C’était la première fois que Shire était convoqué au poste de commandement par Gallieni pendant sa permission.
Shire faisait une sieste à ce moment-là.
Plusieurs usines avaient démarré sous la direction de Dejoka, à l’exception de l’usine d’aviation, trop éloignée de Davaz Town, ce qui rendait sa gestion peu commode pour Dejoka.
Shire disposait donc de son propre temps pour vaquer à ses occupations.
Au moment où Shire se réveillait, encore dans un état de torpeur, la voix de Lauren parvint depuis l’autre côté de la porte : « Lieutenant, le Général veut que vous retourniez au poste de commandement immédiatement ! »
...
Sur le chemin, Shire apprit les grandes lignes de la bataille : plus de mille pertes et la destruction de 59 chars CA-1 et de 15 chars « Saint-Chamond ».
La plupart des « Saint-Chamond » n’avaient pas été détruits par l’ennemi, mais étaient restés bloqués dans des cratères d’obus, sans que les Allemands ne les repèrent pendant un bon moment.
Même ainsi, les ingénieurs français ne parvinrent pas à les remorquer hors du champ de bataille ; ces mastodontes étaient trop lourds, 27 tonnes avec leurs chenilles, enlisés dans les cratères, impossibles à déplacer même avec plusieurs véhicules.
Puis, après que la pluie eut un peu faibli, le drame frappa à nouveau. L’armée allemande découvrit ces chars et bombarde la zone. Non seulement les chars « Saint-Chamond » furent pulvérisés par les obus, mais des centaines d’ingénieurs furent blessés ou tués, et plus d’une douzaine de véhicules furent perdus.
Lauren soupira : « Personne ne s’attendait à ce que le très attendu "Saint-Chamond" se comporte si mal sur le champ de bataille. Xia Fei avait même invité des journalistes des grands journaux à se rassembler à Lafox, dans l’intention de faire une promotion immédiate après la victoire, mais maintenant, c’est se tirer une balle dans le pied ! »
Shire resta indifférent.
L’image de héros de Xia Fei avait été construite en France par les capitalistes à l’aide d’outils de propagande — une force stabilisatrice. Les capitalistes ne le laisseraient pas tomber facilement, surtout en temps de guerre.
D’un autre côté, la droite soutenait le CA-1 et la gauche le « Saint-Chamond » de Schneider. Tous deux contrôlaient des outils de propagande, et les journaux et médias qui n’étaient pas sous leur coupe pouvaient être achetés à coups d’argent et de transactions.
Ainsi, l’issue finale de cette affaire serait probablement de détourner l’attention ou de la traiter par le mépris. Avec le temps, les gens oubliaient, et cela n’affecterait pas Xia Fei.
Effectivement, quand Shire descendit de la voiture, il entendit quelqu’un murmurer :
« J’ai entendu dire que c’était un défaut de conception du char, qui a causé de lourdes pertes à l’armée ! »
« Oui, ça n’a pas grand-chose à voir avec les soldats qui se sont battus bravement ! »
« C’est parce que les concepteurs ne comprenaient pas les conditions du champ de bataille ; ils étaient détachés de la réalité ! »
...
C’est le pouvoir magique de contrôler le récit. Les capitalistes détournent habilement l’attention du public vers l’armée, les soldats et les concepteurs, les laissant en désigner un comme responsable.
Mais en réalité, aucun d’entre eux n’était pertinent dans l’affaire. Ceux qui devaient véritablement assumer la responsabilité avaient déjà empoché une grosse somme de l’armée et continuaient de se cacher dans l’ombre.
Gallieni vit Shire arriver et entra directement dans le salon. Il était assis dans un fauteuil, le visage pâle, et dit sans espoir : « Ce que vous craigniez s’est bien produit, lieutenant. Nos chars sont restés totalement passifs sans même apercevoir l’ennemi. »
C’était dans les prévisions de Shire. La vision extérieure de l’équipage se limitait à un petit trou d’observation, et pendant le combat, une pluie forte, voire torrentielle, rendait impossible de distinguer l’ennemi clairement.
« Vos chars peuvent-ils fonctionner ? » demanda Gallieni.
L’attitude de Shire était ambiguë : « Ça devrait aller, je ne suis pas sûr, mon Général ! »
Shire n’était pas pressé. Si l’armée espérait une percée sur le front, elle devait envisager les chars, et Shire était désormais le seul fabricant de chars qui restait. L’armée n’avait d’autre choix que d’acheter.
Par conséquent, Shire n’avait pas besoin de faire de promesses à l’armée. Il adopta une attitude du genre « prenez-le si vous voulez, sinon tant pis », affichant une indifférence totale !
Gallieni semblait percer les pensées de Shire. Il esquissa un léger sourire, tambourina doucement du doigt sur la table, et son ton devint plus sévère : « Lieutenant, j’ai besoin d’un rapport d’évaluation détaillé sur les chars produits par l’Usine de tracteurs Shire dans une demi-heure. Pouvez-vous le faire ? »
Shire fut stupéfait, encore cette tactique ?
Puis Gallieni ajouta : « Vous n’allez pas me dire que vous ne connaissez pas ce char, j’espère ? »
« Non, mon Général, je connais ce char ! » Shire ne put que répondre.
« Très bien ! » Gallieni hocha la tête, satisfait. « Alors, allez-vous me le dire dans le rapport d’évaluation ou me donner une réponse directement maintenant ? »
Shire se redressa et dit : « Rapport au Général, les chars de Shire peuvent percer les lignes ennemies, mais sous conditions ! »
« Quelles conditions ? » demanda Gallieni avec intérêt.
Shire répondit : « J’ai besoin du colonel Brownie de la 5e armée et de son régiment ! »
Gallieni acquiesça.
Le colonel Brownie était le premier commandant à avoir coopéré avec Shire, connu du monde entier depuis la bataille de la Marne. On appelait Shire « l’inventeur » et Brownie « le commandant ».
Il était logique que Shire demande le régiment dirigé par le colonel Brownie.
« Autre chose ? » demanda Gallieni.
« Peut-être ai-je besoin de la 1re escadrille d’aviation ! » ajouta Shire.
Gallieni accepta sans trop réfléchir ; c’était à l’origine l’unité commandée par Shire, ce n’était pas une grande demande.
Puis Shire baissa la voix, parlant avec une pointe d’hésitation : « Il me faut aussi un colonel d’artillerie, son nom est Estiny ! »
Gallieni fut saisi : « Estiny ? Qui est-ce ? »
La voix de Shire devint encore plus basse : « Le concepteur du CA-1... »
« Non, c’est impossible ! » Gallieni regarda Shire, perplexe : « S’il a développé le CA-1, il appartient à la faction de droite ! »
La faction de droite avait des conflits et des contradictions avec Shire, Gallieni savait qui avait piégé Shire pour l’envoyer à Anvers.
Et maintenant Shire voulait s’allier à la faction de droite ?
« Non, mon Général ! » s’exclama Shire. « C’est seulement le colonel Estiny, je n’ai aucune intention de m’allier à la faction de droite. Le colonel Estiny a, pour une raison quelconque, conçu le CA-1 pour la faction de droite, il m’a approché ! »
L’explication de Shire fit tilt chez Gallieni : « Le type que Lauren a tabassé il y a quelques jours ? »
Lauren avait rapporté l’incident à Gallieni, mais ce dernier n’y avait pas prêté grande attention à ce moment-là.
« Oui ! » Shire acquiesça. « J’ai besoin de lui pour entraîner les équipages de chars ! »
Brownie était plus apte à agir comme commandant de première ligne sur le champ de bataille ; il lui suffisait de « connaître les faits » et de mener les opérations en suivant un ensemble de règles établi.
Mais le colonel Estiny, lui, devait « connaître les raisons » car seule la compréhension et la maîtrise totale de la théorie militaire de combat coordonné de Shire pouvaient faire de lui un instructeur qualifié pour former les troupes.
Gallieni répondit sans expression : « Je me réserve sur ce point, je ferai une enquête approfondie avant de vous donner une réponse ! »
En parlant, Gallieni secoua légèrement la tête, comme pour dire que ce petit gars faisait trop facilement confiance, si le colonel Estiny était un espion de la droite, il perdrait tout !
Puis Gallieni ricana froidement, si Estiny était vraiment un espion, il le regretterait !