Le ballon remonta lentement, des avions tournaient dans le ciel gris comme des libellules, même spectacle des deux côtés.
À cet instant, le champ de bataille ressemblait à un grand échiquier, le no man's land au centre en marquait la frontière, les soldats étaient positionnés de part et d'autre de la ligne de défense, les postes de commandement en arrière, avec les canons et les garnisons, tous prêts pour une bataille acharnée.
Albert Ier observa avec une certaine perplexité les ballons et les avions qui s'élevaient du côté de l'armée allemande. Il demanda : « Les Allemands savent pertinemment que Shire a déjà mis des mitrailleuses sur les avions, faire monter des ballons, c'est juste demander à se faire détruire, non ? »
« Les Allemands n'ont pas le choix ! » expliqua le général Charles. « Par un temps pareil, seule l'altitude des ballons permet de voir l'éclair des tirs d'artillerie à des kilomètres. Pour contrer l'artillerie française, ils doivent affronter le danger ! »
« Mais comment se protègent-ils ? » Albert Ier parut incrédule. « C'est ni plus ni moins du suicide ! »
Charles répondit gravement : « L'infanterie qui charge les tranchées ennemies, c'est aussi du suicide, pourtant elle charge, c'est la guerre ! »
Albert Ier se tut, réalisant que, bien qu'il fût au milieu des soldats, sa compréhension de la guerre n'effleurait encore que la pointe de l'iceberg.
...
Pourtant, le général Kross ne considérait pas cela comme du suicide.
Il disposa huit mitrailleuses Maxim autour de chaque ballon. Dès qu'un avion ennemi s'approchait d'un ballon, il essuyait une rafale nourrie des mitrailleuses au sol.
Les positions d'artillerie ne faisaient pas exception ; Kross les avait pratiquement ceintes de mitrailleuses Maxim.
Kross donna même cet ordre à ses pilotes : « Si votre avion est poursuivi par l'ennemi, foncez immédiatement vers les ballons ou gagnez les positions d'artillerie ! »
Les mitrailleuses résoudraient les problèmes des pilotes, pensa Kross, tout comme l'avait dit Fajin Han.
...
Au commandement de la défense de Paris, Shire reçut par télégramme un nouveau déploiement ennemi.
Le renseignement provenait des avions de reconnaissance du régiment d'artillerie ; les avions allemands n'avaient pas de mitrailleuses, ils pouvaient survoler les positions allemandes en toute sécurité et tout voir.
Les pilotes allemands évitaient encore nerveusement ces avions de reconnaissance, craignant qu'ils ne soient armés de mitrailleuses.
Le commandant Fernan avait disposé plusieurs modèles de mitrailleuses autour des ballons et des positions d'artillerie, et regardait Shire avec inquiétude.
À cette époque, les avions volaient à environ 100 kilomètres à l'heure, manquaient de dispositifs d'étanchéité pour les réservoirs et n'avaient pas de blindage ventral, ce qui les rendait considérablement menacés par les mitrailleuses au sol.
Mais Shire ordonna quand même à la première escadrille d'attaquer.
...
Une guerre brutale recommença à Ypres, mais cette fois aucun des deux camps n'ouvrit le feu, seulement des masses de soldats allemands lancèrent l'assaut sur la ligne de défense belge à travers le sol boueux.
L'artillerie française attendait l'ordre ; la directive de Gallieni était de ne pas tirer sans commandement, même si l'ennemi chargeait jusqu'à eux !
Le commandant de l'artillerie, le général de division Thierry, était perplexe, n'était-ce pas livrer l'artillerie à l'ennemi sur un plateau ?
Il scruta anxieusement l'observateur sur le ballon, qui signalait que l'ennemi était entré dans la portée de l'artillerie.
Au fond de lui, cependant, le général de division Thierry savait que le général Gallieni avait peut-être raison.
Depuis que le canon français de 75 était doté d'un frein de recul hydraulique et pouvait tirer 30 obus par minute, les Allemands avaient renoncé à rivaliser avec les Français en cadence de tir, choisissant de développer la portée et la puissance.
Maintenant, bien que les obusiers allemands ne puissent tirer que 4 coups par minute, ils bénéficiaient d'un avantage avec une portée de 12 kilomètres. Les obus de 105 mm ne nécessitaient qu'un tir, et sans impact direct, le simple fait de tomber à proximité pouvait tuer tout l'équipage de l'artillerie par le seul choc !
Le général de division Thierry comprenait que s'il donnait l'ordre de tirer, les obus de 105 mm d'en face pleuvraient immédiatement et les pulvériseraient tous !
Mais quel est l'intérêt de cela ? Ne tireraient-ils pas un seul coup par peur du bombardement ennemi ?
Le général de division Thierry attendait le sort de l'artillerie !
À cet instant, un bourdonnement de moteurs vint du ciel. Le général de division Thierry se tourna pour voir plusieurs rangées d'« Aphro » filer vers le camp allemand, leurs modèles identiques et leurs formations nettes dégageant un sentiment de puissance.
« La même attaque qu'hier ? » Le général de division Thierry était quelque peu confus.
Ses agents de renseignement avaient transmis le déploiement ennemi au général Gallieni ; les positions ennemies autour des ballons et de l'artillerie ressemblaient à un hérisson hérissé de mitrailleuses Maxim, même si l'attaque aérienne réussissait, elle coûterait terriblement cher !
...
Cependant, Carter, qui commandait dans les airs, pensait différemment. Il fit un geste décontracté des deux côtés, ordonnant à l'escadrille de monter plus haut.
« Ces idiots, ils n'ont jamais réalisé que les avions volent dans le ciel ! » marmonna Carter.
Mais il ressentit une pointe de honte car, en apprenant l'existence des mitrailleuses autour des ballons, il avait réagi comme tout le monde, il était terrifié et avait demandé au téléphone : « Qu'est-ce qu'on fait ? On les bombarde sous le feu ? »
Shire répondit avec surprise : « Est-ce nécessaire ? »
Carter marqua une pause, puis fit « Ah », il comprit ce qu'il fallait faire, c'était d'une simplicité enfantine !
« Maintenez l'altitude ! » L'escadrille monta à environ 1500 mètres, Carter fit un geste et ordonna, puis laissa l'escadrille attaquer librement.
Sans radio, une fois l'escadrille rompue pour attaquer la cible, on ne pouvait plus donner d'ordres et tout dépendait entièrement de la performance individuelle des pilotes.
...
Debout au sol, le général Kross observa aux jumelles les « Aphro » qui s'approchaient du ballon par le haut, perplexe, que faisaient-ils ? À cette hauteur, leurs roquettes n'atteindraient pas les ballons, non ?
Soudain, il comprit la raison, rangea vivement ses jumelles et hurla : « Rentrez les ballons, rentrez les ballons ! Immédiatement... »
Mais il était trop tard pour rentrer les ballons maintenant.
Plusieurs « Aphro » traçèrent une belle courbe dans le ciel, piquant verticalement sur les ballons par le haut. À l'approche, des roquettes furent tirées avec un sifflement...
« Boum ! »
Un ballon explosa en boule de feu sous les yeux de l'armée allemande, les mitrailleurs au sol ne tirèrent pas un seul coup, échouant complètement à offrir la moindre protection.
Tous pensaient que l'ennemi approcherait par le côté comme d'habitude pour détruire le ballon, mais ils n'avaient pas prévu que le sommet du ballon présentait un large angle mort.
Cet angle mort permettait aux avions de frapper depuis le haut, hors de portée et de l'angle de tir des mitrailleuses.
« Boum boum ! »
Les ballons explosèrent les uns après l'autre, se consumant en cendres dans le ciel.
Presque simultanément, les canons français de 75 rugirent.
Quatre régiments d'artillerie avec des centaines de canons déversèrent une pluie d'obus sur les formations denses de soldats allemands chargeant près des tranchées, à une cadence de 15 coups par minute !
Le général Kross pâlit, réalisant que tout cela avait peut-être été une tactique planifiée par l'ennemi !
Et ce n'était pas tout, deux « Aphro » tirèrent des roquettes vers les positions d'artillerie de loin, ces roquettes n'explosèrent pas mais libérèrent de la fumée, enveloppant bientôt les positions d'artillerie allemandes dans la vallée dans une « mer de fumée »...