La pluie tombait doucement, tantôt forte, tantôt faible, s'arrêtant parfois un moment, mais reprenant bientôt en bruine, apparemment sans fin.
Le délai de deux semaines approchait, et la voie ferrée avait déjà été réparée en avance sur le calendrier et officiellement ouverte au trafic.
Pour empêcher les Allemands de savoir quand les chars étaient transportés depuis l'usine de tracteurs Shire, le train entrait dans l'usine régulièrement chaque soir à cinq heures et en repartait pour retourner à Paris à cinq heures le lendemain matin.
Les wagons n'étaient pas tous vides. Gali avait annoncé publiquement que l'armée avait signé un accord d'achat à long terme de tracteurs et de motocyclettes avec l'usine de tracteurs Shire, et que le chemin de fer avait été construit pour faciliter la livraison en temps voulu de ces véhicules sur le champ de bataille.
Au moins une partie de cela était vraie. L'usine de tracteurs Shire avait complètement monopolisé la demande de l'armée en tracteurs.
Bien que Francis possédât une usine et une chaîne de production capables de produire 500 tracteurs par mois, il n'osait pas revenir sur le marché pour concurrencer Shire.
Cependant, le véritable but du transport ferroviaire était de préparer la bataille de Lafox.
À l'avenir, un jour, Shier transporterait non plus des tracteurs et des motocyclettes, mais des chars et des troupes, et personne ne s'en apercevrait. Par conséquent, les Allemands seraient incapables de déterminer le moment de l'attaque de Shier.
Cette semaine et un peu plus, Shier bénéficiait d'une relative liberté. Il était chargé d'entraîner les troupes en préparation de l'attaque sur Lafox, il n'avait donc pas besoin de se rendre à l'état-major.
Ce jour-là, alors que Shier et Estiny discutaient plus avant de la coordination entre le side-car et le char, Laurent s'avança pour signaler : « Lieutenant, le général veut vous voir à l'état-major ! »
Shier fut quelque peu surpris. Gali avait déjà confié l'entraînement à Shier sans rien demander, alors pourquoi voulait-il soudain qu'il se rende à l'état-major maintenant ?
Avec un sentiment de doute, Shier donna des instructions à Estiny, puis monta en voiture avec Laurent.
Sur le chemin de l'état-major, Shier devina soudain la raison pour laquelle Gali le cherchait, et un faible sourire apparut sur ses lèvres tandis qu'il se disait intérieurement qu'il allait se faire engueuler encore une fois.
...
Effectivement, quand Shier entra dans l'état-major, Gali l'emmena directement dans le salon.
Gali prit un journal sur la table, se retourna et le tendit à Shier, d'une voix basse : « Tu ne veux pas m'expliquer ça ? »
Quand Shier prit le journal et le regarda, il vit le titre en une :
« Shier estime que la vitesse et la mobilité sont l'un des indicateurs importants d'un char. Ce n'est qu'ainsi qu'il peut éviter le feu ennemi »
Gali fixa Shier, les yeux brûlant de colère, et demanda : « Tu as dit ça ? »
« Désolé, général... » répondit Shier, « je me suis mal exprimé ! »
C'était arrivé la veille au soir. Shier était parti plus tôt sans attendre la fin de l'entraînement des troupes. L'entraînement était entre les mains d'Estiny et de Brownie, donc il n'avait pas de souci.
Juste au moment où il franchissait la porte, les journalistes l'encerclèrent, hurlant les uns après les autres :
« Lieutenant, le général Joffre a lancé une troisième attaque hier et a encore essuyé un échec. Qu'en pensez-vous ? »
« En tant qu'inventeur du char, pensez-vous qu'une telle attaque soit nécessaire ? »
« Pensez-vous que leurs tactiques doivent être améliorées ? »
...
Shier n'aurait habituellement répondu à aucune question. Questions de confidentialité, un seul mot pouvait donner un indice à l'ennemi.
Le colonel Laurent coopéra en s'approchant avec les gardes pour bloquer les journalistes et dégager le passage pour la voiture de Dejoka.
Avant que la voiture ne démarre, un journaliste s'approcha en criant : « Lieutenant, beaucoup de gens pensent que vos chars sont vulnérables. Est-ce vrai ? En ne participant pas à l'appel d'offres et en retardant l'arrivée des chars sur le champ de bataille, ne reconnaissez-vous pas implicitement ce fait ? »
Shier ne put s'en empêcher. Il tourna la tête et répondit : « Quel char est vulnérable, cela n'a-t-il pas déjà été prouvé sur le champ de bataille ? »
« Mais ils pensent qu'il n'y a pas de différence avec votre char ! » Le journaliste, constatant que la provocation fonctionnait, continua d'appâter Shier pour le faire parler : « Beaucoup de gens pensent que vos chars sont encore plus vulnérables parce que, manifestement, vos chars n'ont que des mitrailleuses et en moindre nombre ! »
D'un air dédaigneux, Shier répondit : « Canon et mitrailleuses ne sont pas importants. C'est leur plus grosse erreur. Les chars ont besoin de vitesse et de capacité à franchir les tranchées. Ils doivent d'abord pouvoir s'approcher des tranchées et se placer devant l'ennemi pour que les armes fassent effet. Sinon, ils sont destinés à être "vulnérables" ! »
Les journalistes furent en émoi. Beaucoup d'entre eux écrivaient des articles militaires depuis longtemps et savaient que, selon la théorie de Shier, le char CA-1 et le char « Saint-Chamond » avaient sans aucun doute pris la mauvaise direction.
En y réfléchissant davantage, ils trouvèrent que les paroles avaient du sens : si le char ne pouvait même pas se placer devant l'ennemi, à quoi servaient les canons et les mitrailleuses ? C'étaient juste des décorations.
Instantanément, les journalistes, comme s'ils saisissaient un sujet, levèrent leurs appareils et prirent une rafale de photos de Shier, puis se pressèrent pour demander :
« Alors, pensez-vous que les attaques du général Joffre ne devraient pas continuer ? »
« Votre char a-t-il la capacité de vaincre l'ennemi ? »
« Avez-vous confiance en votre char ? Si vous deviez commander cette bataille... »
Shier sembla réaliser qu'il s'était mal exprimé, le regrettant profondément, il pressa Dejoka de conduire et s'enfuit sur les lieux.
Gali ne put contenir sa colère. Pointant du doigt l'article du journal, il dit avec un sarcasme à peine dissimulé :
« Maintenant, votre bonne stratégie de développement a été exposée à tous, lieutenant ! »
« Félicitations, beaucoup de gens croient que vous avez raison. Vous êtes redevenu le héros de la France, le seul à avoir raison ! »
« Militaires et civils pensent maintenant que c'est vous qui devriez mener cette bataille. Ils disent que tous les autres sont des imbéciles qui ne comprennent pas les chars ! »
« Mais... »
Le visage de Gali s'assombrit : « Avez-vous considéré que les Allemands sauraient aussi ce que vous avez dit ? »
« Oui, bien sûr ! » Shier sourit et répondit calmement.
« Mais vous... » Gali fut surpris, sentant quelque chose d'anormal. Après un moment de réflexion, il sourit soudain : « Vous l'avez fait exprès ? »
Shier acquiesça légèrement : « Oui, général. Il y a trop d'espions dans mon usine. Je ne peux pas les déloger en peu de temps, alors je n'ai pu utiliser que cette méthode ! »
L'expression de Gali devint un peu étrange. Après un moment de silence, il hocha la tête et soupira : « Tu m'as eu, petit ! Mais... je te pardonne ! »
Shier fut stupéfait. Maintenant, ne devrais-je pas être celui qui considère s'il doit te pardonner ?
Puis, prenant Shier complètement au dépourvu, Gali hurla soudain avec colère :
« Vous avez réellement laissé une information aussi importante être connue de tous, y compris de nos ennemis ! »
« C'est ni plus ni moins de l'espionnage ! »
« Comprenez-vous ce que cela signifie ? »
« Nous allons payer un prix lourd pour cela, pas seulement en chars, mais en vies de soldats français ! »