantes, s'assurant que le général de division Gade se sentît comme chez lui.
Le général de division Gade avait répété à maintes reprises à Francis : « Ne vous inquiétez pas, Monsieur Francis, avec la ligne de défense de la Marne, les Allemands ne passeront pas ! Je le garantis ! »
« Monsieur ! » répondit le majordome dans la panique. « Je viens de voir le général de division Gade partir en voiture, avec Monsieur Pierre... »
Francis ressentit instantanément un frisson, tout son corps devint glacial.
C'est fini, terminé !
L'usine, la famille, la renommée et la fortune, tout !
Ces putains de menteurs !