« On peut dire ça, lieutenant ! » acquiesça Estiny. « Je pense que ce ne devrait pas être seulement un amas d'armes, mais aussi une sorte de... »
« ... d'équipement capable d'avoir un impact stratégique ! » compléta Shire.
« Oui, exactement ça ! » Les yeux d'Estiny pétillèrent d'excitation.
Auparavant, il avait l'impression qu'un voile de papier se trouvait devant ses yeux, rendant tout flou, mais les mots de Shire l'avaient percé, et le monde entier était devenu clair.
« Je pense que le plus important, c'est qu'il puisse mener les troupes à percer les lignes ennemies ! » Estiny s'emballa, disposant plateaux et tasses de café sur la table pour illustrer ses propos. « Notre char doit pouvoir couper les fils de fer barbelés, puis franchir les tranchées, bien sûr avec l'aide de l'infanterie ! »
À ce moment-là, Estiny jeta un coup d'œil à Shire.
La méthode de l'infanterie aidant le char à traverser les tranchées, il l'avait apprise de Shire, qui avait utilisé des sacs de sable pour combler rapidement les tranchées lors de la bataille de la Marne, laissant une forte impression à tous.
Estiny ne tenait pas vraiment à copier cela, mais il ne trouvait pas de meilleure alternative.
Shire resta calme, car ce n'était pas sa méthode à l'origine. Peu importait qu'on l'utilise, il n'y avait pas de droits de propriété industrielle à déposer pour en tirer un bénéfice économique.
Estiny se détendit en voyant la réaction de Shire, et continua à dessiner sur la table comme s'il était déjà au cœur d'une bataille acharnée :
« Une fois que notre char, avec l'infanterie, a percé les lignes ennemies, on ne doit pas s'arrêter, mais rassembler ces forces dispersées en une seule unité cohésive pour continuer d'avancer ! »
« Ainsi, on peut attaquer l'arrière faible de l'ennemi. L'ennemi arrière, impréparé, sera vulnérable face à nos forces combinées de chars et d'infanterie. »
« Alors la logistique ennemie s'effondrera comme une avalanche, faisant perdre leur efficacité de combat aux ennemis de première ligne par manque de fournitures ! »
...
Shire hocha légèrement la tête. Cette tactique avait quelque chose d'une « Blitzkrieg », toutes deux insistant sur l'attaque de l'arrière faible de l'ennemi pour finir par l'encercler.
Durant la Seconde Guerre mondiale, des centaines de milliers, voire des millions de soldats furent forcés de se rendre sous de telles tactiques.
Cependant, cela différait encore d'une « Blitzkrieg » puisque c'était une approche rudimentaire, sans coordination air-sol, une opération terrestre purement bidimensionnelle.
« Je l'appelle "tactique d'essaim" ! » dit Estiny. « Parce qu'ils se rassemblent comme des abeilles dans l'arrière, et peuvent se disperser pour frapper différentes cibles quand c'est nécessaire ! »
En disant cela, les yeux d'Estiny brillaient d'excitation et d'anticipation.
D'après l'expression réfléchie de Shire, Estiny comprit que Shire comprenait et était d'accord avec ses tactiques.
C'était rare. Shire était différent des autres comme Grévy, ce qui était exactement ce qu'Estiny recherchait. Il réalisa que son déplacement en valait la peine !
Cependant, Estiny ne s'attendait pas à ce que ce ne soit que le début. Il allait bientôt subir un choc venu d'une autre époque.
« Donc, vous prévoyez que le char coupe les fils de fer barbelés ? » demanda Shire.
« Bien sûr ! » répondit Estiny. « Sans faire ça, l'infanterie et les chars ne peuvent pas traverser rapidement les défenses ennemies ! »
C'était un point fort de la conception du char CA-1 d'Estiny, et l'une des raisons pour lesquelles il avait remporté le marché face au « Saint-Chamond ». Le « Saint-Chamond » ne pouvait pas couper les fils de fer barbelés, alors que le CA-1 le pouvait. De nombreux parlementaires pensaient que les deux chars pouvaient se compléter, donc ils en achetèrent les deux.
Shire souleva un point qui laissa Estiny silencieux : « Et si l'ennemi a beaucoup de fils de fer barbelés ? Couche après couche, comme une forêt de fils devant nous, essaieriez-vous encore de la traverser avec le char ? »
Estiny resta coi. Il n'avait pas envisagé cela, mais la réalité était que les lignes de front avaient bien beaucoup de « forêts » de fils de fer barbelés. Le fil de fer barbelé était la barrière la moins chère et la plus efficace ; tant que l'en en avait, il le plaçait devant ses positions.
Shire posa une autre question : « Ou choisirait-on d'attaquer depuis une autre position ? »
Estiny secoua la tête. Cela ne marcherait clairement pas. Si on changeait de position à chaque fois qu'on rencontrait du fil de fer barbelé, l'ennemi n'aurait qu'à entourer les points de percée critiques avec.
« Alors, que peut-on faire ? » demanda Estiny en retour. « C'est le seul moyen de passer rapidement... »
« C'est la tâche de l'infanterie, colonel ! » dit Shire doucement. « On ne peut pas s'attendre à ce que le char fasse tout. Le char n'est pas une unité de combat indépendante ; il œuvre avec l'infanterie. Il y a même l'artillerie et les avions — si, en le concevant, vous pensiez à tout ça, ce serait bien plus simple ! »
Estiny eut une illumination. Ainsi, les chars seraient bien plus simples ; ils n'auraient pas besoin de couper les fils de fer, de détruire les blockhaus, et d'embarquer plusieurs mitrailleuses pour éliminer l'infanterie ennemie. Ce serait...
« ... une partie d'une unité de combat ? » Les yeux d'Estiny s'élargirent en regardant Shire. « Complémentaire à l'infanterie et à l'artillerie ? »
Shire hocha la tête. C'était un concept de guerre moderne : les armes combinées.
Mais savoir est une chose, le réaliser sur le champ de bataille en est une autre, surtout dans la Première Guerre mondiale où les communications étaient pauvres, atteindre une coordination idéale était extrêmement difficile.
Néanmoins, avec un entraînement planifié et progressif, une coordination initiale pouvait être atteinte. C'était la bonne direction de développement pour les chars.
Estiny resta silencieux un moment, imaginant ce mode de combat dans sa tête.
Auparavant, il concevait les chars en ajoutant des capacités, voulant qu'ils fassent plus et aient plus de puissance de feu.
Maintenant, il pensait à retrancher des tâches aux chars, en confier certaines à l'infanterie, d'autres à l'artillerie...
Puis il s'exclama : « Même les canons sont inutiles. Ils ne peuvent rien toucher sur un char, et notre canon de 75 est très mobile, alors pourquoi ne pas laisser l'artillerie tirer au sol ? »
Dejoka fut choqué en entendant cela, puis tourna son regard vers Shire.
Depuis un moment, Dejoka et Joseph discutaient de la façon de persuader Shire de monter des canons sur les chars. Ils pensaient que c'était une grave erreur de la part de Shire.
Maintenant, entendant Estiny dire cela, Dejoka comprit que peut-être ce n'était pas Shire qui avait tort. Lui et Joseph essayaient d'utiliser leur ignorance pour convaincre Shire.
Shire hocha légèrement la tête. Du moins, les chars actuels n'avaient pas besoin d'être équipés de canons.
Shire regarda Estiny avec une pointe de regret : « En montant des canons, vos chars auraient soit une vitesse de 5 kilomètres par heure, soit de 8,5 kilomètres par heure. Savez-vous ce que cela signifie ? »
Estiny prit soudain conscience. Il se leva, choqué : « Mon Dieu, ils deviendraient des cibles pour l'artillerie ennemie ! »
(L'image ci-dessus montre le char CA-1, avec un nez pointu et un déflecteur conçus pour couper les fils de fer barbelés)