Après une nuit silencieuse, Ypres accueillit à nouveau un matin glacial.
Le soleil montra brièvement son visage avant d'être serré de près par des nuages gris, comme s'ils voulaient étouffer complètement la lumière du jour et replonger le monde dans l'obscurité.
Des fils d'argent flottaient dans le ciel, ni pluie ni brume, mais ils faisaient quand même frissonner de froid les soldats belges blottis dans les tranchées et les abris.
Les uniformes des soldats étaient trempés, mais ils n'osaient pas allumer de feu pour les sécher, de peur de dévoiler leur position et d'attirer l'artillerie ennemie.
Certains avaient le visage pâle de froid, d'autres toussaient sans contrôle, et certains souffraient même de fièvre.
Les soldats ne purent s'empêcher de se plaindre :
« Quand arriveront les renforts ? N'étaient-ils pas censés être là hier soir ? »
« Beaucoup d'entre nous ne peuvent même plus tenir leur fusil fermement ! »
« Attendez encore un peu, ça ne sera pas long. On dit que Charles commande les renforts ! »
...
Dans cette tranchée froide et sans vie, Charles arrivait toujours à donner aux gens une lueur d'espoir et un peu de chaleur, car il était presque devenu un symbole de victoire pour les Belges.
Pourtant, Albert Ier, au poste de commandement, avait le teint blême, incapable de cacher la déception dans ses yeux malgré son maintien noble.
« Des inondations ? Les renforts sont bloqués par les inondations ? » demanda Albert Ier avec incrédulité.
« Oui ! » répondit le général Charles, impuissant. « Vous savez, il y a eu plusieurs fortes pluies ces derniers jours, les inondations ont emporté les ponts et les rivières grossissent, obligeant les renforts à faire un long détour ! »
« Combien de temps cela prendra-t-il ? » demanda Albert Ier.
« Sept à huit heures ! » Le général Charles tendit une dépêche. « Le général Gallieni a dit que ce n'était pas certain, mais heureusement la brigade d'artillerie est déjà arrivée, au total quatre brigades d'artillerie, positionnées à environ cinq kilomètres derrière notre ligne de défense ! »
« Cinq kilomètres derrière ? » Les yeux d'Albert Ier montrèrent une pointe de doute.
Bien qu'il ne s'y connût pas en affaires militaires, il savait que les Français positionnaient habituellement leur artillerie à un kilomètre derrière la ligne de défense, estimant que seulement ainsi l'artillerie pouvait couvrir pleinement l'infanterie et exploiter l'avantage de la cadence de tir de leur artillerie de 75 mm pour percer les lignes ennemies !
(Note : Comme l'armée française met l'accent sur l'offensive, le concept d'artillerie couvrant l'infanterie est offensif plutôt que défensif, utilisant l'artillerie pour bombarder les lignes ennemies afin de couvrir l'attaque de l'infanterie et avancer avec elle)
Mais Albert Ier avait peu d'espoir en ces pièces d'artillerie, non seulement parce que les défis logistiques d'Ypres étaient déplorables, mais aussi parce qu'il savait que l'artillerie ennemie avait des portées bien supérieures à celles de l'artillerie de campagne française.
Les obusiers allemands de 105 mm avaient une portée de douze kilomètres, alors que les 75 français n'en avaient que huit, une différence de quatre kilomètres suffisait pour que l'armée allemande détruise les brigades d'artillerie françaises hors de leur portée, tout comme lors du bombardement d'Anvers !
Le général Charles semblait percevoir l'inquiétude d'Albert Ier et intervint à point nommé : « Votre Majesté, c'est le plan de Charles, le général Gallieni vous demande de faire confiance à Charles et à l'armée française. De plus, si l'ouverture des écluses devient absolument nécessaire, veuillez le contacter d'abord ! »
En entendant cela, l'expression d'Albert Ier se détendit un peu. « Bien, alors continuons d'attendre les renforts ! »
« Les soldats cependant... » demanda le général Charles. « Devrions-nous leur dire la vérité ? »
« Non ! » Albert Ier secoua la tête, impuissant. « Dites-leur que les renforts sont arrivés, ils sont avec la brigade d'artillerie, les renforts ont besoin de temps pour s'adapter au champ de bataille et faire quelques préparatifs ! »
« Oui, Votre Majesté ! » Le général Charles répondit, impuissant. Ce mensonge pouvait facilement être découvert à moins que l'artillerie française ne reste uniformément silencieuse.
...
Bientôt, le général Kross de l'armée allemande reçut des renseignements sur l'armée belge, et ils étaient précis.
Le général Kross fut assez surpris : « Seule une division d'infanterie britannique et quatre brigades d'artillerie françaises sont arrivées pour l'ennemi ? »
« Oui, Général ! » répondit l'officier d'état-major. « Les renforts français ont été bloqués par les inondations, seules quatre brigades d'artillerie sont arrivées à temps, dit-on avec peu d'obus, c'est pourquoi elles sont positionnées à cinq kilomètres derrière la ligne de défense ! »
Le général Kross fut aux anges. Il pensait à l'origine qu'il perdrait à jamais l'espoir de prendre Ypres, mais maintenant Dieu créait une opportunité parfaite pour lui :
Les renforts ennemis n'étaient pas arrivés, mais l'armée allemande avait inattendu des troupes bavaroises qui arrivaient, totalisant trente-six mille soldats.
(Note : Parmi ces trente-six mille soldats se trouvait un étudiant en art raté, faisant partie du 1er bataillon d'infanterie du 16e régiment d'infanterie bavarois)
Bien que la plupart de ces troupes fussent des étudiants inexpérimentés et de jeunes gars, l'important était leur moral élevé et leur absence de peur, les rendant bien adaptés pour charger en avant et épuiser les munitions déjà rares de l'ennemi !
« Préparez le combat ! » Le général Kross ne put cacher sa joie en ordonnant : « Dites aux soldats, en aucune circonstance ne reculez, avancez toujours, avancez ! Compris ? Tant que nous avançons, nous obtiendrons la victoire ! »
Le général Kross craignait que son offensive ne soit à nouveau contrecarrée par les avions ennemis qui effrayaient ses troupes comme auparavant.
Prendre Ypres, faire un pas en avant pourrait permettre de contrôler Dunkerque, un port crucial entre la Grande-Bretagne et la France. D'ici là, les renforts britanniques vers le front français seraient sévèrement affectés tant en quantité qu'en vitesse !
Ce que le général Kross ne savait pas, c'est que tout ce qu'il savait était ce que Charles voulait qu'il sache, des informations transmises à travers l'armée belge.
« Nous ne pouvons laisser personne connaître la vérité ! » Ce fut la conversation privée entre Charles et Gallieni dans le salon. « Une fois que les Allemands soupçonneront qu'il s'agit d'un piège que nous avons tendu, ils attaqueront différemment, pas par charges groupées, et notre artillerie n'obtiendra pas les résultats escomptés ! »
Gallieni acquiesça, d'accord. « Donc même Albert Ier ne peut pas être informé ! »
« Bien sûr ! » Charles hocha la tête fermement.
« Mais si cela affecte le moral de l'armée belge et la fait s'effondrer ? » Gallieni hésita un instant, une pointe d'inquiétude passa dans ses yeux. « Ils sont au bord de l'effondrement, leur seul espoir est les renforts, pourtant nous leur disons que les renforts sont bloqués par les inondations ! »
« Alors voyons qui pourra tenir jusqu'au bout ! » répondit Charles calmement. « Il n'y a pas de guerre qui puisse être gagnée à cent pour cent, personne ne connaît le résultat avant la fin ! »
Gallieni sourit, ce n'était pas quelque chose qu'un adolescent de dix-sept ans pourrait dire.
Mais cette affirmation était bel et bien correcte, du moins plus fiable que l'insistance constante de Xia Fei sur la victoire !
Après un moment de réflexion, Gallieni rappela : « Notre attaque précédente a révélé que nos avions sont équipés de mitrailleuses, les Allemands peuvent être préparés, nos avions ne sont pas invincibles ! »
« Je sais ! » dit Charles avec confiance. « C'est pour cela que je suis aussi prêt ! »
(L'image ci-dessus est la carte de déploiement de la première bataille d'Ypres. L'étudiant en art raté se trouvait à la position de la 2e armée bavaroise au milieu, mais il faisait partie de la 1re armée bavaroise. Sur 36 000 soldats, ils furent rapidement réduits à seulement 6 000 et se retirèrent.)