Lorsque Shire chercha Matthew, il le trouva assis sur une chaise, une paire de béquilles empilées contre le coin du mur. Sur la table devant lui se trouvait un moyeu de roue de motocyclette, dans lequel il enfilait les rayons un par un.
Matthew leva les yeux et sourit en voyant Shire entrer, le visage barbouillé de crasse : « Salut, Shire, Monsieur Dejoka, ravi de vous voir tous les deux ! »
Dejoka s'avança et demanda : « Tu t'habitues bien au travail ici ? »
Matthew fit un geste de la main autour de lui : « Oh, c'est génial, Monsieur Dejoka, ils m'ont même mis en charge ! On gagne 50 centimes par jour, c'est presque un salaire d'ouvrier ; que demander de plus ? »
Shire ne perdit pas de temps en paroles et dit directement : « Prends tes béquilles, viens avec moi ! »
« Où allons-nous ? » demanda Matthew, perplexe.
« Ton père veut te voir ; il a quelque chose à te dire ! » répondit Shire.
Matthew resta incrédule, à cette heure-ci ?
Mais Matthew ne dit rien, il saisit ses béquilles et les suivit, plaisantant avec Shire tout en marchant : « J'ai entendu dire que vous aviez donné une bonne raclée aux Allemands à Ypres ? Je parie qu'ils trembleront au son de votre nom désormais ! »
« Juste de la chance ! » répondit Shire.
Il ne voulait pas trop en parler, la guerre ramenant trop facilement des associations désagréables.
Matthew sembla comprendre la réticence de Shire, sourit et n'en dit pas plus.
L'orphelinat était situé entre l'usine de motos et l'usine de tracteurs pour faciliter le transport des pièces qui pouvaient y être traitées, puis renvoyées une fois terminées.
Il ne fallut pas longtemps pour que le groupe de Shire pénètre dans l'usine de tracteurs.
L'attention de Matthew fut immédiatement happée par une machine colossale : un corps massif en losange, des chenilles l'entourant, et des embrasures de mitrailleuses saillant sur ses flancs.
Un instant, Matthew en oublia même pourquoi il était venu ; il fit le tour sur ses béquilles, la tête pleine d'étonnement. Il se tourna vers Shire et demanda : « C'est un char ? Le nouveau char que tu as développé ? Incroyable, Shire, c'est incroyable... »
« Non, Matthew ! » Joseph sortit de l'autre côté du char : « C'est ton char ! »
« Qu...quoi ? » Matthew regarda Joseph, confus.
« Shire a l'intention de t'engager comme mécanicien ! » Joseph désigna le char du geste : « Maintenant, il est à toi ! »
« Mais... mes jambes ! » Matthew se tourna vers Shire avec un air interrogateur.
« Tu n'as pas besoin de jambes pour réparer ou changer des pièces, non ? » demanda Shire, « À moins que tu n'aies même pas la force de grimper dans ce char ! »
Matthew rit bêtement, mais son sourire s'effaça vite, et la lumière dans ses yeux s'éteignit, remplacée par une impuissance résignée : « Je ne peux pas actionner l'accélérateur et l'embrayage, Shire, si je ne peux pas l'essayer, je ne peux pas le réparer ! »
« Pourquoi ne pas essayer ? » dit Shire.
Matthew regarda Shire avec scepticisme, puis posa ses béquilles et tenta de grimper. Joseph voulut l'aider, mais Shire l'en empêcha.
Matthew n'avait pas besoin d'aide ; il avait besoin de tout accomplir par lui-même !
Finalement, Matthew parvint à s'hisser dans le char et s'assit au poste de pilotage. Quand il baissa les yeux, il ouvrit avec enthousiasme la trappe, sortit la moitié de sa tête et cria vers l'extérieur : « Vous avez vraiment pensé à déporter les commandes au pied gauche ? Je peux conduire avec mon pied gauche... Incroyable, Shire ! Simplement incroyable ! »
Ce n'était pas compliqué, juste une tige de rallonge, permettant à Matthew de conduire du pied gauche.
Lors de l'utilisation effective ou des essais par quelqu'un d'autre, la tige pouvait simplement être retirée.
Les autres membres d'équipage montèrent dans le char les uns après les autres ; il rugit au démarrage, puis s'ébranla dans un vacarme assourdissant.
Regardant le « Mark I » fendre le terrain d'essai comme un poisson retrouve l'eau, Shire sentit la vitalité de Matthew renaître, comme s'il pouvait entendre ses acclamations tonitruantes à l'intérieur du char !
« Merci, Jeune Maître Shire ! » Joseph regarda Shire, les yeux humides de larmes, la voix étranglée : « Vous avez sauvé Matthew une fois de plus ! »
« Non, Joseph ! » répondit Shire, « Je n'aurais pas pu trouver de mécanicien plus adapté que Matthew ! »
C'était la vérité. Matthew avait pratiquement grandi dans l'usine de tracteurs, bricolant des pièces de tracteurs comme jouets avant même d'entrer à l'école. Personne ne connaissait les tracteurs mieux que lui.
Et les chars actuels ne différaient guère des tracteurs !
Shire espérait que Matthew ne se reposerait pas sur ses lauriers et ne stagnerait pas au niveau des tracteurs, sinon il devrait bientôt le licencier.
...
Au manoir Brad, les vents d'automne soufflaient dans la nuit peu profonde, et une fine bruine tombait.
Une fois de plus, Francis convoqua en urgence quelques personnes pour une réunion secrète.
Arman était fort mécontent que Francis choisisse un moment aussi inconvenant ; cela perturbait ses projets de « rassemblement » nocturne. Frustré, il alluma un cigare et se plaignit : « Tout est déjà réglé. De quoi t'inquiètes-tu encore ? La prochaine fois, fais attention à l'heure ! »
Francis ne s'expliqua pas. Il sortit quelques photos de ses vêtements intérieurs et les jeta sur la table.
Arman et Grevy ramassèrent les photos, des expressions étranges apparaissant sur leurs visages.
« C'est quoi, ça ? » Arman agita la photo devant Francis.
Avant que Francis ne puisse parler, Grevy répondit gravement : « C'est un char. Le char de Shire ! »
Arman examina à nouveau les photos, puis ricana : « Pas de tubes de canon, il lui manque bien des canons ! »
Puis Arman regarda autour de lui et demanda, perplexe : « Où est le colonel Estiny ? Il n'est pas là ou vous ne l'avez pas contacté ? »
C'aurait dû être le moment pour lui d'analyser les performances du char.
Grevy répondit : « Je l'ai contacté. J'ai entendu dire qu'il est en vacances avec sa famille ! »
Un sourire de compréhension s'étendit sur le visage d'Arman : « Après tout, il vient de gagner cinquante mille francs ; ça devrait lui suffire un moment ! »
Il rejeta les photos sur la table et se tourna vers Francis, une légère moquerie aux lèvres : « Donc, tu penses que ce char sans canon menace nos chars ? »
« Je n'en suis pas sûr, Monsieur Arman ! » Francis soutint le regard d'Arman : « Bien que je ne croie pas qu'il soit une menace, Shire a déjà lancé la production en série ! »
« Production en série ? » Arman ne comprit pas ce que voulait dire Francis.
Francis dut préciser davantage : « Si son char est totalement inutile, pourquoi le produire en série ? Même à deux mille francs l'unité, en produire cent coûterait deux cent mille francs. Tu crois que Shire se lancerait dans une affaire perdante ? »
Francis secoua la tête avec fermeté et continua : « Non, il n'a jamais fait d'affaire perdante, donc ce n'est pas si simple ! »
Grevy, les yeux fixés sur les photos, écouta en silence l'analyse de Francis avant de conclure : « Il n'y a qu'une possibilité : Shire ne croit pas que nos chars peuvent gagner ; il croit que le sien le peut ! »
Arman crut que Grevy plaisantait, mais le voyant si sérieux, il commença à reconsidérer.
Le visage de Francis pâlit ; il avait investi tous ses fonds dans la production des nouveaux chars. Si Grevy avait raison, la commande de quatre cents chars pourrait s'arrêter, sans nouvelles commandes...
Ce serait un coup catastrophique pour Francis !