Shire envisageait également cette possibilité : le colonel Estiny pouvait-il être un espion envoyé par Grévy ?
Si tel était le cas, ce serait sans conteste un coup habile de Grévy, car Estiny apprendrait de Shire l'orientation de conception du char, voire des théories de combat avancées.
Mais Shire était convaincu que le colonel Estiny n'était pas un espion.
S'il l'avait été, Grévy aurait dû connaître par Estiny les défauts du CA-1 et l'empêcher d'arriver sur le champ de bataille.
Grévy ne manquait pas d'argent ; tout cela visait à renforcer l'influence de la droite sur l'armée, et perdre des batailles en s'enlisant allait manifestement à l'encontre de cet objectif.
Plus important encore, le colonel Estiny est une célébrité historique connue comme le « Père du blindé français ». Il a non seulement mis au point le char CA-1, mais aussi développé un char lourd baptisé « Shire B1 ».
Lors de l'invasion de la France par l'armée allemande pendant la Seconde Guerre mondiale, un « Shire B1 » a croisé la route de 13 chars allemands, ce qui s'est soldé par la destruction des 13 chars allemands tandis que le « Shire B1 » est resté intact. Ce char fut dès lors surnommé le « Géant des champs de bataille » par la France.
Un homme comme le colonel Estiny, concepteur et développeur de chars, obsédé par la théorie du combat blindé, est incompatible, voire opposé, aux anti-industriels de droite.
Si Grévy était assez habile pour placer Estiny auprès de Shire comme espion, le scénario le plus probable est qu'une fois lâché, il ne parviendrait pas à le rappeller, et un homme aussi fin que Grévy ne ferait jamais cela.
« Aucune autre condition ? » demanda Gallieni.
« Plus aucune ! » répondit Shire. « Mais cela pourrait exiger deux à trois semaines d'entraînement ! »
« Deux semaines ! » Le ton de Gallieni n'admettait pas la réplique.
« Général... »
Gallieni coupa la parole à Shire : « Le colonel Brownie et ses hommes ont de l'entraînement et de l'expérience du combat ; deux semaines suffiront ! »
Shire savait pourquoi Gallieni pressait tant. Xia Fei, sur le front, continuerait d'engager ces deux chars défaillants à l'attaque ; si une tactique échouait, il en changerait jusqu'à réussir, puis il pourrait se vanter à outrance dans les médias.
Par conséquent, chaque jour de retard pour que les chars de Shire atteignent le champ de bataille et y remportent la victoire signifierait davantage de pertes sur le front.
Gallieni ne voulait pas voir ce scénario se produire, aussi mit-il la pression sur Shire pour accélérer les choses.
Shire ne répondit pas, acquiesçant implicitement, et dit : « Peut-être devriez-vous vous soucier davantage du prix de mes chars, Général ! »
Cette remarque toucha Gallieni au vif : à cette époque, l'armée non seulement manquait de fonds, mais accusait de lourds déficits.
Pourtant, Gallieni ne tergiversa qu'un instant avant de grogner : « Ils peuvent dépenser plus de treize millions de francs pour une pile de ferraille inutile, ils devraient bien avoir de l'argent pour acheter vos chars aussi ! »
« Pas d'avance ? » Shire fut quelque peu surpris.
« Pas d'avance ! » affirma Gallieni fermement. « Mais votre prix doit rester dans une fourchette raisonnable ! »
Shire hésita un moment et donna un prix : « Dix mille francs... »
« Marché conclu ! » Avant que Shire n'ait fini sa phrase, Gallieni accepta.
La mâchoire de Shire en tomba : le coût de production du « Mark I », en utilisant des plans et moteurs tout faits et en adaptant des chenilles de tracteur, était très bas, totalisant moins de trois mille francs par char.
D'après les transactions antérieures avec l'armée, doubler le coût pour le porter à cinq ou six mille francs rapporterait déjà 100 % de bénéfice.
Mais connaissant la radinerie de Gallieni, Shire avait volontairement fixé un prix plus haut pour qu'il le fasse baisser. Inattendu, il accepta si facilement.
Ce que Shire ignorait, c'est que Gallieni faisait un tout autre calcul :
Le char CA-1 coûte 12 000 francs, le char « Saint Chammon » 21 000 francs, et tous deux sont inefficaces sur le champ de bataille.
Selon ce raisonnement, le char de Shire, capable de gagner des batailles, devrait coûter au moins 20 000 francs !
Inopinément, Shire ouvrait à 10 000... Shire était décidément un capitaliste consciencieux, concluant l'affaire prestement !
Aussi, sans trop réfléchir, Gallieni accepta sur-le-champ !
Gallieni ajouta : « La première commande porte sur 100 chars, cela vous convient-il ? »
Il craignait quelque peu que ce volume de commande soit trop faible. Après tout, ces deux chars défaillants avaient reçu 400 commandes chacun !
« Aucun problème ! » Shire avala sa salive ; un autre marché d'un million de francs.
L'essentiel était que le « Mark I » de Shire n'était à l'origine qu'un produit de transition, la production prévue tournant autour de 100 chars ; au-delà serait inutile et bientôt abandonné.
Shire le regretta quelque peu, souhaitant avoir fixé un prix encore plus haut !
...
Estiny était en vacances en famille en Provence, à plus de 700 kilomètres ; le voyage leur prit un jour et demi en train et en voiture.
Il pensait pouvoir se reposer quelques jours, loin du champ de bataille et de la poudre, mais ce matin-là, il se réveilla et acheta un journal. Le titre en une portait : « Char CA-1 et "Saint Chammon" : déploiement initial infructueux, défaut de conception soupçonnés »
Loin d'être en colère, Estiny était ravi. Il jeta le journal de côté, tout en s'habillant, et dit à sa femme encore au lit : « Toi et les enfants restez ici, chérie ! Je vous laisse de l'argent, mais je dois rentrer ! »
Sa femme, encore ensommeillée, marmonna un « Hmm » et se rendormit. Soudain, elle réalisa, ouvrit les yeux, et constata qu'Estiny était déjà parti.
...
Le 5e groupe d'armées était cantonné près de la Somme, dans la région de Lekar. À mesure que le front se stabilisait, le colonel Brownie et ses troupes en side-cars trouvaient de plus en plus difficile de mener des opérations de harcèlement et des opérations spéciales.
Le général Gade décida de faire un « usage de rebut » de cette force en side-cars, en l'affectant au transport des ravitaillements et des blessés depuis l'arrière.
Le colonel Brownie répugnait à cette mission, estimant que le transport des ravitaillements ne nécessitait pas des soldats de leur calibre, mais il craignait que le fait de le dire n'entraîne la saisie de tous leurs side-cars.
« De toute façon, vous n'en avez pas besoin ! Il vaudrait mieux les affecter au Train et vous renvoyer dans les rangs de l'infanterie ! »
Aussi le colonel Brownie fit-il semblant d'être enthousiaste, faisant aller et venir ses troupes.
Cette nuit-là, alors que tous se reposaient au camp après une journée chargée, le colonel Brownie reçut un appel du général Gade : « Colonel, félicitations, le général Gallieni prévoit de vous muter à Paris pour l'entraînement spécial de Shire ! »
« Vraiment ? C'est fantastique ! » s'exclama le colonel Brownie. « Merci, Général, merci beaucoup ! »
« Mais vous devez laisser vos side-cars ici, ils sont la propriété du 5e groupe d'armées... »
« Quoi ? Je n'entends pas ! »
« Je dis que vous devez laisser les side-cars ici ! »
« Pardon, Général ! La liaison est mauvaise, je n'entends pas bien... »
« Laissez les side-cars ici ! »
« D'accord, Général ! Je me rends au rapport tout de suite, sur-le-champ, je ne serai pas en retard ! »
Sur ce, Brownie rabattit violemment le combiné, fit signe à ses subordonnés et cria : « Vous avez entendu ? Entraînement spécial organisé par Shire ! Préparez-vous à partir ! »
Les soldats acclamèrent !
(L'image ci-dessus montre le char lourd Shire B1 à double canon)