À Lafox, une autre soirée morose s'abattit sur la ligne de défense allemande.
Le vent d'automne charriait une pluie glaciale qui fouettait le colonel Juergen Halil ; il serra son manteau et continua de patauger dans l'eau avec peine.
Une équipe de soldats allemands écopait laborieusement l'eau avec leurs casques à pointe. À la vue du colonel Halil qui approchait, ils s'immobilisèrent prestement et se mirent au garde-à-vous.
« Ne vous arrêtez pas, les gars ! » dit le colonel Halil sans expression. « Écouper l'eau est plus important que de me saluer. Cela pourrait vous tuer, moi non. »
Les soldats rièrent.
Quelques rats, gros comme des chats, filèrent entre leurs jambes. Après avoir cohabité un certain temps, ils ne craignaient plus les humains. Il arrivait que des corps laissés sans surveillance toute la nuit soient découverts le matin, rongés jusqu'à l'os par ces rongeurs.
Mais le colonel Halil n'avait aucun moyen de s'en débarrasser.
Il marmonna : « Je préférerais encore affronter une attaque des Français que avoir affaire à ces bestioles ! »
« Hé ! » hurla le colonel Halil sur deux soldats qui flânaient sous la position de mitrailleuse. « Si vous ne voulez pas manger des balles, renforcez vos parapets. Ils sont presque lessivés par la pluie ! »
Les soldats épuisés obtempérèrent, saisissant à la hâte leurs outils d'enterrinement et grimpant dans la tranche boueuse.
Le colonel Halil leur lança encore quelques avertissements avant de s'engager dans le boyau de communication, progressant en profondeur jusqu'à atteindre le poste de commandement du 2e régiment d'infanterie.
Trempé jusqu'aux os, le colonel Halil se courba pour entrer. Il n'avait nullement l'intention de s'asseoir ; il craignait de mouiller le dernier coin sec, bien que ce ne fût qu'une question de temps avant qu'il ne le soit aussi.
« Colonel ! » Alors que le colonel Halil se tenait à l'entrée, se secouant nerveusement, un adjudant lui tendit précautionneusement un document.
Le colonel Halil prit le document, comprenant immédiatement qu'il s'agissait d'un journal.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda le colonel Halil, perplexe, en regardant l'adjudant.
L'adjudant répondit : « Un espion a apporté ce journal de France ; il a pensé qu'il pourrait vous être utile ! »
Halil posa le journal de côté, retira son imperméable et son casque, sécha ses mains, puis reprit le journal et se dirigea vers la lueur pâle.
D'un seul coup d'œil, Halil releva la tête, surpris, vers l'adjudant : « Le char de Shire ? »
« Oui, Colonel ! » répondit l'adjudant. « Notre espion dit que Shire a réalisé qu'il l'avait laissé échapper après l'avoir dit, a quitté les lieux dans la panique, et a été vertement tancé par Gallieni par la suite ! »
Le colonel Halil acquiesça, reportant son regard sur le journal. Après en avoir lu quelques lignes, il rit : « Il a raison, ces chars qui nous attaquent ces jours-ci ont bien de tels défauts. Ils errent sans but devant nous comme des aveugles, tirant au hasard sans voir les cibles, pendant que nous pouvons aisément les détruire ! »
« Ce n'est pas l'essentiel, Colonel ! » le rappela l'adjudant.
Le colonel Halil marqua une pause, puis hocha la tête pensif : « Tu as raison, Wolf. Si Shire le savait, il n'aurait pas commis cette erreur, donc... »
L'adjudant continua : « Donc son char doit être plus rapide, ce qui rendra difficile pour notre artillerie de l'atteindre. Il pourrait aussi avoir une meilleure protection, même nos obus K pourraient ne pas le percer ! »
« Hmm, » marmonna Halil. « Cela veut dire que son char va foncer sur nous en tirant à la mitrailleuse comme un fou ! »
« Nous devrions remercier la France d'avoir un parlement stupide, Colonel ! » dit l'adjudant. « Ils ont rejeté le char de Shire et acheté deux imposteurs surfaits à la place. Sinon, nous serions des cadavres froids depuis longtemps ! »
« Tu as raison, Wolf ! » sourit Halil. « Le Parlement français nous a sauvés, bien que je regrette de ne pas pouvoir leur envoyer une lettre de remerciement ! »
L'adjudant et plusieurs officiers dans le poste de commandement éclatèrent de rire.
« Maintenant ! » Le colonel Halil agita le journal devant les officiers. « Nous devons réfléchir à la manière de faire face à ce char, le char de Shire, le vrai char ! »
Après un bref silence, Wolf fut le premier à proposer une idée : « Bien que nous devions augmenter notre stock d'obus K, cela pourrait ne pas être très efficace ! »
« En effet ! » acquiesça le colonel Halil, traçant son doigt dans les airs. « Shire va renforcer l'épaisseur du blindage à l'avant. Nos obus K pourraient ne pas le percer. Peut-être les flancs, mais quand nous verrons les flancs, l'infanterie ennemie sera déjà sur nous ! »
Le colonel Halil fit signe au secrétaire : « Notez-le, Koenig. Nous ne pouvons négliger aucun détail ! »
Le secrétaire répondit et nota prestement le point.
« Il ne nous reste plus que l'artillerie ! » continua l'adjudant dans son analyse. « Mais si le char de Shire est aussi plus rapide... »
Le silence retomba sur le poste de commandement.
Ils ignoraient la vitesse du char, et ses mouvements irréguliers rendaient difficile pour l'artillerie de détruire une cible se déplaçant si rapidement.
Après avoir réfléchi un moment, le colonel Halil dit : « Peut-être pouvons-nous mettre en œuvre une zone d'attaque plus large ou un tir échelonné sur la cible ! »
Le tir échelonné est une tactique d'artillerie, similaire au repérage par coordonnées moderne.
Une batterie se mettait en place et effectuait des tirs d'essai avant la bataille, définissant une zone connue où les obus tomberaient et restait en attente.
Au combat, quand la cible entrait ou approchait de cette zone, un simple ordre, « Feu ! » au téléphone, lançait les obus, transformant la zone en mer de feu.
Cette tactique réduisait considérablement le temps de tir et améliorait la précision en sautant les étapes intermédiaires.
L'inconvénient est que la batterie doit rester sur ses coordonnées fixées et ne pas tirer ailleurs, sans quoi l'attaque perd son but.
Par conséquent, plusieurs batteries appliquant le tir sur carte statique sont nécessaires pour couvrir le large front du champ de bataille.
Le colonel Halil marmonna : « Il nous faut plus d'artillerie et beaucoup d'obus ! »
Quelqu'un dit avec inquiétude : « Partout manque d'artillerie et d'obus, Colonel ! Ils ne nous en donneront pas ! »
La ligne de défense était stable, avec plusieurs centaines de kilomètres entiers en combat. De plus, la saison des pluies rendait le transport difficile. L'artillerie et les obus, ressources rares, ne pouvaient être aisément obtenus !
L'adjudant reprit silencieusement le journal sur le bureau, l'agita devant l'assemblée : « Ou bien, nous pouvons signaler ce renseignement au général Waldock et entendre son avis ? »
Le colonel Halil comprit le sens de l'adjudant. Si le général Waldock réalisait que le char de Shire s'apprêtait à attaquer la ligne de défense de Lafox, il serait sûrement disposé à dépêcher de l'artillerie !
(Sur l'image, le second en partant de la gauche est un obus K ; habituellement, chaque soldat se voit attribuer 5 coups, les mitrailleurs reçoivent une ceinture de 250 cartouches)