« Sinon, que devrais-je faire, mon général ? » rétorqua Shire. « Je ne veux pas que mon char perde non plus, mais le fait est qu'il n'a aucune chance de gagner ! »
Gallieni resta un instant stupéfait, puis comprit que ce n'était pas la faute de Shire et qu'il n'y pouvait rien.
Pourtant, Gallieni estimait toujours qu'il ne pouvait pas rester les bras croisés : « Vous pouvez essayer de l'arrêter ! »
« Comment l'arrêter ? » demanda Shire d'une voix douce, avant d'ajouter : « S'ils avaient cru en moi, il n'y aurait jamais eu le développement de ces deux autres chars. Ils ont produit ces deux chars précisément pour battre le mien, et vous essayez de les convaincre de me faire confiance et d'abandonner ces deux modèles ! »
Gallieni resta sans voix. Shire disait vrai ; faire abandonner la recherche et la concurrence à ses adversaires par de simples mots était impossible et ne vaudrait qu'à être raillé comme une manœuvre intéressée !
Il fronça les sourcils et marcha dans la pièce, puis s'immobilisa soudain et dit : « Dites-moi les problèmes de leurs chars, et je ferai pression sur eux ! »
« C'est inutile, mon général ! » secoua la tête Shire. « Ils vous considèrent déjà comme mon complice. À leurs yeux, ce que vous dites a aussi des "arrières-pensées !" »
« Nous devons essayer ! » insista Gallieni. « Cela concerne l'issue d'une bataille et les pertes incalculables des soldats ! »
Shire ne put que répondre : « Je ne connais pas les données de leurs chars, donc je ne sais pas quelles sont leurs faiblesses spécifiques... »
Ce n'était pas vrai. Shire n'avait pas besoin de voir de données pour connaître les faiblesses des chars adverses, mais c'étaient des données venues du futur, et Shire ne pouvait évidemment pas le dire.
« Dites-moi ce que vous savez ! » coupa Gallieni.
« L'artillerie, mon général ! » répondit Shire. « Monter une pièce d'artillerie sur un char n'est pas aussi facile qu'on l'imagine ; le poids, la précision et les problèmes d'échappement sont tous non résolus, ce qui entraînera une série de faiblesses fatales ! »
Lorsque l'Allemagne produisit le char « Modèle I » plusieurs décennies plus tard, pendant la Seconde Guerre mondiale, il ne montait encore que deux mitrailleuses, avec un moteur de 100 chevaux qui ne pouvait faire tourner que deux mitrailleuses et accueillir deux hommes, pour un poids total de 5,4 tonnes.
Pourtant, le char Saint-Chamond, avec seulement un moteur de 90 chevaux, avait l'audace de monter une pièce de 75 mm plus quatre mitrailleuses, nécessitant un équipage de neuf hommes, pour un poids de combat atteignant l'incroyable 27 tonnes.
Gallieni réfléchit et acquiesça : s'il avait été si facile de monter de l'artillerie sur un char, pourquoi Shire ne l'avait-il pas fait ? Shire était-il stupide ?
Puis il sembla comprendre le problème : les autres voyaient trop grand, pourchassaient des données superficielles et un armement puissant en ignorant la performance globale.
Si le char de Shire manquait d'artillerie, ce choix était rationnel, correct et apte au combat.
Il n'y avait aucun doute ; Shire le savait, comme en témoignaient ses nombreuses victoires éclatantes sur le champ de bataille.
Gallieni poussa un léger soupir en se rasseyant sur sa chaise ; il comprenait le dilemme de Shire.
C'était la cupidité des capitalistes.
Ils pouvaient tout sacrifier pour le profit et la richesse ; personne ne pouvait les arrêter !
Mais tragiquement, le prix serait payé par les soldats qui se battaient sur le front !
...
Lorsque vint le moment de l'appel d'offres effectif, la situation laissa Gallieni stupéfait. Gallieni vit les données des deux chars :
Saint-Chamond : 90 chevaux, une pièce de 75 mm à long tube, quatre mitrailleuses, équipage de 9, poids de combat de 27 tonnes, vitesse de 8,5 km/h.
CA-1 : 61 chevaux, une pièce de 75 mm à court tube, deux mitrailleuses, équipage de 6, poids de combat de 14 tonnes, vitesse de 5 km/h.
Sans le rappel de Shire, Gallieni aurait rejoint les autres pour souhaiter que ces chars soient le plus armés possible, mais maintenant il savait qu'il y avait forcément un problème.
Pourtant, tout le monde semblait avoir perdu la raison. Même les soldats participant aux essais croyaient que de tels chars étaient nécessaires, pensant qu'ils pourraient les protéger et apporter la victoire.
Les membres de la Chambre des députés clamaient avec chaleur, aucun camp ne voulant céder, s'attaquant mutuellement et disséquant chaque donnée.
Le résultat final fut que chaque char reçut une commande de 400 unités, au prix respectif de 21 000 francs et 12 000 francs.
Contrairement à son habitude, Gallieni ne dit rien du début à la fin, sachant que rien ne pouvait changer.
Il ne put que s'écrier intérieurement : Mon Dieu, c'est plus de 1,3 million de francs dépensés pour une pile de machines destinées à perdre la guerre et à tuer des soldats. C'est de la folie !
Mais il ne pouvait rien faire d'autre que regarder tout se dérouler.
À cet instant, Gallieni souhaita presque que Shire ne lui ait jamais dit la vérité !
...
En contraste saisissant avec l'abattement de Gallieni, le manoir de Brad résonnait d'acclamations.
Des verres remplis de champagne doré s'entrechoquaient joyeusement avec de clairs tintements.
Arman leva son verre avec excitation et s'écria : « Au colonel Estiny ! Et à son char ! »
Les autres suivirent : « Au colonel Estiny ! »
La droite n'avait aucun regret ; arracher une commande sous le nez de Schneider était une victoire sans précédent. Ces commandes n'avaient d'ordinaire rien à voir avec eux ; ils ne pouvaient que regarder les contrats filer dans les poches de la gauche.
Ce n'était pas seulement une question d'argent, mais aussi de la résurgence de la droite, de son influence et de son contrôle sur l'armée !
Le colonel Estiny n'était pas entièrement satisfait, se plaignant : « Le "Saint-Chamond" n'est pas un vrai char ; au mieux, ce n'est qu'une tourelle, pourtant il se vend plus cher que le nôtre ! »
Les autres feignirent d'approuver ou sourirent et hochèrent la tête.
« En tant que char, il devrait être capable de percer les lignes ennemies ! » continua le colonel Estiny. « Au minimum, il devrait pouvoir couper les fils barbelés, franchir les tranchées avec l'appui de l'infanterie, et finalement mener les troupes à rompre le front et encercler l'ennemi par l'arrière. Le "Saint-Chamond" est incapable de tout cela ! »
La foule acquiesça, mais personne n'exprima d'opinion ; ils ne comprenaient même pas de quoi parlait Estiny.
Le colonel Estiny ne put que se tourner vers Francis : « Monsieur, qu'en pensez-vous ? »
« C'est Schneider, Colonel ! » répondit Francis. « Vous devriez être fier ! »
Grévy ajouta : « Le Saint-Chamond possède un système d'entraînement moteur qui peut propulser ce monstre de plusieurs tonnes à 8,5 km/h, alors que notre char, bien que plus léger, ne dépasse pas 5 km/h. C'est un point sur lequel nous ne pouvons pas rivaliser ! »
« Ne soyez pas découragé, Colonel ! » En levant son verre vers le colonel Estiny, Grévy poursuivit : « Un jour, nous le battrons ! »
La foule fit écho à son accord.
Le colonel Estiny leva son verre en réponse, mais ne put cacher sa déception.
Il aurait voulu discuter de la manière dont le char devait combattre sur le champ de bataille et du rôle qu'il pourrait jouer dans l'armée.
Mais ces gens ne parlaient que d'argent et de profits, et s'émerveillaient du design criard de défauts du "Saint-Chamond" !
Ils ne comprenaient pas les chars ; ils n'étaient pas de sa trempe et ne pourraient jamais avoir un langage commun !
Était-ce vraiment ce dont il avait besoin ?
Le colonel Estiny pensa à Shire... peut-être que Shire était la personne qu'il cherchait !