Shire se sentit éméché après avoir bu seulement deux petits verres.
Plus tard, il apprit que la force de l'absinthe ne correspondait nullement à sa couleur pure et jolie. Le taux d'alcool allait de 45 degrés jusqu'à 89,9 degrés.
Le commandant Fernan offrit à Shire un verre à 50 degrés, pas étonnant qu'il ait été si généreux dans son invitation !
Juste au moment où Shire se sentit la tête lourde et les jambes légères, un tumulte soudain éclata dans le cercle.
Suivant le bruit, il vit un officier légèrement bedonnant être taquiné par d'autres officiers.
Que ce soit à cause de l'alcool ou de l'éclairage tamisé, Shire ne put distinguer son grade clairement. D'autres faisaient circuler une lettre de main en main, tandis que l'officier bedonnant la poursuivait anxieusement en criant de colère.
Le commandant Fernan se contenta de sourire et continua de boire son vin.
De telles scènes étaient courantes dans l'armée. Les soldats s'emparaient souvent des lettres des uns et des autres pour les lire à haute voix afin de tromper l'ennui, et cela était devenu routine avec le temps.
À cet instant, un officier aux mains rapides s'empara de la lettre, sauta agilement sur le canapé et commença à lire : « Chère Lucia... »
Le cercle éclata de nouveau de rire. Il s'agissait d'une lettre d'amour pour la serveuse, et certains officiers hélèrent la serveuse : « Hé, Lucia, t'en as reçues combien des comme ça ? »
Lucia ne fit qu'esquisser un sourire, versant la boisson préparée de la carafe dans la tasse, sans montrer la moindre émotion. Elle semblait habituée à ce genre de scènes.
L'officier bedonnant avait l'air embarrassé, complètement désemparé face aux moqueries des autres officiers.
Juste au moment où ils allaient continuer à lire la lettre, Shire ne put s'empêcher de dire : « Assez, rendez-lui sa lettre ! »
Les officiers restèrent stupéfaits un instant, puis éclatèrent de rire, criant en chœur :
« Occupe-toi de tes affaires, lieutenant ! »
« Ce n'est pas à toi de parler ici ! »
Quelqu'un cria même au commandant Fernan : « Commandant, vous ne devriez pas tenir vos hommes ? »
Le visage du commandant Fernan s'assombrit, et il répondit : « Vous avez tous entendu ? Rendez-lui la lettre ! »
Les officiers furent pris au dépourvu, se regardant tous avec confusion. Certains reconnurent le commandant Fernan et avaient même des connaissances communes, puisqu'ils venaient souvent boire ici.
Le commandant Fernan ne fit pas de quartier, demandant froidement : « Si Shire n'a pas le droit de parler ici, qui l'a ? Qu'il se manifeste et je verrai ! »
Le cercle tomba soudain silencieux, et tous les regards se tournèrent vers Shire. Même Lucia le regarda, stupéfaite, réalisant que ce que le commandant Fernan avait dit plus tôt pourrait être vrai.
Les officiers murmurèrent quelques mots, puis rendirent la lettre à l'officier bedonnant. Certains saluèrent même Shire sur le ton de la moquerie :
« Nos excuses, lieutenant ! »
« On ne savait pas que c'était vous, je m'excuse pour l'impolitesse tout à l'heure ! »
...
L'officier bedonnant récupéra prestement sa lettre, jeta un rapide coup d'œil à Lucia, fit un signe de tête à Shire pour le remercier, et s'enfuit du cercle.
Shire ressentit une certaine lassitude, ou plutôt, il avait peut-être gâché le plaisir des autres officiers, si bien qu'il fit signe au commandant Fernan de payer et de partir.
Par la suite, Shire faillit oublier l'incident et ne mit plus les pieds au cercle des officiers. Shire ne trouvait pas la « détente » dans cet environnement comme le commandant Fernan.
Toutefois, il avait dit une chose juste : après avoir bu, on dormait bien, on traversait la nuit dans un brouillard jusqu'à l'aube, même si avec un peu de mal à la tête.
...
Mi-octobre à Paris, le temps montrait les signes de la prochaine saison des pluies.
Le vent hurlait dehors, le ciel était sombre, et bientôt il se mit à pleuvoir avec tonnerre et éclairs.
Le travail au bureau des opérations continua. Shire suivit chaque point de la ligne de défense d'après les télégrammes du front.
Lorsque Shire esquissa grossièrement les positions du jour, Gallieni soupira, secouant légèrement la tête : « Ça a l'air identique à hier, presque aucun mouvement, pas même un pouce ! »
« Peut-être ne pouvons-nous pas espérer de percée », dit Shire.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Gallieni, perplexe.
Shire désigna la carte en disant : « L'impasse pourrait être la norme. Il faut nous préparer à ce que cela dure longtemps ! »
Historiquement, cette ligne de défense ne changea guère pendant les quatre années suivantes, oscillant entre l'ennemi et nous comme dans un jeu de tir à la corde.
S'il y avait des changements, c'étaient les chiffres des pertes qui ne cessaient d'augmenter.
Gallieni ne le réalisait pas, il croyait toujours que l'impasse était temporaire.
Après avoir réfléchi un moment, il demanda pensivement : « Pourquoi ne pas envisager d'utiliser des chars pour percer ! »
En parlant, il se pencha sur la carte et chercha un moment, puis pointa un endroit en disant : « Je pense que cet endroit convient, qu'en penses-tu ? »
Shire, en tant qu'inventeur du char et premier commandant à avoir gagné une bataille grâce aux chars, Gallieni jugea nécessaire de solliciter son avis.
Shire regarda le point indiqué par Gallieni et acquiesça : « Région de Lafox, terrain plat, ravitaillement aisé, relié par des routes, propice à la manœuvre des chars, c'est un bon choix ! »
Gallieni traça un petit cercle le long de la ligne de défense avec son doigt : « Même si nous ne pouvons pas percer la ligne ennemie, aplanir cette saillie est impératif. Le terrain ici ne convient pas à notre défense, les Allemands occupant plusieurs hauteurs rendent notre position très passive ! »
Puis Gallieni sembla se souvenir de quelque chose, il leva les yeux vers Shire et dit : « Au fait, fournissez-moi immédiatement les informations sur les chars en développement. Je dois les inclure dans les règlements d'approvisionnement en temps de guerre, l'appel d'offres est dans quelques jours ! »
Shire hésita, puis répondit : « Désolé, mon général ! Je ne participerai pas à l'appel d'offres ! »
Gallieni resta stupéfait : « Tu ne participeras pas à l'appel d'offres ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Puis Gallieni comprit : « Ils t'ont fait pression, n'est-ce pas ? Ces salauds ! »
« Non, mon général ! » Shire se hâta de préciser : « Personne ne m'a fait pression, c'est un retrait volontaire ! »
Gallieni plissa les yeux en regardant Shire, semblant attendre qu'il dise la vérité.
Shire n'eut d'autre choix que de fabriquer un mensonge : « J'ai découvert que nous avions trop de retard. Participer à l'appel d'offres ne ferait qu'apporter l'humiliation, donc... j'ai décidé de concentrer toute mon énergie sur la prochaine génération de chars ! »
« La vérité ? » demanda Gallieni, les yeux toujours rivés sur Shire.
Shire ne put que secouer la tête, il pouvait tromper les autres mais pas Gallieni.
De plus, le « Mark I » entrerait bientôt en production de série, ce qui contredisait l'« abandon », Gallieni finirait par apprendre la vérité.
Mais ces choses ne pouvaient pas se discuter au bureau, Shire jeta un coup d'œil vers le salon, Gallieni comprit, prit une tasse de café et marcha vers le salon.
« Je ne peux pas battre les concurrents ! » Shire révéla la vérité : « Mes chars sont largement en retard sur les adversaires en termes de données, mais je juge qu'ils pourraient subir de désastreuses défaites sur le champ de bataille, donc... »
Gallieni coupa la parole à Shire, sa voix emplie de colère : « Donc, tu attends qu'ils échouent sur le champ de bataille avant de lancer tes chars ? Tu t'en fous de ces soldats qui vont y laisser leur vie ? »