Une fois de plus, une pluie fine se mit à tomber sur Ypres. Malgré leur apparence insignifiante, ces gouttes de bruine étaient partout, s'infiltrant dans chaque interstice, rongeant la patience du vice-amiral Von Cross du 6e groupe d'armées allemand.
La plaine d'Ypres s'étendait à perte de vue, si vaste qu'on n'avait guère besoin de jumelles pour apercevoir l'horizon.
Mais ce n'était qu'une façade ; avec des jumelles, on constatait que la vue était limitée par la distance, la pluie et le brouillard.
« Combien de temps nous reste-t-il ? » demanda Cross à son officier d'état-major d'un ton grave.
L'officier répondit : « Je ne suis pas certain, général ! Mais il est sûr qu'ils arriveront d'ici le matin ! »
Cela revenait pratiquement à dire à Cross qu'une attaque devait être lancée avant la nuit ; sinon, ils resteraient impuissants à regarder arriver les renforts ennemis.
Pourtant, malgré un avantage numérique de deux contre un et une supériorité en qualité et en équipement sur leurs adversaires, Cross restait prudent.
La raison était que l'ennemi contrôlait l'écluse de Nieuport. S'il était pressé, les Belges pourraient ouvrir les vannes, inonder la plaine et la transformer en marécage impraticable.
Tandis que Cross hésitait, des acclamations éclatèrent du côté belge. Perplexe, Cross leva ses jumelles et vit des gens de l'autre côté agiter des fusils et crier.
Le visage de Cross s'assombrit. Il ordonna à son officier d'état-major : « Menez une mission de reconnaissance et découvrez quels renforts sont arrivés, où ils se trouvent et quels sont leurs effectifs ! »
« Oui, général ! » L'officier obtempéra et alla organiser l'opération.
L'officier dépêcha une petite troupe ; elle lancerait une attaque mineure avec un appui d'artillerie et ramènerait quelques prisonniers belges pour recueillir des informations.
Effectivement, une demi-heure plus tard, Cross reçut un message : « Général, Shire arrive à Ypres ! »
Plongé dans de profondes réflexions face à la carte, Cross fut saisi par la nouvelle et regarda brusquement l'officier : « Shire ? Le Shire d'Anvers ? »
Shire était bien connu dans l'armée allemande à cause de la bataille d'Anvers, surtout pour avoir détruit des dirigeables et l'artillerie de Grosse Bertha avec des avions, ce qui avait laissé une impression durable. Cross en avait certainement entendu parler.
« Oui ! » L'officier acquiesça : « C'est pour cela que le moral de l'armée belge est haut. On dit que le Roi a abandonné l'idée d'ouvrir les écluses car il croit que Shire peut stopper notre avance ! »
Cross laissa échapper un léger « hum », songeant que cela pouvait être une bonne nouvelle. Du moins pour l'instant, ils pouvaient attaquer sans craindre d'être piégés au milieu du terrain.
Avec cette pensée, Cross ordonna immédiatement : « Ordonnez à la 27e armée de réserve de préparer une attaque, en se concentrant sur l'aile gauche de la forêt de Bolong ! »
« Oui, général ! » L'officier répondit mais hésita ensuite. Il s'arrêta et rappela : « Général, la forêt de Bolong est la ligne de défense britannique ! »
L'officier exprimait un doute car le point de percée prévu était la ligne belge, plus faible.
« Je le sais ! » répondit Cross froidement.
« Oui, général ! » L'officier n'osa pas en demander davantage et se tourna pour transmettre les ordres.
Les yeux de Cross restèrent fixés sur la forêt de Bolong sur la carte, avec l'intention de prendre l'ennemi par surprise là-bas.
Tout comme le pensait l'officier, l'ennemi s'attendrait à ce que l'armée allemande attaque les positions tenues par l'armée belge.
Par conséquent, l'ennemi concentrerait sa rare artillerie sur le front belge, ce qui signifiait peu de soutien d'artillerie pour la ligne de défense britannique.
Même si les Britanniques demandaient des renforts, les barrières de communication et de langue poseraient d'importantes difficultés.
Plus important encore, Cross pensait que les lignes de ravitaillement britanniques n'avaient pas encore rattrapé leur retard. N'étant arrivés que deux heures plus tôt, ils n'avaient pu apporter beaucoup de munitions.
La caractéristique redoutable de l'armée britannique était sa capacité à déverser un déluge de balles avec ses fusils à tir rapide en peu de temps.
Sans munitions adéquates, cet avantage devenait instantanément un inconvénient.
Les Britanniques videraient habituellement leurs chargeurs en premier, puis se retrouveraient à faire face à la charge de vague de l'armée allemande à la baïonnette !
L'ordre de Cross fut exécuté rapidement.
Des ballons d'observation s'élevèrent dans le ciel, tendant les soldats des deux camps, qui savaient que le ballon annonçait un prochain barrage d'artillerie allemand.
Peu après, des avions décollèrent pour protéger les ballons et surveiller les mouvements des troupes pendant l'attaque.
Le champ de bataille plongea dans un silence oppressant, rompu seulement par le léger crépitement des gouttes de pluie frappant le sol. Les soldats respiraient profondément, savourant ce qui pourrait être leurs derniers instants de beauté terrestre.
« Boum ! Boum ! »
« Boum ! Boum ! Boum ! »
...
Le canon tonna comme le tonnerre, les obus explosant près des lignes belges, projetant boue, vapeur et fumée mêlées partout, s'étendant sur le terrain découvert sous la pluie fine.
Au milieu des sifflements, des silhouettes ombreuses surgirent soudain du terrain apparemment plat et boueux, leurs corps couverts de boue, invisibles jusqu'à ce qu'ils se dressent.
« En avant ! » hurla le commandant d'une voix rauque.
Saisissant leurs fusils, les soldats chargèrent en avant avec de grands cris vers les lignes ennemies.
Quelques obus sifflèrent, explosant au milieu de la foule, projetant des dizaines d'hommes en l'air pour les faire retomber, sang et boue se mêlant indistinctement.
Pourtant, les soldats qui chargeaient continuèrent comme si de rien n'était, progressant péniblement dans la gadoue, tirant sur les cibles suspectes devant eux, avançant sans relâche vers l'ennemi...
La bataille se déroula comme Cross l'avait prévu. Tous pensaient que l'armée britannique était la plus forte, mais ce fut précisément les positions britanniques qui constituèrent le point le plus faible des défenses. Une charge de l'armée allemande suffit à submerger les Britanniques, les poursuivant en avant comme on chasse des canards.
« Continuez d'avancer ! » ordonna Cross durement. « Percez la ligne le plus vite possible ! »
La 27e armée de réserve était sa force principale ; tant qu'elle percerait les lignes ennemies et ferait le tour derrière elles, même si les écluses étaient ouvertes, il serait trop tard !
...
Au commandement belge, Albert Ier comprit aussi le danger.
Il ne pouvait croire que c'était la ligne de défense britannique qui s'était effondrée ; ils étaient censés être l'armée que les forces belges admiraient, pourtant ils s'étaient effondrés sous l'assaut allemand.
« Votre Majesté, donnez l'ordre ! » Le général Charles regarda Albert Ier, terrifié. « Si nous n'ouvrons pas les écluses, nous serons encerclés et divisés par l'ennemi ! »
Albert Ier serra les dents, sachant qu'hésiter maintenant ne mènerait qu'à perdre Ypres.
Cependant, soudain, le ciel éclata du crépitement saccadé de mitrailleuses, suivi du bourdonnement rauque de moteurs, culminant dans une explosion.
Tandis qu'Albert Ier et le général Charles s'interrogeaient sur ce vacarme, un messager apparut à la porte, les yeux écarquillés de choc, rapportant essoufflé : « Votre Majesté, des avions français engagent et abattent des avions ennemis ! »
« Abattent des avions ennemis ? »
Albert Ier et Charles échangèrent un regard perplexe, chacun songeant à la même question : Comment peuvent-ils abattre des avions ennemis ?