Le colonel Brownie était un imbécile téméraire. Il arriva à Davaz Town avec son 3e régiment d'infanterie à une heure du matin, fort de près de deux mille hommes et de plus de cinq cents side-cars, moteurs rugissants encore allumés, phares allumés, armes chargées et prêtes.
Ils furent arrêtés par les gardes à l'entrée de la ville.
D'ordinaire, les gardes n'auraient pas osé barrer la route à des soldats de retour du front, mais forts de leur expérience avec le « colonel d'artillerie », ils se préparèrent à affronter ce qui semblait être une troupe hostile.
Comme prévu, les deux camps se disputèrent. Le vacarme réveilla les habitants, qui supposèrent que les capitalistes avaient envoyé des troupes pour nuire à Shire en pleine nuit. Remarquablement, les riverains constituèrent prestement une milice.
Shire dormait profondément chez lui, mais il fut brutalement réveillé. Il ouvrit les yeux sur le visage pâle de Camille et, encore engourdi, ne comprit pas la situation. Dejoka, tendu et anxieux, l'emmena, tentant de l'évacuer par un autre itinéraire sous la protection de la milice.
Heureusement, le commandant Laurent arriva à temps. Il appela le quartier général et vérifia les ordres du colonel Brownie, dissipant ainsi le malentendu.
Le colonel Brownie ignorait totalement le chaos qu'il avait provoqué. Voyant Shire en désordre et gêné, il le salua gaiement :
« Hé, lieutenant, ça fait longtemps ! Où cours-tu si tard ? »
« Pourquoi ne pas te déposer ? Vos side-cars sont très utiles, et vos tactiques nous ont permis de vaincre bien des ennemis ! »
« Hahaha... »
Devant les regards meurtriers qui l'entouraient, le rire du colonel Brownie se mua maladroitement en un gloussement sec.
Shire était totalement désemparé. Il avait voulu rester discret, ne pas que la presse apprenne si vite l'entraînement spécial de la troupe, mais les pitreries de Brownie avaient semé l'émoi dans toute la ville.
Effectivement, les journaux se mirent à spéculer à tout va dès le lendemain :
« Le "commandant" de la bataille de la Marne et ses troupes ont été rapatriés à Davaz Town, actuellement cantonnés à l'usine de Shire ! »
« Gallieni espère-t-il reproduire la victoire de la Marne grâce aux side-cars ? »
« Sans aucun blindage, Shire peut-il battre Schneider et créer un nouveau miracle avec ses side-cars ? »
...
Désormais, plus aucun secret. Les Allemands n'avaient qu'à acheter un journal pour connaître le calendrier de préparation de Shire, et même la désignation et le lieu d'entraînement de la troupe. Plus tôt ou plus tard, le char de Shire serait exposé.
Juste à cette pensée, il vit une photo du « Mark I » déjà imprimée dans le journal.
Les médias enclenchèrent le mode moquerie :
« Mon Dieu, est-ce là le nouveau char de Shire ? Il a une allure bizarre ! »
« Apparemment, il n'a que trois mitrailleuses, dont deux Hotchkiss ! »
« Espère-t-il battre les Allemands avec un tel char ? Et l'armée en a même commandé cent ! »
...
Gallieni était furieux. La bataille n'avait pas commencé, et l'ennemi connaissait déjà tous leurs secrets. Allait-on maintenant lui communiquer les plans de bataille ?
« Il faut songer à la sécurité de l'usine ! » Gallieni n'avait jamais été aussi en colère contre Shire. Même quand il l'était, c'était toujours à demi-mot. Mais cette fois, il resta sévère : « Si tu n'y arrives pas, je m'en chargerai moi-même ! »
« Non, mon général ! » répondit Shire. « Je peux le faire, mais... »
« Mais quoi ? »
« Un jour, mon char devra aller de Davaz à la gare de Paris ! » L'expression de Shire montrait son impuissance : « Ce n'est qu'ainsi qu'on pourra acheminer le char au front. Comment cacher son itinéraire en chemin ? »
Gallieni réfléchit un instant et acquiesça. Si les reporters restaient aux abords de l'usine, ils pourraient déterminer avec précision l'heure de départ du char, et les Allemands connaîtraient alors l'heure de l'attaque de Shire.
Après réflexion, il ordonna : « Ce n'est pas difficile. Prolongez la voie ferrée jusqu'à Davaz Town ! »
Ainsi, un chemin de fer fut construit par cinq équipes travaillant jour et nuit. Gallieni prévoyait de l'achever deux semaines avant l'échéance. Aucune gare en cours de route ; il menait directement à l'usine de tracteurs Shire, avec une gare dédiée à l'intérieur de l'enceinte.
Quant aux mesures de sécurité de l'usine, Shire en donna distraitement la charge à Dejoka sans y attacher d'importance, les détails significatifs ayant déjà fuité.
...
Le colonel Estiny arriva à Paris le lendemain soir, pour être immédiatement interpellé par les hommes de Gallieni.
S'ensuivit un interrogatoire de toute la nuit, jusqu'à ce qu'on confirme qu'Estiny ne posait pas problème. Ce n'est qu'alors qu'il fut relâché.
Lorsqu'Estiny parvint à l'usine de tracteurs Shire, les yeux injectés de sang, le visage déformé par la fatigue.
C'était la méthode habituelle de Gallieni pour interroger les suspects. Il estimait que, poussés à l'épuisement extrême, les gens parlent sans réfléchir, ce qui favorise la vérité. Cette méthode ne saurait même être qualifiée de « sanction » ; ce n'était qu'un simple interrogatoire.
Manifestement, Estiny passa l'épreuve.
Shire conduisit Brownie et Estiny devant le « Mark I » et désigna le char d'un signe de tête : « Vous avez deux semaines pour apprendre à coordonner avec lui, puis battre les Allemands ! »
Brownie demeura calme. Ni excité par la masse imposante du char, ni déçu par l'absence de canons.
C'était ce que Shire espérait voir. Un soldat professionnel doit se soucier davantage de l'adaptation du char au champ de bataille et de son utilité pour la mission, non de la puissance de son armement.
Estiny fit le tour du char sur un demi-cercle, de plus en plus enthousiaste. La fatigue sur son visage s'effaça peu à peu, et il parut rajeunir de plusieurs années.
« Lieutenant ! » Estiny revint vers Shire, une incertitude dans le regard, hésitant : « Je suppose que c'est pour... franchir les tranchées ? »
Shire acquiesça. Comme on s'y attendait d'un expert en conception de chars, Estiny saisissait d'un coup d'œil la vocation première du « Mark I ».
Shire fit quelques pas autour du char, Estiny le suivant comme un élève derrière son maître, la tête baissée. Le colonel Brownie, lui, restait nonchalant, la main gauche sur la garde de son sabre, la droite touchant à tout, comme s'il faisait les courses dans un supermarché.
Shire ignora Brownie et interrogea Estiny : « Colonel, selon vous, quelle est la fonction fondamentale d'un char ? »
Estiny réfléchit un instant et répondit prudemment, comme à un professeur : « Couvrir la progression de l'infanterie et percer les lignes ennemies ! »
Il pensait à la bataille de la Marne, où le char originel de Shire avait rempli exactement ce rôle.
Shire hocha la tête : « Si même cet objectif ne peut être atteint... »
Estiny comprit soudain : « Alors toutes les armes perdent leur sens. Mon Dieu, nous avons tous négligé ce point, ce qui a conduit aux échecs du CA-1 et du "Saint-Chamond" ! »
C'était crucial. Le rôle majeur du char pendant la Première Guerre mondiale devait être celui d'un bouclier, offrant une couverture à l'infanterie et l'empêchant d'être massacrée par les mitrailleuses ennemies.
Pour cela, le char nécessitait une certaine vitesse, afin de ne pas être aisément atteint par l'artillerie adverse.
De plus, il lui fallait un minimum de protection et une capacité de franchissement de tranchées.
Sinon, il resterait bloqué dans les cratères d'obus ou serait percé par les fusils ennemis sur le champ de bataille, incapable d'atteindre l'adversaire. À quoi bon y ajouter des armes par-dessus ?