Ypres, Belgique.
Une pluie torrentielle s'abattait sans pitié, un dense rideau d'eau dévalant comme une cascade sur la terre, se rassemblant en ruisseaux et en mares de boue, enveloppant le monde entier dans une brume laiteuse.
Entre l'ennemi et nos lignes de front s'étendait une zone de mort gris foncé de quelques kilomètres, des cratères épars et de rares cadavres suggérant que la bataille ici n'avait fait que commencer.
À une dizaine de kilomètres à l'ouest, derrière une colline discrète, se trouvait un modeste retranchement de dix mètres carrés, servant de quartier général central à l'armée belge.
Le général de division Charles, commandant de la 1re armée belge, suggéra au roi Albert Ier au milieu de la pluie :
« Votre Majesté, je pense que nous devrions battre en retraite ! »
« Ypres forme un saillant sur l'ensemble du front ; il est plat à l'ouest et vallonné à l'est, offrant aux Allemands un avantage dominant sur nous. »
« De plus, nous sommes naturellement encerclés par les Allemands, ce qui rend très difficile le maintien de notre position ! »
Albert Ier garda le silence un instant, puis demanda calmement : « Général, où pourrions-nous nous replier ? »
« Avec un retrait d'une vingtaine de kilomètres en arrière, nous pourrions redresser toute la ligne de front ! » Le général de division Charles désigna la carte. « Ce serait bien plus facile ainsi ! »
Albert Ier demanda à nouveau : « Y a-t-il encore Ypres ? Y a-t-il encore la Belgique ? »
Charles tomba dans le silence, car vingt kilomètres en arrière-plan se trouvait déjà au-delà de la frontière, en France.
Albert Ier parla avec gravité :
« Ypres est le dernier morceau de terre belge, Général ! »
« Le perdre signifierait la perte du pays, l'échec, et le retrait de la Belgique de cette guerre ! »
« Cela signifierait aussi que les militaires et les civils belges perdraient confiance et abandonneraient toute résistance ! »
Par conséquent, Ypres ne peut être abandonné, quoi qu'il arrive, même s'il n'y a ni fortifications ni retranchements, et que les forces de défense se composent de seulement six faibles divisions belges et de deux divisions britanniques et françaises sous-effectifs, face à onze divisions de l'armée allemande.
La raison de ce « possiblement » est que l'armée belge ne pouvait même pas déterminer la situation ennemie à ce moment-là.
Charles, après un moment de silence, pointa un endroit sur la carte et dit : « Alors nous n'avons d'autre choix que d'ouvrir l'écluse de Nieuport, laisser l'eau de mer inonder Ypres et gagner du temps en attendant les renforts ! »
Ce fut au tour d'Albert Ier de se taire, car il répugnait à le faire jusqu'au dernier moment ; bien que cela puisse temporairement stopper l'avance allemande en leur causant des ennuis, les habitants d'Ypres en souffriraient également grandement.
« Où sont les renforts ? » demanda Albert Ier d'une voix sourde.
« La France n'a envoyé qu'une division de cavalerie », répondit Charles. « L'armée britannique a dépêché une division d'infanterie stationnée au nord de la forêt de Bolong ! »
C'est loin d'être suffisant ; sur ce terrain plat, une division allemande peut en neutraliser deux des Alliés.
Albert Ier demanda à nouveau : « Et Shire, une réponse ? »
Pour Albert Ier, Shire était plus utile que tous les renforts ; tant qu'il se tiendrait ici, tous les soldats et civils démoralisés retrouveraient un moral dopé comme à l'adrénaline.
« Non ! » Le général de division Charles répondit avec gêne. « Le général Gallieni estime que nous n'avons pas résolu nos problèmes internes, aussi l'envoi de Shire ici pour prendre le commandement est inapproprié ! »
Albert Ier émit un faible son d'acquiescement sans rien ajouter.
C'était bien un problème, même Albert Ier ne pouvait garantir que si Shire apparaissait ici, personne ne tenterait de le livrer aux Allemands, comme l'avait tenté le général Gis.
Après tout, la situation semblait sans espoir ; la plupart croyaient que la Belgique se dirigeait vers la défaite, et livrer Shire aux Allemands réglerait tout sans effort !
Albert Ier marcha lentement vers la porte du retranchement, remarquant que la pluie faiblissait dehors, avec des lueurs de soleil.
Le temps au bord de mer était ainsi, la pluie arrive vite et part vite.
Mais ce n'était pas nécessairement bon signe, car les Allemands lançaient souvent leurs attaques à de tels moments.
En effet, quelques instants plus tard, le front rugit sous le tonnerre de l'artillerie, suivi par un soldat de liaison boueux rampant à quatre pattes à l'intérieur.
Se relevant en titubant, il salua faiblement Albert Ier et rapporta : « Votre Majesté, les Allemands ont lancé une nouvelle attaque, plus féroce que la précédente ! »
Albert Ier ne répondit pas, les yeux fixés sur la carte, s'adressant finalement au général de division Charles avec résignation : « Préparez l'ouverture des vannes ! »
« Oui, Votre Majesté ! » Le général de division Charles ordonna immédiatement à l'état-major de transmettre l'ordre.
Cependant...
Le soldat de liaison à la radio se leva soudain et rapporta : « Votre Majesté, le général Gallieni a fait savoir que la France dépêche de l'artillerie et des avions pour renforcer Ypres, les avions seront prêts dans deux heures, et l'artillerie arrivera ce soir ! Votre Majesté doit tenir jusqu'à demain ! »
Albert Ier sourit, ses pensées dérivant vers le terrain boueux hors du retranchement.
L'artillerie n'arrivera probablement pas, pensa Albert Ier, et même si elle arrive, cela ne changera rien ; elle s'embourbera, incapable de bouger, et les obus ne passeront pas.
Quant aux avions, y a-t-il un endroit où ils puissent atterrir ?
Ou pourraient-ils apporter un soutien à Ypres une fois posés ?
Tout en réfléchissant, le soldat de liaison ajouta : « Le général Gallieni a dit que ces forces seront commandées par Shire ! »
« Shire ? » Albert Ier se tourna vivement et fixa le soldat de liaison, incrédule.
Les autres se figèrent, les yeux rivés sans cligner sur le soldat de liaison.
Shire arrive ? Pas mal entendu ?
Albert Ier s'avança d'un pas vif, arracha la dépêche et la lut sous la lumière tamisée, l'agitant avec excitation dans les airs, la voix tremblante d'émotion : « C'est vrai, Shire vient nous renforcer ! »
Le poste de commandement éclata en acclamations, certains se précipitant dehors pour crier à travers la boue, ignorants de leurs corps trempés : « Shire vient nous renforcer, Shire arrive ! »
Les acclamations se propagèrent rapidement sur le front, les soldats relayant la bonne nouvelle, créant une vague de cris jubilatoires.
Le général de division Charles prit la dépêche des mains d'Albert Ier, la lut, et leva les yeux pour interroger Albert Ier du regard.
D'après la teneur du télégramme, cela ne signifiait pas explicitement que Shire venait renforcer Ypres, mais plutôt qu'il commanderait ces forces pour renforcer Ypres.
Albert Ier sourit et secoua légèrement la tête ; le général de division Charles comprit, réalisant qu'Albert Ier avait intentionnellement mal interprété le télégramme.
Le général de division Charles accepta cette approche, se redressa et demanda : « Votre Majesté, faut-il encore ouvrir les vannes ? »
« Non ! » Le ton d'Albert Ier devint détendu. « Avec Shire ici, certainement pas besoin d'eau de mer, laissez les Allemands venir ! »
Le général de division Charles acquiesça ; avec le moral actuel de l'armée belge, tenir jusqu'aux renforts ne devrait pas poser de problème.
Shire possédait bien un tel pouvoir, même les soldats au bord de l'effondrement se transformaient en guerriers sans peur à la seule nouvelle de son arrivée !
(L'image ci-dessus montre Ypres après la pluie)