À 11 h 30 précises, Xia Fei déjeuna : un steak, deux œufs au plat, et quelques brocolis et carottes pourpres. Il estimait qu'une alimentation équilibrée était une hygiène de vie à maintenir.
Après le repas, il consacra un moment à son café et au journal. Sa façon à lui de décompresser. Chaque fois qu'un événement d'importance se profilait, il observait ce rituel, encore que les journaux eussent parfois déjà été lus par ses soins.
Peu après, l'horloge murale sonna un unique coup, marquant 13 h 30. À cet instant, Kanes poussa la porte et annonça : « Général, les chars sont tous en position ! »
Xia Fei fut quelque peu surpris : « Plus tôt que prévu ! »
« Oui ! » répondit Kanes. « Le train, contre toute attente, n'a pas eu de retard ! »
« C'est peut-être de bon augure, Kanes ! » sourit Xia Fei. « Tous les journalistes sont-ils là ? »
« Oui, ils sont tous dans le salon de réception ! » Kanes s'inclina légèrement. « Avez-vous besoin de leur parler d'abord ? »
« Non ! » Xia Fei secoua la tête. « Laissez-les patienter encore un peu ! »
Xia Fei savait que pendant qu'ils attendraient, les reporters distilleraient des « spéculations » par divers canaux, ce qui ne ferait qu'attiser l'attente et l'attention du public.
...
Le colonel Kristin se tenait, pleinement équipé, sous la pluie avec ses subordonnés, revêtus de capes de pluie. Ils observèrent les chars défiler devant eux avant de s'immobiliser devant la caserne sous la direction du personnel de maintenance.
Blindage épais, silhouettes massives, canons sombres et tubes d'artillerie : on eut dit des monstres d'acier.
Les yeux des soldats brillaient d'excitation et d'impatience. Bien qu'alignés, ils ne pouvaient s'empêcher de jeter des regards furtifs vers ces machines majestueuses.
Kristin pressentit un malaise. Les hommes semblaient s'être forgé l'illusion que « ce serait une victoire facile. »
Kristin racla sa gorge, s'avança au-devant des rangs et lança d'une voix grave :
« Attention, ne vous laissez pas duper par ce que vous voyez. La guerre se fait par les hommes, pas par l'équipement ! »
« Vous ne devez jamais baisser la garde. Le champ de bataille reste le champ de bataille. Il inflige toujours une leçon cruelle à ceux qui le sous-estiment ! »
Les soldats répondirent d'une seule voix : « Oui, mon colonel ! »
Kristin parcourut les visages du regard et constata que, malgré leurs réponses, l'indifférence y était encore lisible.
Kristin soupisa intérieurement : Puisse ce combat être vraiment aussi facile qu'on le dit !
Une fois la formation rompue, les soldats se ruèrent vers le groupe de chars, curieux, inspectant tout. Certains s'approchèrent même des équipages, profitant de l'occasion pour « visiter » l'intérieur des véhicules.
Kristin s'avança lentement vers les chars sous la pluie. Tous étaient peints en vert olive, non pas le gris foncé du matériel de campagne, mais bien la teinte habituelle des machines d'usine.
Il tendit la main et les effleura : la peinture n'était pas tout à fait sèche, légèrement collante sous les doigts.
Il n'était pas difficile d'imaginer que ces chars avaient été produits dans la précipitation, en un temps record.
L'inquiétude de Kristin grandit. Est-ce vraiment tenable ?
...
« Il n'y aura pas de problème ! »
Dans le salon de réception, Xia Fei se tenait droit et alerte dans son uniforme, sous les flashs des reporters. Calme, il dégageait une assurance tranquille :
« Messieurs, veuillez imaginer. »
« Lors de la bataille de la Marne, nous avions employé des chars qui n'étaient que des plaques d'acier et une mitrailleuse, une seule, et c'était une Hotchkiss. »
« Pourtant, ces chars avaient mis en déroute l'armée allemande, bien plus nombreuse, la forçant à la fuite panique ! »
« Aujourd'hui, les chars que nous avons développés sont dotés de canons et de mitrailleuses supplémentaires. Leur puissance de feu surpasse de loin celle des chars d'alors ! »
À cet instant, un grondement d'artillerie éclata au-dehors, arrachant des exclamations aux journalistes qui se tournèrent vers la fenêtre.
Xia Fei poursuivit, sans hâte : « Ce n'est que la préparation d'artillerie, messieurs ! Dans quelques minutes, notre 1er régiment d'artillerie spécialisé lancera l'assaut. Tout se déroule selon le plan ! »
...
« Boum Boum ! »
« Boum Boum Boum ! »
...
L'artillerie fit éclore des panaches de fumée dans la pluie brumeuse ; l'humidité se changea instantanément en vapeur sous la chaleur de la poudre, donnant aux explosions une violence accrue. D'immenses nuages cotonneux roulaient d'avant en arrière sur les lignes ennemies, rendant une visibilité déjà chaotique encore plus opaque.
Selon le plan, la préparation d'artillerie devait durer dix minutes.
Mais à la huitième minute, le colonel Kristin siffle l'attaque.
Ce n'était pas de l'impatience de sa part, mais la certitude que cela offrirait à ses troupes deux minutes d'avance.
S'ils parvenaient à pousser ces bêtes lourdes jusqu'à la ligne de défense adverse, cela conférerait un net avantage, songea le colonel Kristin. Leur puissance de feu pourrait tenir l'ennemi en respect au contact.
Le sifflet urgent perça la pluie, et les chars « ronronnèrent » au démarrage. Les soldats, courbés, fusils en main, suivirent les véhicules en les contournant.
Kristin repéra immédiatement un problème : certains fantassins ne réalisaient pas qu'ils masquaient les mitrailleuses des chars.
« Éloignez-vous des chars ! » hurla le colonel Kristin.
Peine perdue. À peine les hommes écartés s'étaient-ils déportés que d'autres prenaient leur place, certains allant jusqu'à obstruer les chenilles !
...
« Nous percerons méthodiquement la ligne de défense ennemie ! » Xia Fei saisit le bâton de commandement sur la table. Un aide se précipita pour allumer le projecteur et y insérer une diapositive. L'image noir et blanc d'un char CA-1 apparut sur l'écran derrière Xia Fei.
« Messieurs ! » Xia Fei s'avança. Le jeu des lumières noir et blanc projetait sur lui une ombre quelque peu fantomatique :
« Permettez-moi de vous présenter notre char pionnier, le CA-1 ! »
« Il a été conçu par l'un de nos colonels d'artillerie. Observez sa face avant ! »
Xia Fei pointa le bout de sa canne vers l'avant du char :
« Ces nez pointus et ces boucliers trancheront les réseaux de fil de fer ennemi comme des lames de rasoir. Le premier obstacle de l'adisparaitra sous sa charge ! »
...
Sur le champ de bataille, Kristin vit avec stupeur plusieurs CA-1 de tête déjà immobilisés dans des entonnoirs d'obus, dont certains exhalaient une fumée bleue, signe apparent de surchauffe moteur.
Soudain, une vague de projectiles siffla dans le ciel. Kristin comprit aussitôt qu'il s'agissait du tir de contre-batterie ennemi.
« À terre ! » hurla Kristin en se jetant dans un trou d'obus boueux tout proche.
Plus on est bas, plus on survit. Nul ne se souciait de ce qui pouvait grouiller au fond des cratères.
« Boum Boum ! »
...
Après la salve, Kristin ressortit la tête, sidéré. Les CA-1 avaient été pulvérisés ; certains flambaient, d'autres gisaient sur le flanc, d'autres encore réduits en morceaux jonchaient le sol de leurs débris.
D'autres chars semblaient intacts, mais leur blindage était criblé d'éclats.
Inutile d'imaginer l'état des équipages à l'intérieur.
« Qu'est-ce qu'il peut bien nous protéger ? » s'écria Kristin, incrédule. « C'est ça qu'on appelle une victoire facile ? »
(L'image ci-dessus représente un projecteur, inventé en 1654, utilisant initialement des bougies comme source lumineuse, avant d'évoluer vers l'éclairage électrique)