Gallieni ne refusa pas, mais n'accepta pas non plus.
Il sourit doucement et dit : « Si vous pouvez prouver qu'ils valent ce prix, je serai ravi de payer 10 % d'intérêts pour l'obtenir, sinon... »
Shire voulait à l'origine protester, cela n'avait rien à voir avec lui, l'argent qu'il avait dépensé pour l'armée devait lui être remboursé.
Mais Gallieni ajouta : « Et je considérerai également le club d'aviation à un prix estimé de 300 000 francs ! »
Shire leva immédiatement les mains en signe de reddition ; la différence de 200 000 francs était déraisonnable, bien qu'elle fût également conforme à la procédure.
Voyant l'air impuissant de Shire, Gallieni hocha la tête avec satisfaction et changea de sujet pour la guerre : « Anvers est tombé, juste la nuit dernière, les Allemands ont fait sauter le château de Wavre et détruit le système d'approvisionnement en eau. La population a paniqué, et ils ont dû choisir d'évacuer Anvers ! »
C'était dans les prévisions de Shire. Il demanda seulement : « Et le Roi ? »
« Il a quitté Anvers et s'est replié sur Ypres ! » Gallieni désigna la côte sur la carte et dit : « C'est un Roi respectable ! Il aurait pu aller en Grande-Bretagne, mais il a insisté pour rester avec son peuple pour combattre les Allemands ! »
Shire grogna son accord. Albert Ier, en tant que roi, s'était en effet comporté de manière louable. C'était juste qu'il ne pouvait pas décider si ce comportement était fou ou sage.
« Il veut vous rencontrer ! » Le visage de Gallieni montra une pointe de malice, « Il veut s'excuser auprès de vous en personne. Mais à mon avis, il espère vous garder à Ypres. C'est le dernier bout de terre en Belgique, et il ne veut pas que les Allemands s'en emparent quoi qu'il arrive ! »
« Vous avez sûrement refusé pour moi, encore ! » dit Shire.
Gallieni hocha légèrement la tête : « Personne ne serait assez fou pour vous envoyer au front, même en seconde ligne avec le Roi. Cela pourrait même être nuisible au champ de bataille ! »
« Nuire au champ de bataille ? » Shire ne comprit pas le sens de ces mots.
Gallieni leva les yeux vers Shire : « Pensez-vous, quand vous étiez à Anvers la dernière fois, pourquoi les Allemands ont-ils complètement bloqué Anvers ? »
Shire comprit : « Je pourrais éventuellement devenir un appât ! »
Gallieni sourit ambiguement, ce petit gars pensait n'être qu'un « appât » ?! C'était clairement l'arme ultime que les deux camps feraient tout pour s'arracher !
Cependant, Gallieni ne le souligna pas. Il ne voulait pas perdre trop de temps sur d'autres sujets. Maintenant, il devait faire comprendre rapidement à ce petit gars la situation du champ de bataille, pour qu'il puisse imaginer une réponse.
« Je crois que nous ne pouvons pas atteindre l'objectif de prendre l'ennemi à revers ! » continua Gallieni en analysant tout en désignant la carte : « Nous avons déjà perdu l'opportunité de contourner. Maintenant, même si nous avons l'avantage ou pouvons nous rassembler plus vite quelque part, cela ne ferait que repousser la ligne de front vers les Allemands d'un tout petit peu ! »
Shire acquiesça à cette affirmation. Le jugement de Gallieni était très précis ; maintenant, une impasse se formait : la ligne de front était là, les renforts des deux camps se rejoignant, ne créant qu'une ligne de plus sur la carte.
« Et il est très difficile pour les deux camps de percer la ligne de défense de l'autre ! » Gallieni fronça légèrement les sourcils, « La guerre pourrait être encore plus brutale que nous l'imaginions ; tranchées, fils de fer barbelés, mitrailleuses et artillerie. L'attaquant paiera inévitablement un lourd tribut ! »
Le regard de Gallieni se tourna à nouveau vers Shire : « Même vos chars ne seront pas efficaces ! »
« Oui ! » Shire l'admit ouvertement.
L'armée française utilisait les chars d'origine produits par Francis. De tels chars pouvaient arrêter les balles et effrayer l'ennemi dans les plaines, mais face à des fortifications de tranchées bien préparées, ils ne deviendraient que des cibles.
« Nous avons également découvert que les Allemands se rassemblent ici ! » Gallieni pointa Ypres sur la carte et dit : « Ypres se caractérise par un terrain plat rempli de marécages et de boue. Il est très difficile d'y construire des fortifications de tranchées. Les Allemands sont susceptibles de choisir cet endroit comme point de percée ! »
Gallieni portait ce jugement parce que la qualité militaire allemande était généralement supérieure à l'armée française. Sur un terrain où il est difficile de creuser des tranchées, la qualité de l'armée allemande pouvait être plus évidente et leur donner de meilleures chances de victoire.
Mais l'armée française manquait gravement d'effectifs et ne pouvait envoyer que de nouvelles recrues non entraînées pour boucher ce point de percée... Si cette brèche à Ypres ne pouvait être comblée, toute la ligne de front pouvait s'effondrer.
Shire écouta en silence, sans rien dire.
Gallieni regarda Shire avec perplexe, d'un ton qui portait quelque insatisfaction : « Quelles sont vos pensées ? »
Shire répondit doucement : « Général, avez-vous déjà entendu parler de "guerre asymétrique" ? »
Les yeux de Gallieni s'illuminèrent, un terme nouveau, qui sonnait impressionnant.
« Non, jamais entendu ! » répondit Gallieni franchement, avec un regard plein d'attente.
Mais il attendit longtemps sans que Shire ne continue, son regard passant de perplexe à légèrement pressant.
Shire fit la moue : « 10 % ! »
Gallieni fut surpris, réalisant vite que ce petit gars marchait.
« Non, 6 % ! » répondit Gallieni directement, pensant qu'un seul terme pouvait réclamer tous les intérêts, qu'il continue à rêver !
« D'accord ! » répondit Shire impuissant, « La guerre asymétrique désigne la suppression de l'ennemi sur un autre niveau, visant à provoquer son effondrement comme une rangée de dominos, plutôt que fantassin contre fantassin, artillerie contre artillerie. Cela est évidemment défavorable à la France et causerait des pertes significatives ! »
Gallieni fit un bruit d'intérêt : « Intéressant. Mais comment pouvons-nous réaliser ce genre de suppression par niveau ? »
« 9 % ! » dit Shire.
« Non non... 7 % maximum ! » Le ton de Gallieni ne souffrait pas la discussion. Son surnom de « coq en fer » était bien mérité.
Shire roula des yeux. Une tactique aussi avancée ne valait-elle que « 1 % » ?
Mais Shire n'avait pas le choix, il devrait l'expliquer de toute façon, autant en tirer quelque chose.
« Dans la mise en œuvre concrète ! » dit Shire, « Nous pouvons utiliser les avions pour supprimer complètement les avions ennemis. Avec une supériorité aérienne absolue, nous pouvons ensuite utiliser cet avantage pour supprimer l'artillerie ennemie, semant le chaos. Notre artillerie serait alors libre de s'occuper de l'infanterie ennemie... ainsi, couche par couche, mettant l'ennemi dans un état complètement passif ! »
Gallieni regarda Shire avec un air d'étonnement. Il n'avait jamais entendu de telles tactiques, pourtant elles semblaient réalisables.
Ce n'était pas comme le combat conventionnel où fantassins et artillerie s'affrontent de front, mais plutôt, ils étaient décalés, visant des victoires continues : avions supprimant l'artillerie ennemie, artillerie gérant aisément l'infanterie ennemie... Mon Dieu, le résultat pourrait être d'énormes victoires avec un minimum de pertes !
« Mais ! » demanda à nouveau Gallieni, « Comment nos avions peuvent-ils remporter une victoire complète et même supprimer l'artillerie ennemie ? »
Avec des roquettes « Congreve » ?
Elles pourraient être utiles contre les ballons et pour bombarder l'artillerie, mais inefficaces contre des avions volant vite !
« 10 %, intérêts payés mensuellement ! » Le ton de Shire était ferme, « Et le club d'aviation calculé à un prix d'acquisition de 300 000 francs ! »
Shire n'était pas inquiet que Gallieni refuse, car les avions étaient la clé de cette « guerre asymétrique ». S'il n'est pas d'accord, je renverse la table !