(L'image ci-dessus montre le char CA-1, développé par le père du blindé français, Estiny, colonel d'artillerie)
Dejoka avait également entendu parler du projet de développement du char du TAS, après tout, c'était une initiative gouvernementale rendue publique.
Par conséquent, lorsqu'il vit avec Shire le char « Mark I » presque achevé dans le département de développement de l'usine de tracteurs, il demanda avec inquiétude : « Avez-vous entendu parler d'un autre nouveau char en développement ? »
« Oui, père ! » répondit Shire. « J'ai entendu dire qu'il avait été lancé par la Division du Service technique automobile ! »
Tout en parlant, Shire examinait le char « Mark I », songeant à la manière dont l'infanterie devait coopérer avec le char lors d'une offensive.
« J'ai entendu dire que leurs chars sont équipés de canons ! » suggéra de nouveau Dejoka. « Devrions-nous y songer également ? »
« Non ! » refusa fermement Shire.
Shire savait que c'était la mauvaise approche.
Tout comme les novices veulent souvent tout apprendre de ce qu'ils voient, les gens de cette époque espéraient transformer les chars en « forteresses mobiles » indomptables, capables de résister à toutes les formes de puissance de feu.
La puissance du moteur nécessaire pour transporter un certain poids, les tâches dévolues aux chars par rapport à l'infanterie... tout cela doit être clair, sinon le champ de bataille enseignerait une leçon sévère, même si le char était produit conjointement par Xia Fei, la Division du Service technique automobile et Schneider.
Ils pourraient sembler « insurmontables » aux yeux des autres, mais aux yeux de Shire, ils étaient des « ordures ».
Le char développé par la Division du Service technique automobile était le « Saint-Chamond », et celui de l'usine de tracteurs Francis devait être le char « CA-1 ».
Le premier subit une défaite désastreuse lors de sa première bataille, où un simple trou l'immobilisa, rendant 15 des 16 chars hors de combat, les forçant à être utilisés comme artillerie mobile à l'arrière.
Le char devait protéger l'infanterie des balles en première ligne, mais il fut placé à l'arrière comme support d'artillerie, rendant son blindage inutile. Autant utiliser un canon tout court !
La seule raison pour laquelle il continua d'être utilisé dans l'armée fut le soutien de forces puissantes derrière son développement par les « trois grands ». Finalement, il fut relégué au rôle de véhicule de transport... un véhicule de transport lent, sujet aux calages !
Quant au « CA-1 », 57 % furent détruits par le feu ennemi lors de leur première bataille, semant une ombre psychologique chez les soldats français, et il fut immédiatement converti en véhicule d'assaut en retirant les canons.
En résumé, tous ces soi-disant chars, surchargés d'équipements excessifs et inutiles au départ, finirent par se voir tout dépouiller après le baptême du feu.
Shire ne croyait pas avoir à s'inquiéter de la concurrence de ces « ordures » !
Joseph, s'essuyant les mains avec un chiffon, s'approcha et dit : « Jeune maître Shire, l'essai aura lieu dans deux jours. Ne devrions-nous pas réfléchir soigneusement avant de lancer la production en série ? »
Joseph ne semblait pas avoir grande confiance dans le « Mark I ».
« Non ! » Le ton de Shire n'admettait pas la réplique. « Lancez la production en série immédiatement après la réussite de l'essai, le temps ne nous attend pas ! »
Pour Shire, le temps n'était pas seulement de l'argent, c'était une opportunité.
Il avait besoin de tirer expérience et talents de la production et du combat du « Mark I » pour préparer les futurs chars « Renault ».
« Jeune maître Shire... » Joseph voulait dire quelque chose, mais un regard de Dejoka l'en empêcha.
À cet instant, Shire était comme un tyran obstiné qui n'écouterait aucun conseil, quoi que disent ou arguent les autres !
« Il sait ce qu'il fait ! » dit Dejoka.
Bien que Dejoka dise cela, il pensait en lui-même : Une affaire conclue récemment a rapporté plus de deux millions de francs, il peut absorber les pertes, qu'il fasse ce qu'il veut !
Le soleil se couchait près du platane, ses rayons obliques perçaient les branches, projetant une lueur sur le sol, illuminant les feuilles mortes comme une nappe dorée étendue.
Shire et Dejoka, après avoir travaillé toute la journée à l'usine, venaient de partir en voiture.
En franchissant le portail, ils aperçurent un landau arrêté dehors. Un attelage de deux chevaux blancs avec une voiture noire, dégageant un luxe discret, le style de Grevy.
Dejoka regarda autour de lui avec inquiétude, voyant Lauren et les gardes postés des deux côtés de la route comme face à un grand ennemi, certains tenant des fusils, ce qui le rassura légèrement.
Assis dans le landau, Grevy vit la voiture de Shire sortir par la fenêtre. Il ouvrit la porte, descendit, s'étira et sourit en faisant signe à Shire.
« On discute ? » Le visage de Grevy rayonnait de confiance.
Dejoka arrêta la voiture près de Grevy, sans intention que Shire ne descende.
« Je ne pense pas qu'on ait grand-chose à se dire, monsieur Grevy ! » répondit Shire.
« Nous devrions devenir alliés, Shire... »
« Je sais ce que tu as fait ! » coupa Shire.
Bien qu'il n'y ait aucune preuve, Shire savait que c'était Grevy qui l'avait piégé pour l'envoyer à Anvers la dernière fois. C'était bien le genre de méthode qu'un intrigant comme Grevy imaginerait.
Grevy comprit ce que Shire voulait dire et admit candidement : « C'était dû à nos positions respectives, Shire, les choses sont différentes maintenant ! »
« Rien n'a changé ! » répondit Shire avec détermination.
Une lueur de confusion traversa les yeux de Grevy. « Tu as forcément entendu parler du développement du nouveau char de Schneider. »
Shire acquiesça sans expression.
« Alors... » demanda Grevy. « Ne penses-tu pas que seule une alliance peut nous permettre de leur faire face ? C'est Schneider, et Xia Fei, et la Division du Service technique automobile ! »
En entendant cela, Grevy n'y vit pas un « problème », il le considéra même comme une rare opportunité.
Avec Schneider comme ennemi redoutable, cela pourrait forcer Shire à se ranger de son côté. Shire était un homme intelligent, il savait quoi faire !
Mon Dieu, s'allier avec Shire, la seule idée était exaltante !
Mais la réalité prouva que Grevy avait trop réfléchi...
« Cela ne me concerne pas, monsieur Grevy ! » répondit Shire avec indifférence.
« Que veux-tu dire ? » Grevy écarta les mains.
« Mon char ne participe pas à l'appel d'offres ! » répondit Shire sans expression. « Je le fais juste pour le fun, donc c'est une affaire entre vous et Schneider ! »
Grevy fixa Shire, stupéfait.
Dejoka, au volant, tourna la tête ; ignorant que le char ne participait pas à l'appel d'offres, il supposa naturellement que Shire mentait, voulant monter Grevy et Schneider l'un contre l'autre.
La voiture s'éloigna progressivement, laissant Grevy planté là, abasourdi.
Avant de venir ici, Grevy avait envisagé maintes possibilités, mais pas ce dénouement.
Ne pas participer à l'appel d'offres ? Alors pourquoi investir dans la production de chars ?
« Pour le fun » ? Grevy ne prenait certainement pas cela au sérieux !
Cela signifierait regarder les tigres se battre depuis la montagne ! Mais cela semblait improbable, car le parti vainqueur obtiendrait le marché, que Shire n'obtiendrait pas sans soumissionner, ce qui l'éliminerait d'emblée !
Alors...
Une soudaine lueur de peur apparut dans les yeux de Grevy.
Une autre possibilité était que Shire ne prenne pas du tout au sérieux ses chars et ceux de Schneider !
(L'image ci-dessus montre le char Saint-Chamond, avancé par sa transmission électrique)