À cet instant, Simon entra et dit quelque chose à Francis, provoquant un tressaillement de ses paupières et un grincement de dents. Il dit : « Est-ce vrai ? »
« Oui ! » acquiesça Simon en réponse. « Les "Holt 60" de l'armée sont tous achetés à l'Usine de Tracteurs Shire, actuellement un total de 1000 unités, chacune au prix de 2500 francs ! »
Francis ne dit rien. En apparence, il restait calme, mais son cœur saignait. Il n'avait même pas le courage de calculer ses pertes.
« Monsieur ! » suggéra Simon. « Nous avons encore une chance. Si l'armée a une demande si importante, nous pouvons rappeler les ouvriers pour relancer la production. Nous pouvons produire 500 unités par mois... »
Francis secoua doucement la tête. Simon pouvait être un bon intendant, mais il n'était certainement pas un excellent homme d'affaires.
« La demande de l'armée a été presque entièrement absorbée par ce lot de tracteurs ! » dit Francis, désespéré. « Ensuite, notre concurrent sera encore le "Holt 75" de Shire. Selon vous, lequel l'armée choisira-t-elle face à deux types de tracteurs ? »
Simon resta sans voix. Même un idiot saurait choisir le "Holt 75", plus puissant et plus rapide.
En d'autres termes, Francis avait été complètement évincé de l'industrie des tracteurs par Shire !
C'est inimaginable qu'une grande usine exploitée pendant des décennies par le génie des affaires rusé et prudent qu'était Francis ait été battue par un gamin qui était dans les affaires depuis à peine plus d'un mois et était parti de zéro, et battue à plate couture !
Il ne semblait plus rester à Francis qu'un seul choix : vendre les bâtiments d'usine et les lignes de production superflus, en conservant une petite partie pour se concentrer sur la production de chars.
Gênant : qui voudrait racheter les lignes de production du "Holt 60" dépassé ?
Il semblait que seule l'Usine de Tracteurs Shire serait disposée à enchérir. Ils pourraient moderniser une partie des lignes pour les convertir en lignes de production du "Holt 75".
S'il voulait les vendre, Francis devrait s'adresser à Shire. Sinon, il devrait jeter les lignes de production comme des ordures !
Francis semblait y avoir pensé aussi. Il renifla, le visage se faisant plus sombre.
Combien Shire paierait-il pour les lignes de production ?
Cinquante mille francs ? Même moins...
Francis prévoyait d'en discuter d'abord avec Grévy et Arman. Peut-être l'achèteraient-ils, ou connaîtraient-ils quelqu'un prêt à l'acheter. Qui sait ?
C'était la seule chose pour laquelle Francis pouvait être reconnaissant : ses « amis » aristocrates ne l'avaient pas abandonné !
Cependant, lorsque la voiture de Francis s'apprêtait à quitter l'usine, elle fut arrêtée par plusieurs soldats français.
Simon, qui conduisait devant, se retourna pour expliquer : « Ils sont venus installer un poste aux premières heures aujourd'hui, disant que c'est pour protéger la sécurité de la production de chars. »
« Monsieur, vos papiers ! » Un lieutenant se tenait impassible devant la voiture.
Après avoir examiné les documents que Francis lui tendit, son regard se porta sur la sacoche à côté du siège de Francis et il demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
« Vous n'avez pas besoin de le savoir ! » répondit Francis avec impatience.
C'était le nouveau plan de char qu'il comptait emporter pour discuter des plans d'amélioration avec Grévy et les autres.
« C'est nécessaire, monsieur ! » La voix du lieutenant était glaciale. « Notre mission ici, outre votre protection, inclut aussi la protection des secrets du pays ! »
Impuissant, Francis ne put que tendre la sacoche au lieutenant.
Le lieutenant l'ouvrit, en sortit les documents, les parcourut brièvement et devint immédiatement sur ses gardes. Les yeux fixés sur Francis, il demanda : « Ceci est... »
« Des plans de char ! » répondit Francis sincèrement. « Je compte y apporter des améliorations... »
« Je m'excuse, monsieur ! » Le lieutenant rendit les plans à Francis. « Vous ne pouvez pas les emporter. Si vous devez le faire, vous devez faire une demande à l'avance, en détaillant le contenu des documents, votre destination et le but. Nous enverrons quelqu'un pour vous accompagner ! »
Francis, déjà de mauvaise humeur, s'emporta instantanément. Il rugit : « Lieutenant, je ne fais que produire des chars pour vous les vendre. Vous n'avez pas le droit d'interférer avec ma liberté... »
La phrase ne put s'achever ; les derniers mots s'affaiblirent progressivement pour s'éteindre, car le lieutenant s'était déjà redressé, la main sur l'étui à son flanc, et plusieurs soldats devant la voiture avaient également décroché leurs fusils de leur épaule.
La voix du lieutenant devint sévère, teintée d'autorité. « Pardon, monsieur ! En effet, vous ne nous vendez que les chars, mais nous payons et risquons nos vies sur le champ de bataille. Si l'ennemi découvre les faiblesses des chars, nos soldats mourront par vagues. Insistez-vous encore pour dire que c'est votre liberté ? »
À la fin, les yeux du lieutenant laissaient même percer une once d'intention meurtrière.
Impuissant, Francis ne put que faire ramener la voiture à la maison par l'intendant et laisser les plans de char à la villa.
Cette fois, le lieutenant ajouta une fouille au corps, en disant : « J'ai des raisons de suspecter que vous pourriez emporter les plans sur vous, monsieur, après tout, ce n'est qu'une feuille de papier ! »
Francis serra les dents mais ne dit mot. Il savait qu'il était inutile de parler à ces soldats !
...
À son arrivée au Manoir Brad, la première phrase de Francis fut : « Pouvez-vous faire partir les soldats devant ma porte ? Ils sont aussi agaçants que des mouches, ils m'ont presque coûté la vie pour un document tout à l'heure ! »
Arman n'en savait rien et demanda, confus : « Quels soldats ? »
Grévy, qui s'était rendu à l'usine de Shire et connaissait une partie de la situation, était assis près de la cheminée, se réchauffant élégamment les mains au feu douillet, et répondit calmement : « À qui pensez-vous qu'appartiennent ces soldats ? »
« Les leurs ? » Francis ne comprit pas le sens de la question. « Ne sont-ils pas envoyés par le gouvernement ? »
« Ce sont les hommes de confiance de Gallieni, Francis ! » rit Grévy. « Ils sont là pour protéger Shire ! »
Francis comprit soudain : Shire, encore Shire, tout était à cause de Shire !
Puis il songea : pourquoi le problème de conscription de Pierre, qui était déjà réglé, a-t-il soudainement rencontré des difficultés ?
Clairement, c'était aussi à cause de Shire !
Francis eut le sentiment de s'être fait avoir. Il voulut même confronter Shire sur-le-champ.
Mais Grévy ne montra aucune préoccupation pour ces affaires. Il retira ses gants blancs et les jeta sur la table d'appoint, se leva, s'approcha de la cheminée, fixa le feu avec pensivité et dit : « Nous avons des ennuis, messieurs. Notre concurrent n'est pas seulement Shire ! »
Francis regarda Grévy avec doute. Il ne croyait pas que quiconque d'autre que Shire puisse fabriquer des chars.
Grévy apporta alors la réponse : « La Compagnie Schneider, messieurs ! Ils ont obtenu le soutien de Xia Fei et du Service Technique de l'Automobile, et développent un nouveau type de char ! »
Tous furent sous le choc !
Schneider est une vieille entreprise militaire française qui fabrique de l'artillerie et des navires de guerre. Elle dispose de fonds, de puissance et de technologie.
Xia Fei est le Commandant en chef de la France.
Le Service Technique de l'Automobile est le département gouvernemental qui gère les véhicules militaires.
Combinés, il semble que personne ne puisse leur faire concurrence !