« Ils peuvent nous aider à résister à n'importe quelle attaque ! » Xia Fei désigna le blindage du char CA-1, l'enthousiasme dans la voix : « Son avant et ses flancs sont constitués de plaques d'acier rivetées de 11 mm d'épaisseur. Savez-vous pourquoi 11 mm ? »
Xia Fei fit signe aux journalistes ; il pensait qu'interagir avec eux animerait l'ambiance.
Un journaliste leva la main. Xia Fei le reconnut : Kobudo, du Morning Paper, spécialisé dans les articles militaires.
Xia Fei leva la main à son tour pour l'inviter à répondre.
Kobudo se leva et repoussa ses lunettes : « Je pense que c'est parce que les Mauser allemands ne peuvent percer que 10 mm d'acier, Général ! »
Xia Fei acquiesça, satisfait : « Exact. Les balles ennemies ne percent que 10 mm, donc le blindage est calé à 11 mm, ni plus ni moins. Croyez-vous que cela rend les Allemands anxieux ? »
Dans la salle de réception, les journalistes éclatèrent de rire, quelqu'un lança : « Je crois qu'ils seraient assez furieux pour se tirer une balle, Général ! »
Ce qui déclencha une nouvelle vague de ricanements.
Xia Fei écarta les mains avec un air innocent : « Je m'excuse pour cela, mais j'espère vraiment que ce sera le cas ! »
Les rires redoublèrent dans la salle.
...
La terreur emplissait les yeux du colonel Kristin tandis qu'il ordonnait à l'infanterie de continuer d'avancer lentement autour des chars.
Les chars tiraient parfois vers l'ennemi, mais Kristin trouvait cela inutile. Il remarqua que certains obus explosaient à des kilomètres des défenses adverses, et d'autres détonaient presque au milieu des leurs.
S'il avait su ce qui se passait à l'intérieur des chars, il se serait effondré encore plus : à chaque tir, des gaz toxiques envahissaient instantanément l'habitacle sans pouvoir être évacués, faignant suffoquer l'équipage et, plus terrifiant encore, brouillant leur vision au point que le conducteur ne distinguait plus les fantassins allongés au sol pour éviter les obus...
Les cris des fantassins ne cessaient de retentir. Des soldats, la jambe écrasée par les chenilles, maudissaient follement, mais les chars continuaient d'avancer sur leur tracé, insensibles à tout, fonçant simplement en tous sens sur le champ de bataille.
« Suivez derrière les chars ! » commanda fort le colonel Kristin.
Les officiers transmirent immédiatement ses ordres.
Au moins, ils arrêtent les balles, songea Kristin en les suivant ; rester derrière devait être plus sûr.
Pourtant, son effondrement suivant survint vite, quand il entendit un « clang clang » sec tout près, suivi de plusieurs CA-1 s'immobilisant net.
Ce sont des fusils !
Kristin comprit sur l'instant que l'ennemi avait percé les CA-1 de face à la carabine !
Qu'est-ce qui se passe ?!
Dans la seconde qui suivit, il trouva l'explication : les Allemands ont dû améliorer leurs munitions pour en augmenter le pouvoir perforant.
Comme il l'avait pressenti, les Allemands n'étaient pas stupides ; eux aussi réfléchissaient à comment contrer les chars !
Kristin resta un instant stupéfait. Bientôt, il pensa au « Saint-Chamond », dont le blindage atteignait 17 millimètres ; il fallait le faire monter.
Mais quand il se retourna, il vit les silhouettes massives des « Saint-Chamond » garées immobile derrière, comme spectateurs de la bataille !
« Ces lâches ! » maudit Kristin, convaincu que les tankistes du « Saint-Chamond » avaient trop peur pour se battre.
...
« Ceci n'est que notre avant-garde ! » Xia Fei fit signe à son assistant de changer la diapositive. Instantanément, un objet colossal apparut sur le mur.
Les journalistes poussèrent des exclamations d'émerveillement et d'envie.
« Maintenant ! » La voix de Xia Fei devint progressivement triomphante : « Permettez-moi de vous présenter officiellement le char "Saint-Chamond", développé par la compagnie Schneider, l'arme la plus redoutable de la France ! »
Xia Fei lança un regard fier aux journalistes en contrebas : « Son blindage frontal est de 12 mm, et l'épaisseur du blindage latéral atteint 17 mm. À ce jour, aucune balle ne peut le percer ! »
« Il utilise le moteur à transmission électrique le plus avancé, une machine de guerre unique ; on pourrait presque l'appeler une œuvre d'art ! »
(Note : Les premiers modèles du "Saint-Chamond" avaient effectivement un blindage latéral plus épais que le frontal, le concepteur estimant que la surface exposée des flancs était plus grande et plus vulnérable, d'où un blindage renforcé.)
Les journalistes murmurèrent entre eux et hochèrent fréquemment la tête, certains posant même un regard admiratif sur les monstres d'acier au mur, les imaginant balayant le champ de bataille.
Xia Fei sembla deviner leurs pensées. Il sourit, se redressa et dit avec assurance : « Rassurez-vous, messieurs, ils coordonnent avec nos vaillants soldats pour percer les lignes ennemies. Attendons ensemble le miracle ! »
Une salve d'applaudissements éclata dans la salle, accompagnée des acclamations des journalistes :
« Pour la France ! »
« Vive la France ! »
D'autres reprirent en chœur « Vive la », portant l'ambiance à son paroxysme.
À cet instant, Kanes entra, pâle et gêné. Il chuchota quelque chose à l'oreille de Xia Fei. Xia Fei le regarda, choqué, les yeux emplis d'une incrédulité interrogative, comme s'il attendait une autre réponse.
Mais Kanes secoua la tête, impuissant, signifiant qu'il ne plaisantait pas ; c'était le verdict final.
Xia Fei resta figé un instant, puis se tourna vivement vers les journalistes : « Désolé, messieurs ! Je dois reprendre le commandement de la bataille. La conférence de presse s'arrête là ; rentrez et attendez nos nouvelles de la victoire ! »
Sur ces mots, il partit avec Kanes sans se retourner.
Derrière eux, les journalistes murmurèrent :
« Il n'avait pas dit d'attendre la victoire ici ? Pourquoi nous renvoyer tout d'un coup ? »
« C'est fini comme ça ? Quelle est la situation sur le front ? »
« Combien de lignes ennemies avons-nous percées ? »
...
Soudain, une voix s'éleva : « Et si la situation avait tourné sur le champ de bataille ? Et si nous n'avions pas gagné cette bataille ! »
La salle tomba instantanément dans le silence.
Bien que les journalistes refusassent de croire que de tels chars puissent perdre, c'était la seule supposition raisonnable.
Sinon, c'est maintenant qu'on aurait dû interviewer les soldats rentrant triomphants !
Le reporter du Figaro fit un signe à son assistant. Celui-ci comprit, se leva et quitta la salle.
...
La nouvelle parvint bientôt à la villa de Grévy. Il fit « hmm » et raccrocha, s'assit lentement sur le canapé et alluma un cigare.
Si c'était prévisible, il ne comprenait toujours pas comment Shire avait pu prédire si précisément la défaite de cette bataille.
Était-ce le problème de l'artillerie ? Ou autre chose ?
Grévy ne s'intéressait pas à ces détails. Il savait seulement qu'au fil des événements, ce seraient Shire et ses chars qui remporteraient la victoire.
C'est le plan de Shire !
...
Gallieni suivait de près la bataille de Lafox. Il reçut l'information quelques minutes après Grévy.
La raison : Xia Fei avait tenté de bloquer la nouvelle comme auparavant, mais Gallieni avait déjà pris ses dispositions, et le renseignement finit par atteindre le QG de la Défense de la Ville.
Gallieni, le visage grave, ordonna immédiatement après avoir raccroché : « Ramenez Shire ! Tout de suite ! »