Shire continua sa présentation : « Ce char s'appelle "Mark I", avec 83 chevaux. Son moteur et les 90 chevaux du Saint-Chamond ne sont pas si différents, mais le Saint-Chamond pèse 27 tonnes, alors que le Mark I n'en fait que 17 ! »
C'est grâce à Matthew, qui a simplifié la structure du Mark I en supprimant certaines pièces superflues. Certains éléments avaient été conçus pour faciliter la conversion du tracteur en bulldozer, ce dont un char n'a pas besoin.
« Quelle est sa vitesse ? » demanda Estiny, l'air impatient.
Il avait déjà compris l'importance de la vitesse ; elle n'avait pas besoin d'être excessive, mais le char devait au moins pouvoir esquiver les tirs d'artillerie ennemis pour assurer sa survie.
S'il ne peut pas survivre sur le champ de bataille, il ne peut évidemment pas couvrir l'infanterie, et pourrait même devenir un fardeau pour elle !
Mais la réponse allait de soi : avec une puissance comparable au Saint-Chamond pour un poids divisé par deux, la vitesse était forcément supérieure.
Effectivement, Shire répondit : « Les essais initiaux montrent qu'il peut atteindre 11 km/h sur terrain plat ! »
Les yeux d'Estiny s'illuminèrent ; c'était nettement plus vite que les 8,5 km/h du Saint-Chamond.
« Nous devons clarifier un point ! » Le regard de Shire se porta sur la mitrailleuse qui dépassait du flanc du char : « Pour l'instant, on arme le char pour l'autodéfense, pas pour tuer l'ennemi ! »
« Compris ! » Estiny eut une illumination : « Tuer l'ennemi, c'est le travail de l'infanterie. La mission du char, c'est d'avancer sous son blindage lourd pour couvrir l'infanterie et percer les lignes ennemies ! »
Le « Mark I » a été conçu pour cela, avec sa carrosserie losangique unique et ses chenilles qui enveloppent toute la caisse, lui permettant de franchir la plupart des obstacles.
Même les tranchées : il les touche par le fond avant de les grimper, les traversant aisément sans qu'il faille les combler de sacs de sable.
Puis Estiny eut une pensée soudaine et dit, inquiet : « Lieutenant, les Allemands ont peut-être renforcé leurs munitions. On dit que leurs fusils peuvent percer le blindage frontal de 12 mm du Saint-Chamond... »
Shire acquiesça ; c'étaient les fameuses balles K allemandes, qui remplacent le noyau de plomb par de l'acier, voire du tungstène, leur permettant de percer 13 mm d'acier.
Mais bien sûr, Shire y avait pensé, et il répliqua : « Le blindage frontal du Mark I fait 17 mm, et le blindage latéral 11 mm ! »
Le blindage frontal suffit à arrêter les balles K de l'armée allemande, tandis que le blindage latéral résiste aux balles de fusil ordinaires, ce qui explique pourquoi le Mark I pèse encore 17 tonnes malgré son armement léger.
(Note : le char Mark I britannique a une épaisseur de blindage entre 6 et 12 millimètres pour un poids de 28 tonnes)
Ces chiffres rassurèrent Estiny, qui imagina ce char progressant sur un champ de bataille sous le feu nourri, déviant les balles ennemies tout en avançant vers l'adversaire, suivi de près par les soldats, pour finalement percer les fortifications ennemies.
Toutefois, Estiny restait inquiet pour les flancs ; il fronça les sourcils : « Le moment où le char traverse une tranchée me semble le plus dangereux. Sa vitesse chute, sa surface latérale est exposée, et les Allemands, cachés dans la tranchée, sont armés de balles K... »
Shire porta son regard sur l'inattentif Brownie derrière lui : « C'est le travail de l'infanterie ! »
Le colonel Brownie parut impatient : « Gamin, tout ce bla-bla ne sert à rien. Tu ne penses pas qu'on devrait plutôt s'entraîner avec ? En s'exerçant quelques fois comme avant, on saura comment combattre, et tu décideras du reste ! »
Brownie était fait comme ça ; tant qu'on lui disait comment se battre, il croyait que Shire avait tout prévu, et qu'en suivant les consignes, il gagnerait !
Shire répondit calmement : « Désolé, Colonel, je pense que vous devriez d'abord apprendre ceci... »
En disant cela, Shire fit un signe de tête à Joseph, qui attendait sur le côté.
Joseph comprit et fit appeler quelques ouvriers pour apporter deux longues caisses qu'ils empilèrent devant le colonel Brownie.
Le colonel Brownie souleva le couvercle et découvrit des objets ressemblant à des manches en bois. Curieux, il en saisit un et se tourna vers Shire : « C'est quoi, ça ? »
« Des grenades, Colonel ! » répondit Shire. « Vous ouvrez le cache de sécurité à l'arrière, vous tirez la corde, et vous la lancez vers l'ennemi. Elle explose quelques secondes plus tard ! »
Mais c'étaient des grenades d'entraînement, de poids et de taille identiques aux vraies.
Brownie comprit immédiatement ; il avait été occupé à transporter fournitures et blessés. Certains de ces blessés avaient été touchés par des explosifs lancés à la main par les Allemands, et il les entendait souvent se plaindre :
« Qu'est-ce que fait notre gouvernement ? Les Allemands ont des explosifs spécialisés ; ils tirent une corde, jettent ça dans nos tranchées, et ça explose sur une large zone ! »
« Tandis que nous, on doit bidouiller des boîtes de conserve bourrées de poudre avec une mèche ! »
« Ils ne peuvent pas inventer quelque chose d'utile ? »
Quelqu'un avait même dit à Brownie : « Hé, j'ai entendu que t'es pote avec Shire. Pourquoi tu le pousserais pas à inventer un explosif facile à lancer ? »
À ces moments-là, Brownie tapait toujours sur sa poitrine et répondait : « Pas de souci, je m'en occupe ! »
Pourtant, il tournait toujours les talons et oubliait.
Maintenant qu'il voyait ces grenades, Brownie les manipula avec tendresse : « Hé, gamin, t'en as combien ? Je crois que les gars du front en ont vraiment besoin ! »
« Ne vous en faites pas ! » dit Shire. « Elles seront bientôt dotées au front, après qu'on ait percé à Lafox ! »
La Manufacture de Saint-Étienne les produisait actuellement à raison de vingt mille par jour, avec des projets d'augmentation. Tant que l'armée voudra les acheter, ces objets simples et pratiques seront abondants sur le champ de bataille !
Estiny n'avait pas pris les grenades au sérieux, mais après y avoir réfléchi, il regarda Shire avec hésitation : « Lieutenant, ce truc... vous comptez l'utiliser pour couvrir les flancs du char ? »
Shire acquiesça ; c'était là la force d'Estiny : il pouvait anticiper les grenades comme partie intégrante du système de combat char-infanterie, sans entraînement ni explication, par la seule imagination.
Sur le champ de bataille futur, cette scène pourrait se produire :
Alors que le « Mark I » franchit lentement une tranchée, des soldats allemands, balles K prêtes à percer les flancs du char, sont pris de court alors que des rangées de grenades pleuvent du ciel...
Ces grenades ne peuvent pas percer le blindage des chars, donc les soldats français peuvent les lancer librement. Tout trou, tranchée ou cavité devant eux peut recevoir une grenade pour « faire sortir le serpent de son trou ».
Une fois l'explosion entendue, l'infanterie foncera fusils au poing, achevant l'ennemi qui n'a pas encore réagi au souffle.
Ainsi, même si les soldats allemands ont des balles K, il leur sera difficile de percer les flancs du Mark I, car ils devront d'abord faire face aux grenades et aux tirs de l'infanterie française.
Cependant, bien sûr, lancer des grenades demande des gestes codifiés et un entraînement rigoureux, sinon on risque de blesser ses propres hommes, voire soi-même.
« Cela fait partie des tactiques combinées infanterie-char ! » Shire leva les yeux vers Estiny et dit : « Ce n'est pas aussi simple qu'il y paraît ; j'espère que vous pourrez prendre l'entraînement en charge ! »
Estiny répondit, impressionné : « Oui, Lieutenant, je sais ce qu'il faut faire ! »
Mais Shire répliqua calmement : « Non, vous ne savez pas encore comment faire. Ce n'est qu'une partie ; peut-être devrions-nous visiter le Premier Bataillon Volant demain ! »
« Premier Bataillon Volant ? » Les yeux d'Estiny brillèrent d'une lueur inhabituelle ; cela veut-il dire que l'aviation rejoindra aussi la bataille ?
(Les chars de la série Mark, grâce à leur forme et leur conception uniques, ont une forte capacité de franchissement de tranchées)