La vitesse du « Saint-Chamond » à 8,5 kilomètres par heure allait bien ; elle équivalait à un petit footing. S'il était dispersé et déployé, il serait difficile pour l'artillerie ennemie de l'atteindre.
Mais la vitesse du CA-1 n'était que de 5 kilomètres par heure. Le « Holt 60 » avait à l'origine une vitesse de 15 kilomètres par heure, mais comme on y avait ajouté trop de choses, il avait ralenti à la vitesse de marche, et au combat réel, il était encore plus lent.
Et l'artillerie allemande s'était depuis longtemps habituée à la vitesse de progression de l'infanterie et savait quelle avance prendre au tir.
Tout char devrait essayer d'éviter ce rythme, mais le CA-1 conçu par Estiny correspondait exactement à celui-ci.
Compte tenu des avantages allemands en portée et en puissance de feu, que pouvait faire un CA-1 avec un canon de 75 sur le champ de bataille ?
Ils seraient pulvérisés par l'artillerie lourde allemande avant même d'apercevoir la cible !
Estiny ne put plus tenir en place. Il remercia Dejoka et les autres et s'apprêtait à partir quand Shire l'appela.
« Où allez-vous, colonel ? » demanda Shire.
« Je veux retirer mon projet ! » dit Estiny. « S'il est utilisé sur le champ de bataille, il pourrait tuer beaucoup de gens ! »
Shire ne posa qu'une seule question : « Avez-vous vendu votre propriété industrielle ? »
Estiny resta planté sur le seuil comme sous un sort, le visage pâle, et se retourna : « Oui, lieutenant, Grévy l'a achetée pour cinquante mille francs ! »
« Alors vous ne pouvez plus rien changer ! » Shire secoua la tête. « Même si vous les convainquez, ils ne renonceront pas à une telle opportunité lucrative ! »
« Mais, je devrais quand même... »
Estiny tenta de dire quelque chose mais fut coupé par Shire : « Ils n'ont même plus besoin de vous. Si vous allez proclamer les faiblesses du char et essayez de le faire retirer, savez-vous ce qu'ils feront ? »
Estiny fut stupéfait, puis acquiesça légèrement : « Cela bloquerait leur source de revenus, et ils pourraient... »
Soupirant, Estiny n'avait pas imaginé être accablé par son propre projet, au point de menacer sa vie.
Shire dit calmement :
« Votre meilleur choix est de faire comme si vous ne saviez rien. »
« Prenez de longues vacances et dépensez les cinquante mille francs que vous venez de toucher ; cela les rassurera ! »
« Quand le CA-1 rencontrera des problèmes sur le champ de bataille, vous pourrez revenir. On vous questionnera peut-être sur des problèmes de conception, mais au moins votre vie sera sauve ! »
Dejoka regarda Shire avec surprise. Il avait l'impression que Shire comprenait les affaires humaines mieux qu'il ne l'imaginait, même si Shire n'aimait manifestement pas ça et n'y avait jamais été confronté auparavant.
Estiny acquiesça et accepta la suggestion. Puis, il rassembla son courage pour regarder Shire : « Lieutenant, puis-je travailler pour vous d'ici là ? »
Cela pourrait être un problème pour Shire.
Mais considérant que Grévy était déjà son ennemi et que Shire avait aussi besoin d'un talent comme Estiny, il acquiesça et accepta.
Au moins, à l'avenir, il y aurait quelqu'un pour discuter des conceptions et améliorations de chars.
Estiny s'avança avec enthousiasme et serra la main de Shire : « Merci beaucoup, lieutenant, merci ! »
Aux yeux d'Estiny, Shire n'était pas seulement un guide le menant à la sagesse, mais aussi un bienfaiteur qui lui avait sauvé la vie !
Regardant Estiny partir, Dejoka demanda maladroitement à Shire : « Donc, c'était toujours Joseph et moi qui avions tort, c'est ça ? Je parle de mettre l'artillerie sur le char ! »
« Oui ! » Shire ne le nia pas.
« Mais pourquoi ne l'avez-vous pas dit ? » Dejoka regarda Shire, confus. « Vous auriez pu le souligner ! »
« Si je l'avais dit, qu'auriez-vous pensé ? » demanda Shire en retour.
Dejoka resta stupéfait.
Shire avait raison. Même si Shire l'avait souligné, ils l'auraient encore considéré comme de l'entêtement de la part de Shire.
Si ce n'avait été de ce colonel d'artillerie arrivant à la même conclusion sous la direction de Shire, Dejoka n'aurait pas cru qu'un char avec de l'artillerie était pire qu'un char sans !
...
Après le petit-déjeuner, Shire se rendit à la Maison des Vétérans.
La Maison des Vétérans s'appelait en réalité la Maison de Secours aux Anciens Combattants Honorables, pour éviter que le terme « Hôpital des Vétérans » ne rouvre sans cesse les blessures des vétérans.
Il y avait déjà plus de trois mille vétérans rassemblés ici.
Ils venaient d'unités et de régions différentes ; certains avaient été sauvés par Shire de l'hôpital de campagne, d'autres étaient venus d'ailleurs en apprenant la nouvelle.
Comme Shire l'avait prévu, les soldats invalides utilisaient des machines simples pour effectuer un travail gérable ici, gagnant leur vie à la tâche.
La Maison de Secours maintenait un équilibre budgétaire de base, ne faisant ni profit ni perte, Shire y envoyant occasionnellement de la nourriture et des médicaments qui n'étaient pas comptabilisés.
Quand Shire entra dans l'atelier, il fut immédiatement accueilli chaleureusement par les vétérans :
« C'est le jeune maître Shire ! »
« Peut-être devrions-nous l'appeler officier Shire ; c'est un lieutenant ! »
« J'aurais voulu être sous ses ordres, mais cette chance est perdue ! »
...
Le ton des vétérans portait une pointe d'autodérision. Ils semblaient très optimistes, mais Shire savait qu'ils ne pouvaient faire face qu'ainsi, bravement.
Le directeur de la Maison de Secours était un capitaine manchot nommé Darius. Avant de rejoindre l'armée, il travaillait comme comptable dans une usine, c'est pourquoi Dejoka l'avait choisi pour gérer la Maison de Secours.
Dès que Darius vit Shire et Dejoka entrer, il se hâta de les saluer : « Monsieur Dejoka, jeune maître Shire ! »
Darius préférait appeler Shire « jeune maître Shire. »
C'était parce que quand il avait connu Shire pour la première fois, il gisait à l'hôpital de campagne avec la main gauche amputée, dans un état semi-conscient. Bien que son esprit soit embrumé, il ne cessait de marmonner aux médecins : « Vais-je mourir ? Je ne veux pas mourir, sauvez-moi... »
Le médecin le rassura : « Tu ne mourras pas. Le jeune maître Shire a fourni assez de provisions pour nous. Ne t'inquiète pas ; tu vivras ! »
Dans sa torpeur, Darius ne retint que le nom « jeune maître Shire. » Plus tard, il survécut et se rétablit, entendant d'innombrables histoires sur le jeune maître Shire et ses victoires sur le champ de bataille.
Pour Darius, le jeune maître Shire était irremplaçable. Il estimait que le grade militaire actuel de Shire ne lui rendait pas justice.
« Nous sommes là pour trouver Matthew ! » dit Dejoka. « Je me souviens qu'il est à l'atelier pneus ! »
« Oui ! » répondit Darius, les menant vers l'atelier pneus tout en répondant : « Matthew se porte très bien. Je l'ai déjà mis en charge de la gestion de cet atelier ! »
Les pas de Shire ralentirent progressivement.
Dejoka se retourna vers Shire, perplexe, mécontent d'entendre que Matthew allait bien ?
Shire ne dit rien et accéléra le pas pour le rattraper.
Shire connaissait bien Matthew. Matthew n'était jamais du genre à se contenter d'un travail répétitif et monotone ; il aimait manipuler des machines en mouvement.
Si c'était le cas...
Il ne pouvait y avoir qu'une raison : il faisait semblant.
Il ne voulait pas que les autres voient sa répression intérieure, ni inquiéter Shire, ni même le retenir !