La pluie sur Ypres continuait de tomber, les combats s'étaient tus.
Les pertes de l'armée allemande étaient lourdes, plus de dix mille hommes mis hors de combat en deux jours d'assauts, tandis que celles de l'armée belge restaient négligeables.
Plus important encore, un consensus émergeait au sein de l'armée allemande, y compris chez le général Kross : ils ne parviendraient pas à vaincre leurs ennemis sur le champ de bataille, malgré leur supériorité numérique.
C'est pourquoi le général Kross, sous la pression du chef d'état-major Fajin Han, refusa à plusieurs reprises d'organiser de nouvelles attaques.
Dans un télégramme adressé à Fajin Han, il écrivit : « Si l'ennemi conserve la supériété aérienne, nos soi-disant attaques ne feront qu'envoyer les soldats au front pour servir de cibles. Je refuse de faire cela ! »
Il ne fallut pas longtemps pour que les renforts français arrivent, scellant la décision du général Kross d'abandonner toute offensive.
Le général Fuxu prit le commandement à Ypres.
Tous s'attendaient à ce qu'il lance immédiatement une attaque, tant les militaires que les civils étaient habitués à son style combatif.
Pourtant, à la surprise générale, il ne fit rien de tout cela.
Il remplaça progressivement l'armée belge par l'armée française, mettant en place un système de relève pour tenir la ligne de front.
Et ce fut tout : il ne toucha pas aux déploiements de troupes, l'artillerie restant positionnée à cinq kilomètres en arrière sans le moindre ajustement.
Beaucoup, y compris Albert Ier, spéculèrent : les dispositions de Charles étaient si parfaites que toute modification de la part de Fuxu n'aurait pu qu'être une erreur.
L'analyse du général Charles pourrait expliquer l'état d'esprit de Fuxu à ce moment-là :
« Le général Fuxu est très intelligent. Après avoir remporté de grandes victoires grâce aux méthodes défensives de Charles, s'il lançait une offensive qui se solderait par de lourdes pertes sans le moindre gain, il deviendrait la risée de tous. Ses théories militaires pourraient même être discréditées. »
« Il préfère donc laisser les autres spéculer, même si ces spéculations lui sont également défavorables ! »
Charles ne se souciait pas de ces questions ; il venait tout juste de commencer deux jours de permission.
Il lui arrivait parfois de se demander ce qu'il ferait si sa permission débutait en pleine bataille. Abandonnerait-il le champ de bataille et son escadron pour rentrer chez lui ?
On peut se demander si Gallieni l'aurait permis !
Heureusement, une telle situation ne s'était pas encore présentée, y compris la fois où on l'avait dupé pour l'envoyer à Anvers mais où il avait réussi à « rentrer en urgence » la nuit suivante.
Charles prit son petit déjeuner à la maison et préféra les chaussées aux pommes de Camille aux repas de la cantine des officiers. L'avantage principal était de ne pas avoir à remanger sous l'insistance de Camille après un repas à la cantine.
Tandis que Charles savourait sa chaussée aux pommes encore fumante et croustillante avec son lait, le « Little Daily » fut « prévenamment » apporté à sa porte par les voisins.
« C'est Ypres cette fois, Madame Bernard ! » s'exclama la voisine. « Charles a livré une nouvelle bataille brillante ! »
Le visage de Camille pâlit tandis qu'elle jetait un coup d'œil à Charles, saisissait vivement le journal. Après une lecture rapide, elle l'agita devant Charles, les yeux emplis d'incrédulité et de colère : « Vous ont-ils renvoyé au front encore une fois ? »
« Non, Maman ! » s'expliqua Charles. « Je suis resté à Paris tout le temps. Je n'ai commandé cette bataille que par téléphone et télégrammes ! »
Camille se détendit ; elle ne se souciait que de savoir si Charles était sur la ligne de front ; elle n'avait ni besoin ni envie de comprendre le reste.
« Commandement ? » dit Dejoka, choqué, reprenant le journal des mains de Camille. En le parcourant, il cessa de manger.
Levant les yeux vers Charles, Dejoka ne pouvait y croire : « Tu veux dire que c'est toi qui as commandé la bataille d'Ypres ? »
« Une partie ! » rectifia Charles.
« Quelle partie ? » demanda Dejoka.
« La partie aérienne ! » Charles ne savait s'il devait révéler les détails : « Aussi, un peu d'artillerie a été impliquée, mais pas beaucoup ! »
Les décisions de positionnement de l'artillerie avaient été prises par Charles.
Par exemple, où et quand l'artillerie devait tirer. Les autres aspects, comme la logistique, étaient gérés par le général Gallieni.
Dejoka avala difficilement.
Récemment, il avait entendu dire que l'armée française avait monté des mitrailleuses sur des avions et remporté une grande victoire à Ypres. L'armée allemande, bien que rassemblée en nombre plusieurs fois supérieur, n'osait pas avancer imprudemment.
À ce moment-là, Dejoka avait soupçonné que cela pouvait avoir un lien avec Charles, et il semblait maintenant avoir eu raison.
« J'espère que tu n'as pas fait ça juste pour vendre des tracteurs ! » rit Dejoka.
Charles acquiesça : « Cela a effectivement un lien avec la vente de tracteurs ! »
Les deux hommes échangèrent un sourire.
Toute l'attention se portait sur les avions et les positions, ou sur l'artillerie qui avait tué ou blessé plus de dix mille ennemis.
Presque personne ne remarqua que quatre régiments d'artillerie, totalisant 152 canons, avaient été traînés dans la boue d'Ypres par des tracteurs.
De plus, plus de 300 tracteurs s'affairaient sans relâche entre le champ de bataille et la gare, transportant munitions et fournitures, et ramenant les blessés du front.
Gallieni avait initialement acheté 500 tracteurs « Holt 60 » à Charles. Peu après, il en commanda 500 autres, au prix de 2 500 francs l'unité.
Avec ces deux commandes seulement, Charles récupéra 2,5 millions de francs.
Il convient de noter que Charles avait acheté ces tracteurs « Holt 60 » à Francis au prix modique de 900 francs pièce, les revendant avec un bénéfice de 1 600 francs chacun, soit un pur profit.
Et ce n'était pas fini ; Charles avait encore 800 tracteurs « Holt 60 » en stock. Avec l'arrivée de la saison des pluies, il était quasi certain que l'armée augmenterait ses achats, lui permettant de réaliser un autre profit substantiel.
Sur cette seule transaction, Charles avait doublé sa fortune.
Camille n'était pas au courant de l'affaire des tracteurs et demanda curieusement : « Quels tracteurs ? »
« Rien ! » répondit Dejoka. « On parle de l'affaire de l'usine de tracteurs ! »
Dejoka fit un signe de l'œil à Charles, indiquant qu'il laissait intentionnellement Camille se méprendre, estimant que les affaires impliquant Francis n'avaient pas à être portées à sa connaissance.
...
Francis, seul sur le canapé de sa villa, tirait sur sa pipe par à-coups, le visage plus sombre que le tabac qui consumait.
Il comprit qu'il avait peut-être été dupé. Il apprit que l'armée avait acheté un gros lot de tracteurs « Holt 60 » pour le front, sans qu'il reçoive le moindre commande de sa part.
La seule explication logique : le lot de « Holt 60 » obtenu par l'armée était le même qu'il avait récemment vendu à Valtan, en fait son propre stock !
Un noble algérien ?
Expédiés en Algérie pour l'agriculture ?
Tout était mensonge, il les avait clairement revendus à l'armée pour un profit énorme !
Et pourquoi Grévy et Arman, qui siégeaient à l'assemblée, n'avaient-ils rien entendu ni ne l'avaient-ils averti ?
Serait-ce… eux qui tiraient les ficelles ?
Francis se sentit soudain isolé, comme si tous le trahissaient et qu'il était le seul laissé dans l'ignorance !