Commandement de la défense de Paris, service des opérations.
Gallieni avait fait accrocher une carte agrandie de Lafox sur le mur nord, juste à côté de son bureau. La carte était minutieusement marquée de chaque segment de tranchées et de chaque déploiement de troupes qui avaient été repérés.
Devant la carte, Gallieni dit d'une voix grave à Shire : « Tout cela a été obtenu au prix de la vie et du sang de nos guerriers ! »
Shire répondit : « En réalité, nous pourrions obtenir ces renseignements grâce aux avions ! »
Gallieni lança un regard sévère à Shire, comme pour dire : tu ne donnes aucun crédit à Xia Fei ; tous ses efforts ont été vains !
Cependant, Gallieni n'ajouta rien. Il désigna la carte avec sa canne et commença à analyser : « D'après les batailles précédentes, la partie centrale de la ligne de défense est la plus difficile à percer — il y a un terrain élevé à plus de cent mètres d'altitude, où les Allemands ont l'avantage de la hauteur. Une grande quantité de fil barbelé est disposée devant la ligne de défense, et il pourrait y avoir un régiment d'artillerie derrière le terrain élevé ! »
À ce moment, Gallieni rangea sa canne et dit pensivement : « Par conséquent, j'envisage de savoir si nous devrions attaquer par les ailes... »
« Non, je pense que nous devrions attaquer par le centre ! » Shire désapprouvait le plan. « La portée de l'artillerie allemande atteint douze kilomètres. Que notre armée attaque par les ailes ou par le front, nous devons faire face à leur feu. Le terrain au front est plat, tandis que les ailes sont accidentées. Si les chars attaquent par les ailes, ils essuieront plus de tirs d'artillerie en chemin ! »
« Cela a du sens ! » Gallieni hocha la tête, pointant sa canne vers les positions d'artillerie allemandes et demanda : « Donc tu veux dire, une percée rapide par le front directement vers les positions d'artillerie ennemies ? »
« Oui, c'est mon idée ! » Shire hocha la tête. « Tant que nous détruisons les positions d'artillerie ennemies, les troupes suivantes pourront reprendre la région de Lafox d'un seul coup ! »
Deux heures plus tard, le plan de bataille de Shire était étalé sur le bureau du poste de commandement de Khalil.
Khalil trouva cela étrange et demanda à Wolf : « C'est le secret le mieux gardé de France, peut-être connu seulement de Gallieni. Comment nos agents de renseignement l'ont-ils découvert si vite ? Êtes-vous sûr que c'est vrai ? »
Khalil soupçonnait que des agents avaient « fabriqué » le renseignement pour s'en attribuer le mérite.
Wolf sourit avec assurance : « Aucun doute, Colonel. C'est bien vrai. La source du renseignement est très fiable ! »
Voyant Khalil encore sceptique, Wolf se pencha et chuchota : « Il est fourni par un certain parti politique français ! »
Khalil comprit instantanément — c'était une lutte politique interne en France.
En termes simples, si le groupe représenté par Gallieni et Shire l'emportait, ce serait préjudiciable à une certaine faction politique. Cette faction utilisa donc ses relations pour obtenir le renseignement de l'intérieur, puis le transmit secrètement aux agents allemands.
Khalil rit et maudit avec sarcasme : « Stupides Français, ils mettent toujours les querelles internes en premier ! »
« Sinon, pourquoi les appellerait-on Français ? » sourit Wolf en réponse.
« Alors ! » Khalil demanda à nouveau : « Savons-nous même combien de chars Shire a et quels sont ses effectifs ? »
« Bien sûr ! » Wolf hocha la tête. « Y compris l'heure de l'attaque de Shire ! »
Bien que Gallieni ait fait construire une voie ferrée directement jusqu'à l'usine de tracteurs de Shire, un certain parti français y avait des agents, ce qui rendait facile de savoir ce qui était chargé sur les trains chaque jour et en quelles quantités.
Khalil hocha la tête : « Si c'est le cas, ce sera beaucoup plus facile ! »
Juste à ce moment, l'opérateur télégraphiste rapporta avec empressement : « Colonel, le général Waldock a approuvé notre demande. Il a décidé de placer les régiments d'artillerie des secteurs d'Andrush et de Tamon sous notre commandement, avec priorité pour l'approvisionnement en munitions ! »
Le poste de commandement éclata aussitôt en acclamations. Lafox n'avait à l'origine que deux bataillons d'artillerie, mais était maintenant directement renforcé de deux régiments d'artillerie. Sans parler des chars de Shire, même dix Shire n'auraient pas suffi face à eux !
Au palais Bourbon, à la Chambre des députés, Gallieni se tenait à nouveau sur la tribune face aux questions des députés.
Depuis qu'il avait durement raillé les députés à la Chambre la fois précédente, Gallieni s'était préparé à ignorer ces députés — ils n'avaient que stupidité et cupidité. Gallieni ne voulait pas voir leurs visages.
Cependant...
Les députés décideraient, sur la base de cette enquête, s'ils déployaient Shire et ses chars pour remplacer Xia Fei dans la bataille.
Gallieni devait s'y conformer.
« Général Gallieni ! » Un député se leva, utilisant une voix aiguë et élégamment fausse pour demander : « Croyez-vous vraiment qu'un gamin de dix-sept ans, un lieutenant qui n'a jamais fréquenté d'école militaire ni connu les horreurs de la guerre, ait la capacité et l'expérience de commander l'armée française contre les Allemands ? Nous envisageons même de remplacer Xia Fei, qui a quarante-quatre ans de service militaire et est le célèbre commandant en chef de la France ! »
Gallieni répondit simplement : « Pardon, qu'avez-vous dit ? Je n'ai pas entendu. »
Les députés furent stupéfaits, suivis par un éclat de rire.
Tous comprirent que Gallieni avait utilisé une manière habile de porter un coup rude à l'interlocuteur :
Celui qui avait des mérites de guerre distingués était précisément Shire, dix-sept ans, qui n'avait jamais fréquenté d'école militaire.
Les mérites de guerre acclamés de Xia Fei concernaient la répression de la résistance locale lors de la campagne du Sénégal des années plus tôt, où l'armée française fit face à des locaux armés de bâtons, de flèches en bambou et de fusils de chasse.
L'autre mérite, largement médiatisé, était la victoire à la bataille de la Marne, et les principaux artisans de cette bataille étaient précisément Gallieni et Shire.
Le député ne continua pas et se rassit sur son siège, mal à l'aise.
Un autre député se leva. Gallieni le reconnut comme étant Steed de la Manufacture de Saint-Étienne, et savait que Steed lui en voulait à cause des affaires de mitrailleuses.
Gallieni ricana intérieurement, devinant que ce type allait probablement soulever encore plus de soupçons infondés !
Inattendu, Steed demanda d'un ton calme et conciliant : « Général Gallieni, je veux juste savoir une chose. Est-ce vrai ce que Shire a dit aux médias ? À savoir que les chars CA-1 et « Saint-Chamond » ont des défauts évidents ? »
Sa question fut immédiatement accueillie par des huées des députés environnants.
Gallieni fut surpris. Cette question jouait en sa faveur. Depuis quand Steed avait-il soudainement changé, ou était-il devenu gâteux ?
« C'est vrai ! » Gallieni répondit franchement. « Les faits prouvent aussi que Shire avait raison. Les défauts du CA-1 et du « Saint-Chamond » sont évidents. Ils n'ont pas tenu compte des conditions réelles du champ de bataille et se sont concentrés uniquement sur l'empilement de canons et de mitrailleuses, ce qui a entraîné... »
Avant qu'il puisse finir, il fut immédiatement contredit :
« Ce n'est pas un problème des chars ; ils manquent d'expérience et ne savent pas les utiliser correctement ! »
« C'est l'incapacité des soldats à coopérer ! »
« Cela est lié aux Allemands qui utilisent de nouvelles munitions de fusil ; les chars de Shire échoueraient de la même façon ! »
Le propriétaire de Schneider, James, se leva calmement et dit :
« Messieurs, pourquoi ne pas essayer ? Laissons Shire commander les chars « Saint-Chamond » dans une offensive contre l'ennemi ; ne serait-ce pas plus prometteur que des chars avec seulement des mitrailleuses ? »
Gallieni maudit en silence : Sans vergogne, pour le profit, il dirait n'importe quoi !