La négociation se déroulait sans accroc. Steed ne fit que jeter un coup d'œil au plan et à la description avant de proposer immédiatement deux options, un sourire ravi aux lèvres :
« Un million de francs pour racheter la propriété industrielle, ou choisir de collaborer ; je vous donnerai 50 % des bénéfices ! »
Dejoka resta coi devant une telle générosité, n'ayant jamais imaginé qu'un objet aussi anodin puisse valoir un million de francs. Il savait que la propriété industrielle du char n'avait été vendue que 990 000 francs. Cela valait plus qu'un char !
Voyant Dejoka hébété, Steed enchaîna : « C'est l'offre initiale, monsieur Dejoka. Si vous n'êtes pas satisfait, nous pouvons encore en discuter ! »
Dejoka eut un vertige. Ce n'était que l'offre initiale ?
Bonnet, à ses côtés, était tout aussi perplexe. Il semblait que les négociations d'affaires ne se menassent pas ainsi. Steed était un vieux briscard dans le domaine. Pourquoi révélait-il sa limite dès aujourd'hui pour ce gadget en apparence insignifiant ?
Comment Bonnet aurait-il pu savoir que Steed agissait ainsi non seulement parce qu'il percevait la valeur de la « grenade à main », mais aussi parce qu'il espérait entrer en contact avec Shire par ce biais.
En son for intérieur, il répétait sans cesse : « Choisissez la collaboration, je vous en prie. La richesse qu'elle peut créer sera bien supérieure à la vente de la propriété ! »
S'il en avait été laissé à son seul gré, Dejoka aurait sans hésiter choisi de vendre la propriété industrielle.
Mais il connaissait l'objectif de Shire : former une alliance avec Steed. Il hocha donc la tête et répondit : « Non, monsieur Steed, pas besoin de discuter du prix car je choisis de collaborer à la production ! »
« Merveilleux ! » Steed éclata de rire et enlaça même Dejoka dans son enthousiasme : « Un choix judicieux, monsieur Dejoka ! Si l'occasion se présente, je serais ravi de vous inviter, vous et Shire, à visiter mon usine d'armement. Vous pourriez même participer à sa gestion. Nous sommes partenaires, n'est-ce pas ? Nous sommes partenaires ! »
Tout en parlant, Steed tapota affectueusement l'épaule de Dejoka, comme si ce dernier était un frère perdu de vue qu'il retrouvait enfin !
...
Ce résultat était exactement ce que souhaitait Shire.
Shire envisageait depuis longtemps de former une alliance. Seul, son pouvoir était trop fragile, et au sein de l'armée, les règlements l'empêchaient de développer sa propre force. L'alliance était la seule issue.
Il passa en revue les capitalistes qu'il connaissait :
La droite était hors de question. Elle s'opposait à l'industrialisation, ce qui allait à l'encontre de ses idées fourmillant d'inventions et de créations, menant inévitablement à des conflits dus à des orientations divergentes.
Monopoliser l'acier et la famille Wentier ? Cela semblait appartenir à un tout autre niveau !
Le chantier naval de Brest ? Avec l'Angleterre comme alliée sur les océans, la demande de navires de guerre français était faible, et les crises quasi inexistantes !
Ne restaient plus que Schneider, qui fabriquait des canons, et Saint-Étienne, qui produisait des armes légères.
Schneider était le plus fort et avait à l'origine un grand potentiel. Shire pouvait travailler sur les canons de char et peut-être aider Schneider à développer des obus perforants à l'avenir.
Cependant, avant que Shire ne puisse agir, Schneider s'était soudain mu en concurrent !
Il ne restait donc plus que Steed, de Saint-Étienne.
Shire réalisa alors que c'était comme déverrouiller un trésor, avec toute une gamme d'armes légères alignées pour qu'il les invente.
Ces armes légères présentaient des barrières techniques plus basses, que Shire pouvait aussi franchir.
Mais en raison de l'implication de la poudre, repartir de zéro aurait été fastidieux. Confier la production à l'Arsenal de Saint-Étienne était clairement un bon choix.
Par coïncidence, l'Arsenal de Saint-Étienne de Steed se trouvait dans une passe difficile. C'était donc le moment !
Il suffisait d'une petite invention pour le stimuler, et ils arriveraient en essaim comme des mouches... euh, des abeilles, sûrement des abeilles, accourant comme des abeilles !
Ainsi, lorsque Dejoka fit transmettre le message qu'il avait déjà choisi de collaborer avec Saint-Étienne, Shire ne fut nullement surpris. Tout se développait comme il l'espérait.
...
La nuit tombait, les lanternes s'allumèrent.
À cette heure, le personnel du poste de commandement serait habituellement affairé à classer divers documents et renseignements sous les lumières, travaillant parfois toute la nuit, car le champ de bataille n'attend personne.
Mais maintenant, avec le front enlisé et rien de significatif à signaler, seuls quelques agents de permanence restaient, les autres étant libérés pour se reposer.
Shire s'apprêtait à regagner le dortoir lorsque le commandant Fernan l'arrêta.
« Eh bien, lieutenant, vous ne prenez pas un peu de repos ? » demanda le commandant Fernan.
Shire regarda la porte du dortoir ouverte, perplexe. N'allait-il pas justement se reposer ?
Le commandant Fernan sourit et l'invita : « Allez, c'est l'heure de se détendre ! »
Shire découvrit que l'idée que se faisait le commandant Fernan de « se détendre » désignait le cercle des officiers. Il fut assez déçu que cela puisse compter comme « se détendre ».
Le cercle était faiblement éclairé et empli de fumée. Sur la scène, le piano jouait par intermittence le jazz nouvellement à la mode. Le commandant Fernan commanda un petit verre d'absinthe verte pour chacun. Étalant généreusement les mains, il dit : « Buvez autant que vous voulez ; ce soir, c'est moi qui paie ! »
Shire savait que cela demandait du courage. L'absinthe était chère et difficile à trouver. De nombreux pays en avaient interdit la vente en raison de ses hallucinations réputées.
Bien que la France ne l'ait pas encore interdite, des restrictions la rendaient de plus en plus rare sur le marché, et son prix avait flambé. On disait que seuls les nantis pouvaient s'offrir une bouteille entière.
(Note : la France a interdit l'absinthe en 1915)
Shire pensa que le commandant Fernan savait pertinemment qu'il ne pouvait pas boire beaucoup, d'où sa générosité.
C'était la première fois que Shire goûtait à l'alcool. Il regarda le liquide vert dans le verre et supposa naturellement qu'il s'agissait d'une boisson légèrement sucrée, en portant une petite gorgée à ses lèvres sans préparation mentale. Il s'étouffa soudain et ne put s'empêcher de tousser.
À proximité, plusieurs officiers riaient, semblant se demander quelle était cette recrue.
Derrière le bar, une barmaid au visage doux maniait habilement son shaker, jetant un regard curieux à Shire avant de tourner son attention vers le commandant Fernan : « Colonel, votre nouvel ordonnance ? »
« Qui ? Lui ? » Le commandant Fernan comprit que la barmaid parlait de Shire et secoua vivement la tête pour expliquer : « Non, non, vous vous trompez, Lucia, c'est moi qui suis son ordonnance ! »
La barmaid, nommée Lucia, rit de concert, pensant que le commandant Fernan plaisantait.
Le commandant Fernan se pencha vers l'oreille de Shire : « Vous vous y ferez, lieutenant. C'est un bon choix de venir ici se détendre après une longue journée. Cela vous aidera à bien dormir ! »
Levant son verre vers Shire, il ajouta : « Inutile de me remercier ; c'est ce que je dois faire ! »
Shire, reprenant difficilement son souffle, songea que le commandant Fernan avait peut-être oublié deux points :
Premièrement, Shire était encore mineur et pas vraiment fait pour l'alcool.
Deuxièmement, Shire avait un jour de congé tous les deux jours, donc il n'y avait pas de « longue journée » dont il ait eu besoin de se détendre.
Si nécessaire, Shire pouvait dormir chez lui toute la journée !