(La figure ci-dessus montre les positions des deux mitrailleuses au nez de l'appareil)
Gallieni releva la tête, parcourant les membres de l'assemblée en contrebas d'un regard dédaigneux, et prononça une conclusion sans appel :
« Messieurs, veuillez laisser à ceux qui ont véritablement combattu sur le champ de bataille et savent ce qu'est la guerre le soin de juger quel équipement est utile et lequel ne l'est pas sur le terrain.
« Tout comme les paysans ne peuvent discuter de questions juridiques, et les avocats ne savent pas cultiver la terre !
« Le métier des armes est une profession à part. Il n'est pas aussi simple que vous l'imaginez, et nous devrions l'aborder avec circonspection.
« Au lieu d'essayer d'apprendre aux autres à tirer sans avoir jamais tenu une arme, voire de tenter de leur enseigner comment mener une guerre et de leur dire ce qu'il faut ou ne faut pas acheter !
« Cela ne produit qu'une seule chose : l'auto-humiliation ! »
Sur ces mots, Gallieni ne daigna pas accorder un nouveau regard aux députés. Il quitta l'estrade la tête haute sous leurs regards embarrassés, conservant en permanence un sourire sur son visage.
Gallieni n'avait jamais été aussi glorieux qu'en cet instant. Il venait d'infliger une claque retentissante à ces parlementaires, et ils n'avaient aucun argument pour répliquer, car Shire avait bel et bien remporté une bataille, transformant l'« impossible » en « possible » !
En réalité, ce n'étaient pas seulement les députés qui n'y croyaient pas. Lorsque Shire avait évoqué pour la première fois le « mécanisme de synchronisation de tir de la mitrailleuse », Gallieni n'y avait pas cru non plus.
« C'est impossible ! » Même Gallieni, pour toutes ses connaissances, ne put retenir une exclamation en entendant l'idée de Shire : « L'hélice tourne si vite qu'on ne distingue même pas ses pales. Comment des balles pourraient-elles passer sans endommager les pales de l'hélice ! »
« Nous n'avons pas besoin de la voir, Général ! » expliqua Shire. « Il suffit d'ajouter un petit dispositif qui empêche le tir lorsque les pales se trouvent devant la bouche du canon. Ce n'est pas difficile du tout ! »
La clé de bien des inventions ne réside pas dans leur « difficulté », mais dans le fait qu'elles aient été conçues.
Une fois conçues, leur réalisation peut se réduire à assembler quelques éléments existants, comme le « mécanisme de synchronisation de tir de la mitrailleuse » qui utilise un dispositif hydraulique préexistant.
Gallieni affichait toujours un air perplexe. Il excellait peut-être en théorie militaire ou en commandement, mais il ne connaissait rien à la mécanique, ce qui expliquait pourquoi il avait obstinément choisi l'Académie de Saint-Cyr.
Cependant, quelques heures plus tard, lorsque Shire eut concrètement fabriqué l'engin, Gallieni n'eut d'autre choix que de croire.
Le test se déroula à l'aéroclub, avec deux mitrailleuses Vickers. Elles furent montées de part et d'autre du nez d'un « Aphro » quasi bon pour la ferraille, devenu dangereux en vol à cause de pannes moteur répétées, ce qui en faisait le banc d'essai idéal.
Les pilotes placèrent une cible en bois devant l'appareil. On constata plus tard que cette cible ne servit à rien, puisqu'elle fut pulvérisée avant qu'on puisse seulement vérifier si les balles l'avaient touchée, la réduisant à un tas d'éclats éparpillés sur le sol.
Bien sûr, ce n'était pas l'essentiel.
L'essentiel, c'est que les 500 coups des deux mitrailleuses furent tirés, mais que l'hélice demeura intacte.
Devant l'hélice immobile, Carter en resta bouche bée. Il tendit même la main pour toucher les pales, puis s'exclama : « Mon Dieu, il n'y a pas la moindre éraflure ! Les balles ont parfaitement évité les pales ! »
« Ce n'étaient pas les balles qui évitaient les pales, Oncle Carter ! » dit Shire. « C'étaient les pales qui évitaient les balles ! »
Selon la compréhension de Shire, le mouvement des pales jouait un rôle actif, il fallait donc le placer en premier.
« Est-ce que ça change quelque chose ? » rétorqua Carter. « Je veux juste savoir comment ils ont fait ? »
« C'est tout le charme de la mécanique ! » éluda Shire. « Les réactions mécaniques sont bien plus rapides que les nôtres. On ne peut pas appréhender la mécanique avec une pensée humaine ! »
Gallieni observa l'hélice, puis regarda la cible en bois pulvérisée d'un air grave un moment. La seconde d'après, il ordonna sèchement à sa garde : « Dépêchez un bataillon de garde pour bouclier le club. À partir de maintenant, personne ne sort sans autorisation ! »
« Oui, Général ! » Le garde s'empressa de passer un coup de fil.
Gallieni se tourna ensuite vers les pilotes et dit : « Félicitations, à partir de maintenant, vous êtes des soldats ! »
Interloqué, Carter demanda : « Qui entendez-vous par "nous", Général ? »
« Vous tous ! » répondit Gallieni. « Tout le monde au club, y compris les cuisiniers ! »
Carter fixa un instant la silhouette de Gallieni qui s'éloignait, puis porta son regard sur Shire : « Lieutenant, vous en aviez parlé, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit si rapide ! »
Shire était lui aussi quelque peu surpris. Il pensait qu'ils devraient au moins s'exercer au maniement d'armes, au tir, ou se couper les cheveux assez courts pour porter un képi.
Qui aurait imaginé que Gallieni les déclarerait directement « soldats » ?
Après un moment de réflexion, Shire comprit pourquoi.
Son « mécanisme de synchronisation de tir de la mitrailleuse » fraîchement inventé avait révolutionné le combat aérien, le faisant passer de néant à la fin de l'ère où les avions lançaient des briques, des aiguilles ou se percutaient, pour l'élever directement au mitraillage, et avec deux mitrailleuses qui plus est.
Peut-être que pour Shire, c'était un « petit gadget simple », mais pour cette époque, c'était « top secret ».
Gallieni ne comprenait peut-être ni la mécanique ni l'aéronautique, mais il comprenait le militaire et savait que cette invention devait rester absolument secrète.
Shire réalisa qu'il avait été imprudent ; il aurait dû « inventer » cela dans le secret. Maintenant, on pouvait dire qu'il avait compromis ces pilotes, les privant totalement de période d'adaptation.
Gallieni fit preuve d'une prudence constante, menant personnellement la garde pour établir le blocus du club, ne se détendant et ne ramenant Shire à l'état-major qu'une fois le bataillon de garde arrivé.
Sur le chemin du retour vers l'état-major, Gallieni posa une question à Shire : « Ont-ils besoin d'un autre entraînement ? »
Shire comprit que Gallieni parlait de la préparation des pilotes au combat aérien.
Après un moment de réflexion, Shire répondit : « Presque aucun ; ils n'ont même pas besoin d'apprendre à tirer. Tout est préparé par la Division mécanique ! S'il y a une chose dont ils doivent se souvenir, c'est d'apporter un marteau ! »
« Un marteau ? » Gallieni regarda Shire, perplexe.
« Oui ! » répondit Shire. « Quand la mitrailleuse s'enraye, on la tape avec un marteau. À part ça, il ne semble pas qu'ils puissent faire grand-chose d'autre ! »
Gallieni rit : « Alors, ce qui leur manque, c'est simplement le courage d'appuyer sur la gâchette ! »
Shire acquiesça, approuvant les paroles de Gallieni.
Des pilotes qui n'avaient jamais tué ou qui n'étaient pas mentalement préparés à tuer pourraient trouver difficile d'appuyer sur la gâchette lorsqu'ils verraient des pilotes de l'armée allemande dans leur cockpit une fois en l'air, même en sachant que l'adversaire est un ennemi.
« Mais ce n'est pas grave ! » dit Shire d'un air sérieux. « Même s'ils n'y parviennent pas, ils ne seront pas tués par l'ennemi ! »
Parce que les avions ennemis n'étaient pas équipés de mitrailleuses.
C'était différent de l'infanterie, qui n'avait souvent pas cette opportunité de croissance et d'adaptation.
Gallieni hocha la tête en souriant : « Mais ça ne durera pas toujours. Ils doivent apprendre vite ! »
(La figure ci-dessus montre les composants principaux du « mécanisme de synchronisation de tir de la mitrailleuse ». Il utilise l'engrenage d'un grand et d'un petit pignon pour déterminer avec précision quand l'hélice se trouve devant la bouche du canon. Il commande ensuite le dispositif hydraulique par l'intermédiaire d'un mécanisme à came pour empêcher la mitrailleuse de tirer à cet instant.)