À trois heures de l'après-midi, au palais Bourbon, siège de la Chambre des députés, Gallieni se tenait sur la tribune, subissant l'interpellation d'urgence des parlementaires.
La raison en était que Gallieni avait inscrit une quantité massive d'équipements dans les règlements d'approvisionnement en temps de guerre, dont cent avions et cinq cents tracteurs, pour un montant total d'achats s'élevant à 2,2 millions de francs.
« Général Gallieni ! » l'interpella un député. « Les combats au front sont d'une violence extrême. En un tel moment, n'avons-nous pas besoin de fusils, d'artillerie et de munitions ? Pourquoi choisir de dilapider une somme colossale dans des avions et des tracteurs quasi inutiles ? »
Un chœur d'approbation s'éleva dans l'hémicycle :
« Oui, il nous faut des fusils et de l'artillerie, il faut armer davantage de soldats ! »
« Que peuvent faire les avions ? Attaquer les ballons ennemis ? Cela ne tuera pas beaucoup d'ennemis ! »
« Que peuvent faire les tracteurs ? Labourer des champs ? Pourtant, vous voulez en acheter cinq cents ! »
...
Gallieni répondit sans se presser : « Vous avez raison, Messieurs les députés, les soldats du front ont effectivement besoin d'armes et de munitions, mais l'essentiel est : comment acheminer ces armes et ces munitions jusqu'à eux ! »
« Que voulez-vous dire ? » Steed, le propriétaire de la Manufacture de Saint-Étienne, se leva et l'interrogea : « N'avons-nous pas des trains, des automobiles et des chevaux ? Faut-il aussi des avions et des tracteurs pour envoyer armes et munitions au front ? »
Steed se tourna vers les députés derrière lui et demanda à haute voix : « Achèteriez-vous un tracteur rien que pour l'utiliser au transport de marchandises ? »
Les députés rirent franchement, jugeant l'idée absurde, car la vitesse du tracteur ne le destinait qu'au labour.
Pourtant, certains se rappelèrent les chars modifiés à partir de tracteurs, mais choisirent de garder le silence.
Gallieni releva légèrement le menton et répondit par une question : « Messieurs, y en a-t-il parmi vous qui se soient rendus à Ypres ? »
Quelques personnes levèrent la main pour indiquer qu'ils y étaient allés.
Gallieni fit un petit geste pour les inviter : « Messieurs, daignez partager vos impressions sur Ypres ! »
Plusieurs députés répondirent tour à tour :
« C'est une zone plate près de la côte, très humide ! »
« Oui, il y a de l'eau partout, comme un marais ! »
« Les transports sont très incommodes. Dès qu'il pleut, les automobiles ne peuvent plus bouger car elles s'enlisent au bout de quelques mètres ! »
...
Gallieni acquiesça légèrement, reporta son regard sur Steed et demanda poliment : « Monsieur, avez-vous entendu ce qu'ils disaient ? »
Puis Gallieni balaya l'assemblée du regard et fit un bref résumé : « Le terrain d'Ypres, seuls des tracteurs peuvent s'y engager et en sortir ! Seuls des tracteurs peuvent y tracter l'artillerie, et seuls des tracteurs peuvent acheminer jusqu'aux soldats le pain, les munitions et les autres vivres dont ils ont besoin, pourtant vous vous opposez à leur achat ? »
Les députés tombèrent immédiatement dans le silence, et Steed reprit sa place, le visage assombri.
Cette interpellation d'urgence visant Gallieni avait été suscitée par Steed, qui gardait rancune à Gallieni d'avoir remplacé les mitrailleuses Saint-Étienne par des mitrailleuses Hotchkiss, faisant de toute la production de Saint-Étienne de la ferraille entassée dans les entrepôts.
À ce moment, Jameson se leva : « Et les avions, alors ? Pourquoi en avoir acheté ? Nous en avons déjà assez. Comparés à ces engins volants, les soldats ont davantage besoin d'artillerie, or vous n'avez pas augmenté les commandes d'artillerie ! »
Les députés hurlèrent à nouveau tour à tour :
« Oui, les soldats ont besoin d'artillerie ! »
« L'artillerie peut nous donner la victoire ! »
« Les avions ont une utilité très limitée. Nous devrions dépenser les fonds pour des choses utiles ! »
...
Jameson était le propriétaire de l'Usine militaire Schneider, et c'était de l'artillerie qu'il produisait. Naturellement, il espérait que Gallieni augmenterait les achats d'artillerie.
Gallieni ne fit qu'esquisser un froid sourire et rétorqua : « En êtes-vous si sûr ? Pensez-vous que seule l'artillerie peut nous apporter la victoire, et que les avions ont une utilité limitée ? »
« N'est-ce pas de notoriété publique ? » Jameson s'arc-bouta sur sa position : « Vous pouvez dire que les avions ont abattu des dirigeables et détruit une "Grosse Bertha" à Anvers, mais que se passera-t-il si les Allemands ne déploient pas de dirigeables ? La destruction de la "Grosse Bertha" a tenu du hasard ! »
Jameson ajouta : « Même votre achat de tracteurs vise à tracter l'artillerie et les obus au front, vos actes prouvent que nous avons besoin de plus d'artillerie ! »
Gallieni renifla, une pointe de dédain aux lèvres : « Attendons de voir, Monsieur Jameson ! »
« Cela ne marchera pas avec moi, Général ! » Jameson rit avec fierté : « On ne peut pas balayer cela d'un simple "attendons de voir". Tout le monde attend votre réponse ! »
Jameson pensait que Gallieni disait cela pour noyer le poisson intentionnellement, ce qu'il ne permettrait pas.
Les députés derrière lui, et même les autres députés, pensaient la même chose, et coopérèrent en huant la tribune.
Gallieni sortit calmement sa montre de gousset, en ouvrit le clapet, jeta un œil à l'heure, la remit en poche, et dit avec assurance : « Il est presque l'heure, Messieurs, peut-être quelques minutes, je ne vous ferai pas attendre trop longtemps ! »
Grevy et Arman, assis dans l'assistance, ne dirent mot. Cela les concernait peu, nobles traditionnels, c'était une affaire de capitalistes de gauche pillant et se partageant les équipements militaires.
Arman eut soudain une idée et chuchota à Grevy : « Francis va-t-il faire fortune ? Cinq cents tracteurs, et peut-être d'autres achats... »
Grevy coupa court à Arman : « Avant cela, il avait déjà vendu tous les tracteurs, à neuf cents francs pièce ! »
« Quoi ? » Arman fut surpris, puis rit : « Il manque vraiment de chance ! »
« Crois-tu que ce soit de la chance ? » Grevy sourit et secoua la tête.
« Sinon... » Arman regarda Grevy avec suspicion.
Grevy sourit sans parler, et Arman comprit soudain : « Celui qui a acheté les tracteurs, ce ne serait pas Shire ?! »
Grevy acquiesça légèrement : « Auparavant, je n'en étais pas certain, mais maintenant, ce ne peut être que lui ! »
« Malin, le gamin ! » Arman soupira : « C'est probablement sa suggestion à l'armée d'acheter des tracteurs ! »
« Bien sûr que c'est lui ! » Le regard de Grevy se fixa sur Gallieni sur la tribune : « Shire semble tout contrôler. Il sait ce dont l'armée a besoin. Il lui suffit d'acheter à l'avance, de suggérer à l'armée, et il gagne de l'argent sur-le-champ. Que pourrait-il y avoir de plus facile ? »
« N'est-il pas inquiet de la situation actuelle ? » Arman écarta les mains vers l'entourage, signifiant l'interpellation et les critiques des députés.
Grevy répondit avec certitude : « Tant que ces équipements fonctionnent vraiment sur le champ de bataille, ou qu'ils font gagner des batailles, personne ne pourra les remettre en cause ! »
Arman acquiesça pensivement. Gagner des batailles signifierait que l'armée a bien acheté, que Shire fait ce qu'il faut, quoi y a-t-il à redire ? Remettre en cause la victoire ? Alors celui qui interroge doit être un traître !
Reste les avions...
Arman était perplexe, pouvaient-ils vraiment, comme le pensaient les députés, servir seulement à toucher des ballons ? Cela n'arrêterait pas leurs questions !
À cet instant, les députés de gauche ne purent plus attendre, leurs questions devinrent plus fortes et plus intenses, tournant finalement aux insultes :
« Descendez, nous savons ce qui se trame ! »
« C'est un achat injustifié. Nous presserons le gouvernement de le retirer des règlements d'approvisionnement en temps de guerre ! »
« Vous devez assumer la responsabilité de cet achat, tous ceux qui en ont profité doivent assumer la responsabilité ! »
...
Certains lancèrent même des boules de papier vers la tribune.
Mais Gallieni demeura imperturbable à la tribune, laissant les boules de papier le heurter et rouler à terre.
À ce moment, le commandant Fernan déboula de l'autre côté, haletant, il courut le long de l'allée centrale jusqu'à Gallieni et lui tendit fébrilement une dépêche.
Gallieni prit le télégramme et sourit instantanément en vainqueur :
« Messieurs, permettez-moi d'annoncer une bonne nouvelle. »
« À l'instant, notre escadrille volante sous les ordres du lieutenant Shire a abattu treize avions ennemis au-dessus d'Ypres ! »
« Aucune perte de notre côté ! »
La Chambre des députés tomba instantanément dans le silence, c'était "abattu" pas "détruit", et c'était treize, plus important encore, aucune perte de notre côté. Comment une telle victoire avait-elle été remportée ?
Était-ce une fabrication de faits d'armes ?
Non, de tels exploits seraient facilement démentis, Gallieni ne commettrait pas une telle erreur !
Alors c'est forcément... Shire !
Tous pensèrent à cette possibilité, et la salle se remplit instantanément de discussions, chacun discutant de ce que Shire avait encore inventé !
L'expression de Grevy devint grave, sentant que Shire avait peut-être atteint un niveau auquel il devait lever les yeux, que Shire n'était peut-être pas quelqu'un qu'il pouvait vaincre.