L'escadron de vol était commandé par Carter, composé de 6 avions de chasse équipés de mitrailleuses et de 12 bombardiers armés de roquettes, tous des modèles Aphro.
Le modèle unifié facilitait la tâche des pilotes pour distinguer amis et ennemis.
Sinon, dans le combat aérien éblouissant et d'une férocité extrême, une pression sur la gâchette visant une cible pouvait la pulvériser d'une rafale, pour ne découvrir que trop tard le drapeau tricolore sur son empennage alors qu'elle s'écrasait.
N'avoir que des modèles Aphro évitait de tels ennuis.
Les pilotes pouvaient identifier rapidement l'ennemi au modèle, ce qui était particulièrement important pour l'équipe de Carter, qui n'avait jamais foulé un champ de bataille et n'avait aucune expérience du combat, mais emportait deux lourdes mitrailleuses et tirait au hasard dans le ciel.
L'ordre de Shire à Carter était : « Conquérir la suprématie aérienne, cherchez l'occasion de supprimer l'artillerie et l'infanterie ennemies, et méfiez-vous du feu de l'infanterie ennemie ! »
Carter comprit les deux dernières consignes : Tuez-les, ne vous faites pas tuer !
Il ne comprit pas tout à fait la première partie et demanda au téléphone : « Qu'est-ce que conquérir la suprématie aérienne, lieutenant ? »
Shire répondit : « Il s'agit d'éliminer tout ce que l'ennemi a dans le ciel. Les chasseurs montent d'abord pour engager les avions ennemis, suivis par les bombardiers qui ciblent les ballons ! »
« Compris, lieutenant ! » Après avoir raccroché, Carter marmonna : « Aurait dû le dire plus tôt ! »
Puis il fit signe aux pilotes de chasse déjà prêts et cria : « Allons-y, donnons une leçon aux Allemands ! »
Les pilotes répondirent avec excitation, grimpant dans leurs avions et s'envolant les uns après les autres vers le ciel. Certains acclamèrent bruyamment au décollage, semblant attendre la guerre à venir avec impatience.
À cet instant, ils n'avaient pas encore connu la cruauté et la pression de la guerre. Cette mission ressemblait à des vacances ou à un tour du monde entre amis. Certains rêvaient même de devenir des héros comme Shire, admirés de milliers de gens, presque oublieux de la brutalité qui les attendait.
Vingt minutes plus tard, alors qu'ils survolaient le champ de bataille, ils furent instantanément terrifiés par l'enfer en contrebas, chacun pâlissant.
Des rangées d'obus explosaient au sol, vus d'en haut comme une marmite d'eau bouillante débordant sans cesse. Ces « bulles » projetaient des soldats dans les airs, déjà démembrés, avec des éclaboussures de sang vif nettement visibles dans la fumée, un spectacle horrifiant.
Dans les intervalles entre les explosions d'obus, des rangées de soldats continuaient de charger, serrés comme des fourmis, ennemis et alliés se battant férocement au milieu de la fusillade, tombant sans cesse et enjambant les cadavres pour avancer.
Les pilotes ne purent s'empêcher de réfléchir à la fragilité et à l'insignifiance de la vie. Chacun de ces soldats avait lutté des décennies avant de devenir capable de survivre par lui-même, yet ici, ils ne valaient qu'une balle ou un éclat d'obus, disparaissant complètement sans laisser de trace.
Carter secoua légèrement la tête en regardant en bas, puis remarqua soudain plusieurs avions allemands « Pigeon » et « Albatros » à proximité.
Saisi, Carter regarda nerveusement autour de lui, repérant au total cinq avions à ses côtés. Ils étaient si proches qu'il distinguait les visages et les expressions des pilotes allemands.
Les pilotes allemands semblaient examiner les ailes des Aphro, observant avec curiosité, l'air perplexe.
Carter comprit vite — les pilotes allemands croyaient qu'ils étaient armés de roquettes, prévoyaient de les percuter pour protéger leurs ballons, mais découvrirent en y regardant de plus près que ces Aphro n'étaient pas « désarmés ».
Cette prise de conscience fit faire un bond au cœur de Carter. Il ne pouvait concevoir à quel point ils avaient frôlé la mort quelques instants plus tôt. Si l'ennemi les avait percutés, ils se seraient écrasés au sol, pulvérisés au milieu des morts.
Cornelius sur l'aile gauche fit signe à Carter, demandant quoi faire.
Carter ne répondit pas. Que pouvait-il dire ? Ne réalisaient-ils pas qu'ils avaient failli mourir ? S'ils n'éliminaient pas l'ennemi, ils périraient aux côtés de ces fous !
Carter répondit par l'action. Il piqua du nez et pourchassa un « Albatros » allemand devant lui, accélérant progressivement et braquant le nez sur sa queue.
Le pilote allemand ne se doutait pas du danger, même curieux des mouvements suivants de Carter.
La seconde d'après, ils comprirent...
Carter appuya sur la commande du cockpit, deux mitrailleuses crachèrent le feu vers l'avant, des balles en rangées serrées frappant la cible violemment.
La queue en bois de l'« Albatros » produisit une série de craquements, des éclats volant partout, son empennage coupé en deux instantanément.
Le pilote fut probablement tué aussi. La puissance de pénétration de la mitrailleuse Vickers perça aisément le fuselage et le dossier du siège, déchiquetant le pilote.
En raison de l'angle, l'apparence du pilote n'était pas visible.
Bientôt, l'avion perdit l'équilibre, vrant incontrôlable comme un pieu, tombant au sol avec de la fumée noire s'échappant du moteur, s'écrasant dans un embrasement.
Cette scène stupéfia tout le monde, dans les airs comme au sol.
Les pilotes allemands crurent à une erreur, restèrent interdits un instant, puis l'un d'eux hurla en allemand : « C'est une mitrailleuse ! Ils ont monté des mitrailleuses sur le nez ! Mon Dieu, comment ont-ils fait ? »
Il faisait référence au tir à travers l'hélice sans l'interrompre, chose qu'ils jugeaient impossible !
À cet instant, les pilotes allemands oublièrent de fuir, ignorèrent les cinq Aphro à proximité, le nez armé de deux mitrailleuses !
Quand ils s'en rendirent compte, il était trop tard. Ces avions les collaient de près.
La vitesse de l'Aphro surpassait le « Pigeon » et l'« Albatros », impossible pour les pilotes allemands de l'éviter. Finalement, ils ne purent pousser que des cris de terreur et de désespoir tandis que les rafales les abattaient !
Au début, l'infanterie qui se disputait âprement le sol ne réalisa rien d'inhabituel, supposant qu'il s'agissait d'une panne d'avion ou d'une collision causant les crashs.
Bientôt, ils sentirent que quelque chose n'allait pas — une intense fusillade retentissait dans le ciel, les avions s'écrasaient les uns après les autres dans des gerbes de flammes — tous des avions allemands.
Un soldat allemand caché dans un cratère d'obus hurla : « Ce sont les avions de France ! Ils ont monté des mitrailleuses ! »
Rapidement, quelqu'un répondit : « C'est Shire, c'est forcément Shire ! »
Cet appel recueillit immédiatement une large adhésion parmi les soldats allemands. Puisque Shire pouvait monter de l'artillerie sur des avions, des mitrailleuses étaient attendues.
Les troupes allemandes se sentirent menacées, craignant que les avions armés de mitrailleuses ne les prennent pour cible. Rien n'était plus terrifiant — ils ne pouvaient se cacher nulle part !
Les soldats belges acclamèrent bruyamment, certains criant le nom de Shire.