Cela fait cinq jours consécutifs, et la pluie d'automne continue de bruiner. Personne ne doute plus que la France a entamé sa saison des pluies.
La route était pleine de flaques et de boue. Laurent ralentit, manœuvrant le volant avec précaution pour éviter les obstacles, et en profita pour se plaindre à Shire, assis à l'arrière : « Ce n'est que le début, lieutenant. On m'entraîne à conduire sur le champ de bataille ! »
Shire répondit par un sourire, songeant que Laurent n'avait probablement jamais mis les pieds sur un champ de bataille, où il n'y a pas que de petites flaques.
La voiture pénétra dans Davaz, et la ville sous la pluie paraissait bien plus calme que d'habitude. Pas un piéton dans les rues, les petits commerçants au bord de la route avaient disparu. Pourtant, les gardes étaient toujours à leur poste, debout par paires à intervalles réguliers.
Shire était un peu curieux de savoir comment tante Elisa, qui vendait toujours des croissants dans la rue, faisait ses affaires en ce moment. Et oncle Aito, qui vendait des pommes de terre, il devait être caché dans un petit abri à marchander avec d'autres.
Tante Denaf, qui vendait des pizzas, était maligne. Elle avait transformé sa maison en boutique et n'était donc pas affectée par la pluie.
Shire vit tante Denaf se pencher par la fenêtre et lui faire signe. Il se hâta de lui tendre la main pour la saluer !
Soudain, la voiture fit un arrêt brutal, faillant faire cogner la tête de Shire. Il regarda devant lui, perplexe, et vit un soldat muni d'un parapluie bloquer le passage. D'après ses galons de manche et sa tenue, c'était un colonel d'artillerie, et une voiture pas très loin devait être la sienne.
Vu que son grade était de deux niveaux supérieur à celui de Laurent, ce dernier manifesta le respect dû. Il demanda d'un ton bas : « Bonjour, colonel ! Que puis-je pour vous ? »
Le colonel d'artillerie ignora Laurent et s'avança droit vers Shire, parlant avec hésitation : « Vous devez être Shire ? Puis-je vous parler un instant ? »
Shire examinait le colonel d'artillerie impulsif, notant qu'il avait, comme la plupart des Français, une moustache et des pommettes saillantes.
« Vous êtes... » Shire jeta un œil à la pluie dehors, laissant entendre que le temps ne semblait pas propice à une conversation.
Le colonel d'artillerie tendit la main à Shire : « Je m'appelle Estiny. Vous n'avez peut-être jamais entendu parler de moi, mais vous avez forcément entendu parler de mon char. Le CA-1, qui a récemment remporté l'appel d'offres, a été conçu par moi. Je... » *BANG !*
Laurent bondit et projeta le colonel d'artillerie dans la boue, hurlant de part et d'autre tout en cherchant à maîtriser l'officier qui se débattait au sol : « Vous, les voyous, venez m'aider ! »
Plusieurs gardes entendirent l'appel et accoururent immédiatement des deux bouts de la rue. Quelqu'un souffla même dans un sifflet pour appeler la patrouille, ce qui fit sortir les voisins pour voir ce qui se passait.
Le major Laurent, avec les gardes, se hâta de désarmer le colonel, lui retirant son pistolet et son sabre. Laurent maudit les gardes : « Comment avez-vous laissé entrer ce type ? Il avait même des armes ! »
Les gardes répondirent d'un air lésé : « C'est un soldat, major, et qui plus est un colonel... »
« Et alors, s'il est colonel ? » Laurent coupa la parole au garde. « Ça veut dire qu'on ne vérifie pas son identité ? »
Bientôt, Dejoka et Camille entendirent aussi le vacarme et accoururent. Ils parurent comprendre la situation en la voyant et se hâtèrent d'essayer d'emmener Shire.
Le colonel d'artillerie, du sang suintant au coin de la bouche, se débattit et cria à Shire : « Attends, Shire ! Je veux te parler. Je ne veux pas te faire de mal ! »
Shire détailla le colonel d'artillerie, puis hocha la tête.
Il rassura Camille effrayée et Dejoka encore sur ses gardes : « C'est bon. S'il avait voulu me faire du mal, il n'aurait pas révélé son identité d'entrée ! »
Laurent repensa à la scène d'à l'instant et sentit que Shire avait raison. Le colonel d'artillerie aurait pu sortir son pistolet directement.
Cependant, Laurent n'était pas tranquille. Il fouilla lui-même à nouveau le colonel d'artillerie, allant jusqu'à lui prendre les cigarettes dans les poches.
...
Dans la petite maison de Dejoka, le colonel d'artillerie avait enfilé des vêtements civils de Dejoka, les siens étant trempés et couverts de boue. Du fait de sa silhouette fine, il avait l'air plutôt mal à l'aise dans les habits de Dejoka.
Laurent se tenait à la porte avec quelques gardes, n'osant pas quitter son uniforme détrempé, craignant que le « suspect » ne profite du temps pour changer.
Le colonel d'artillerie frissonna, toucha le coin de sa bouche enflé, et fit un signe de tête à Dejoka et Camille : « Je suis terriblement désolé pour cette visite impromptue, d'avoir causé ce malentendu ! »
Shire demanda : « Vous êtes venu voir l'adversaire que vous avez battu, colonel ? »
« Non, lieutenant ! » répondit le colonel d'artillerie, un peu embarrassé. « J'espère... je veux connaître votre avis sur les chars, lieutenant ! »
Dejoka rit : « On dirait que vous oubliez qu'on est rivaux. C'est la première fois que j'entends parler d'une telle méthode pour recueillir du renseignement ! »
Le colonel d'artillerie secoua la tête, abattu :
« Je crois que j'avais tort, monsieur Dejoka ! »
« Je ne suis qu'un colonel d'artillerie ordinaire. J'aime faire des modifications et des inventions pendant mon temps libre. »
« Un jour, j'ai entendu parler de l'invention du char par Shire et je me suis demandé si je pouvais y monter de l'artillerie ! »
« Bien des fois j'ai voulu rendre visite à Shire, mais... »
Shire hocha la tête, compréhensif. Il existait une tension délicate entre « invention originale » et « invention améliorée », cette dernière portant souvent le soupçon de plagiat.
Par exemple, le CA-1 était construit sur un châssis de tracteur, ce qui était remarquablement similaire au char original, tous deux utilisant le châssis du « Holt 60 ».
Les différences étaient l'ajout d'un canon court de 75 mm et d'un nez pointu avec un blindage à l'avant pour couper les barbelés.
Pour ces raisons, il était naturel que le colonel d'artillerie ne veuille pas rencontrer Shire.
« Ensuite, monsieur Grevy m'a trouvé ! » continua le colonel d'artillerie. « Il a dit qu'il était prêt à m'aider, même à racheter ma propriété industrielle et la produire. De plus, il possède la propriété industrielle du char, donc... »
Le visage de Dejoka s'illumina d'une soudaine réalisation. Puisque Grevy possédait la propriété industrielle du char, avec son accord, les « améliorations » du colonel d'artillerie ne poseraient pas de problème.
Le colonel d'artillerie parut embarrassé, resserra son manteau, puis se détendit : « J'aurais dû venir vous voir directement dès le début ! »
Camille tendit une tasse de café fumant au colonel d'artillerie, estimant qu'une hospitalité convenable s'imposait maintenant qu'elle était sûre qu'il ne voulait pas de mal.
Le colonel d'artillerie lui jeta un regard reconnaissant et la remercia sincèrement.
Shire se souvint soudain de quelque chose et demanda : « Colonel, vous avez dit que votre nom était... »
« Estiny, lieutenant ! » répondit le colonel d'artillerie.
« Estiny ? » Shire hocha légèrement la tête.
Il lui semblait se rappeler que le colonel d'artillerie, qui aimait d'ordinaire concevoir et inventer, était celui qu'on surnommait le « Père de l'arme blindée française », Estiny.
Ironie du sort, le blitzkrieg allemand aurait dû prendre naissance chez lui, ses « tactiques d'essaim » étant peut-être le précurseur du blitzkrieg.
Malheureusement, les chars de la Première Guerre mondiale ne pouvaient pas supporter de telles théories de combat avancées.
Faut-il recruter ce colonel talentueux de leur côté ?!