On ne sait pas quand cela a commencé, mais une légère brise « anti-Shire » se mit à souffler sur Paris.
Ce n'était pas le public qui l'avait suscitée, mais les médias, qui changèrent soudain de ton, passant de l'éloge à la critique avant que quiconque n'ait eu le temps de réagir :
« Les chars de Shire n'ont pas participé à l'appel d'offres ? Est-ce parce qu'ils ne pouvaient pas rivaliser ? »
« Shire a-t-il épuisé son talent ? C'est l'ère industrielle, après tout. La sagesse d'un seul homme ne peut concurrencer les compagnies d'armement établies ! »
« On dit même que ses chars ne sont pas équipés de canons ! »
...
Certains journaux allèrent jusqu'à publier de larges tableaux comparatifs entre les chars « Saint-Chamond » et les chars originaux de Shire, les chars originaux !
Bien que, pour préserver le secret, les données détaillées des chars « Saint-Chamond » n'aient pas été publiées, plusieurs points clés furent révélés : le « Saint-Chamond » possède un canon, quatre mitrailleuses et un moteur électrique avancé.
Le public avait initialement une confiance totale en Shire, mais sous la publicité écrasante et le scepticisme des journaux, il lui était difficile de ne pas être influencé.
Ils reconnaissaient encore Shire de bouche :
« Pour un garçon de 17 ans, c'est déjà assez remarquable ! »
« Oui, les victoires remportées par Shire sont sans pareilles ! »
« Shire est le meilleur, du moins personne ne l'a encore surpassé. »
...
Cependant, le doute avait été semé dans leurs cœurs :
Shire est-il devenu dépassé ?
Il a fourni les idées, mais ce sont les marchands d'armes qui doivent faire avancer les chars, non ?
Shire est encore jeune et inexpérimenté. Peut-être la tâche de vaincre les Allemands devrait-elle être confiée à un commandant plus expérimenté et plus stratège !
...
Dans la région de Lafox, à une dizaine de kilomètres du front, à Fairworth.
La pluie se mit à tomber drue après l'aube, de grosses gouttes claires tombant joyeusement, comme des filets de cascades venues du ciel.
Xia Fei se tenait à la fenêtre du poste de commandement provisoire, fronçant les sourcils tandis qu'il observait les vagues de pluie soulevées par la tempête dehors, le cœur lourd.
Il était arrivé à l'aube et avait installé le poste de commandement, allant même jusqu'à rompre son habitude de se coucher et de se lever à heures fixes.
Mais Xia Fei n'avait pas le choix. Il lui fallait une victoire pour rétablir son image de héros auprès des militaires et des civils. Il devait battre Shire pour assurer sa position et récupérer la part de son autorité de commandement perdue au profit de Gallieni.
« Général ! » Le commandant en second Kanes fit son rapport à Xia Fei, un document à la main : « Cent chars CA1 et seize chars "Saint-Chamond" sont déjà dans les trains qui arrivent. Ils sont attendus pour deux heures de l'après-midi ! »
Xia Fei répondit par un « Hm » sans tourner la tête, et demanda : « Et le colonel Kristin ? Lui et ses soldats sont-ils prêts ? »
« Bien sûr, Général ! » répondit Kanes. « Ils attendent cette bataille avec impatience ! »
« Alors tenez-les prêts ! » ordonna Xia Fei sans expression. « Nous remporterons cette victoire de manière ordonnée ! Une victoire parfaite, sans la moindre erreur ! »
« Oui, Général ! » répondit Kanes.
Après être sorti, il alla à son bureau, ouvrit un tiroir pour en sortir un document préparé à l'avance. Il avait l'intention de le remettre à l'officier d'état-major mais, après une hésitation, décida finalement de le porter lui-même au colonel Kristin.
Le colonel Kristin était un héros de combat de la 1re armée.
Un mois plus tôt, lors de la bataille d'Alsace, alors que la 1re armée était mise en déroute par l'armée allemande et que presque tout le monde fuyait, le commandant Kristin, alors major, avait conduit plus de deux cents de ses subordonnés à se déguiser en cadavres gisant au sol.
Lorsque les troupes allemandes à leur poursuite les atteignirent, ils bondirent soudain du sol et attaquèrent les Allemands à la baïonnette et au sabre.
Les Allemands crurent tomber dans une embuscade et furent jetés dans la confusion. Kristin saisit l'occasion pour mener le 2e bataillon d'infanterie à repousser l'ennemi. Kristin tua personnellement sept hommes au sabre lors de ce combat, laissant une cicatrice sur son visage qui subsiste encore aujourd'hui !
« La France a besoin de héros comme lui ! » murmura Kanes pour lui-même.
Il traversa le couloir, descendit l'escalier, et arriva enfin au canapé du salon. Se tenant debout face au colonel Kristin qui l'attendait, il dit : « Discutons de votre mission pour cet après-midi, Colonel ! »
« Oui, Général ! » répondit Kristin.
Kanes s'assit sur le canapé, fit signe au colonel Kristin de s'asseoir à côté de lui, puis ouvrit la pochette et lui tendit un document sur un ton approbateur : « Vos troupes sont très braves, aussi prévoyons-nous de transformer le 1er régiment d'infanterie en "1er régiment d'artillerie spécialisé" ! »
« Régiment d'artillerie spécialisé ? » Kristin fut stupéfait. « Mais nous sommes de l'infanterie, Général ! Nous ne savons même pas tirer au canon... »
« Vous mal comprenez, Colonel ! » expliqua Kanes avec un sourire. « Nous n'avons pas besoin que vous tiriez au canon ; vous combattrez toujours comme de l'infanterie ! »
« Je... ne comprends pas bien, Général ! » Kristin était confus. S'ils devaient encore combattre comme de l'infanterie, pourquoi les appeler artilleries ?
Avec une lueur mystérieuse dans les yeux, Kanes demanda : « Avez-vous entendu parler des chars, Colonel ? »
« Bien sûr, Général... » Kristin comprit soudain quelque chose. « Vous voulez dire que nous allons combattre aux côtés des chars ? »
« Oui, et avec les chars les plus avancés de France ! » Les yeux de Kanes brillaient de fierté. Il sortit un autre document de la pochette, le tendit avec précaution comme s'il manipulait un trésor, et le tapota deux fois significativement : « Cent chars CA-1 et seize chars "Saint-Chamond" représentent la force la plus formidable de la France. Ils vous sont confiés, Colonel ! »
Kristin ouvra le document avec soin et y trouva des données détaillées et les configurations de puissance de feu des chars "Saint-Chamond" et CA-1, complétées de photos sous divers angles.
Kristin parut quelque peu perplexe : « Mais Général, comment coordonnons-nous l'action avec ces chars au combat... »
« Comme je l'ai dit ! » affirma Kanes avec assurance. « Il vous suffit de combattre comme d'habitude ; les chars couperont les fils de fer barbelés de lennemi et vous mèneront à percer leurs défenses ! »
S'appuyant contre le dossier du canapé, Kanes parla d'un ton décontracté : « Réfléchissez, chaque char est équipé d'un canon de 75 mm et de deux à quatre mitrailleuses. Ce sont des arsenaux miniatures, Colonel. Ce qui vous suit au combat, ce sont des arsenaux mobiles, au total 116 canons et 264 mitrailleuses. Ils détruiront tout ennemi qui se dressera sur votre route ! Tous ! »
Kanes conclut : « Et vos troupes n'auront qu'à les suivre, puis à occuper les positions ennemies. Compris ? »
Une pointe d'envie brilla dans les yeux de Kanes, comme s'il disait : chanceux, la victoire de la première guerre de chars à grande échelle de l'histoire humaine va te tomber dans les mains ; tu devrais te sentir honoré !
« Compris, Général ! » répondit Kristin, sur un ton raide.
Son regard ne quittait pas le document dans ses mains. Il ne croyait pas tout à fait que la bataille puisse être si facile.
D'après son expérience passée, le combat réel diffère généralement beaucoup de l'imagination.
Ces généraux, qui se cachent dans leurs bureaux depuis des ans, sous-estiment-ils les Allemands ?