(Une maison qui correspond à l'imagination de Shire)
Quand Francis fit sortir Valtan, Dejoka et Shire arrivèrent justement en voiture. Ils en sautèrent précipitamment sans se soucier de la fine pluie qui tombait dehors.
« Monsieur Valtan ! » Le ton de Dejoka était presque suppliant : « Discutons à nouveau, nous pouvons vous offrir un meilleur prix... »
Shire garda le silence. Il remarqua l'air satisfait sur le visage de Francis et comprit que le contrat avait été signé. Il soupira légèrement et s'arrêta net.
Valtan les ignora tous les deux, monta dans sa voiture et cria « Paris » au cocher. La voiture s'éloigna au galop, éclaboussant de boue le pantalon de Dejoka.
Francis rit joyeusement : « Hé, Dejoka, Shire, ça fait longtemps ! »
Il tourna son regard vers Shire et demanda moqueusement : « Tu es en vacances aujourd'hui, Shire ? Tu as dû être retardé par quelque chose ! Tu aurais dû venir plus tôt. Peut-être que ton éloquence aurait pu convaincre Monsieur Valtan, mais malheureusement... »
Francis haussa les épaules et dit d'un ton consolateur : « Ce n'est pas grave, il y aura une autre occasion. Ce n'est que 1800 tracteurs, après tout ! »
Il rit à nouveau.
Dejoka et Shire restèrent là, stupéfaits, sans savoir quoi dire.
Soudain, l'expression de Francis devint sévère et froide : « Je suis dans ce métier depuis des décennies ; je ne me laisse pas battre si facilement, jeunes gens ! Occupez-vous de vos affaires ! »
Sur ces mots, il les ignora et, escorté par son majordome, remonta vers la villa sous un parapluie.
Dejoka s'essuya le visage de l'eau de pluie et, un peu gêné, tira Shire vers la voiture.
« Allons-nous-en ! » dit Dejoka. « On ne peut plus rien faire maintenant ! »
Tous deux se sentaient assez abattus. Même la voiture semblait avancer sans entrain, cahotant sur la route en s'éloignant.
Francis se tenait sur le seuil, observant d'un œil froid leurs silhouettes qui s'éloignaient. Un sourire rejoua sur ses lèvres. Il se sentait victorieux d'une brillante victoire. Bien que Shire ait pris l'initiative à bien des égards, lui avait eu la chance, réussissant à écouler tous les tracteurs invendus qui dormaient dans l'entrepôt.
« Maître ! » demanda Simon : « Maintenant qu'on a vendu tout notre stock, ne devrions-nous pas rappeler les ouvriers pour reprendre la production ? »
« Non ! » Francis n'hésita pas : « De tels clients sont rares. Le "Holt 60" ne peut pas rivaliser avec le "Holt 75". Donc, nous devons arrêter complètement la production de tracteurs et concentrer tous nos efforts sur les chars ! »
« Oui, Maître ! » répondit Simon.
Dejoka roula un moment sur la route, puis jeta un coup d'œil en arrière vers la villa. Sous le fin rideau de pluie, elle était devenue une ombre floue.
Tous deux échangèrent un regard et se détendirent inconsciemment, retrouvant leur calme.
« Francis s'est fait avoir ! » Dejoka hocha la tête vers Shire, s'exclamant : « Personne ne l'a jamais dupé auparavant, sauf toi ! »
Valtan n'était pas du tout un noble algérien ; c'était juste un acteur de théâtre que Dejoka avait trouvé à Paris, avec d'autres domestiques et les accessoires de la voiture, pour 100 francs par jour.
« C'est différent, Père ! » répondit calmement Shire : « Si on avait voulu extorquer de l'argent à Francis, ce serait aussi difficile que de gravir le ciel. Mais cette fois, c'est nous qui lui fourrons l'argent dans les mains ! »
« Non ! » Dejoka rit en secouant la tête : « Tu as géré les détails à la perfection. Le café algérien, les paysans, la conscription française en Algérie... Mon Dieu, ton script était parfait ! Tu as cerné les habitudes et la psychologie de Francis ! »
« On ne peut pas encore se relâcher ! » rappela Shire : « On n'a versé que l'acompte. Si Francis se rend compte qu'il y a un problème, il pourrait encore rompre le contrat. Même s'il paie la pénalité, il peut encore faire un énorme bénéfice ! »
Dejoka acquiesça. En général, le prix qu'un capitaliste vend à l'armée est deux à trois fois le prix de revient. Francis aurait pu faire un bénéfice net de quatre à cinq millions de francs. Mais là, il a vendu les tracteurs à perte de 900 francs pièce, totalisant seulement 1,62 million, tout en restant dans l'ignorance la plus totale.
En repensant à l'air triomphant de Francis tout à l'heure, le dernier scrupule de Dejoka s'évapora vite.
« Ce qu'on fait est juste ! » se réaffirma Dejoka : « Que ce soit pour nous ou pour la France ! »
Shire répondit par un « hmm », ne laissant planer aucun doute.
Pour eux-mêmes : ils en tiraient de l'argent.
Pour la France : l'armée pouvait obtenir des ressources stratégiques urgentes à une fraction du prix, influençant directement l'issue des batailles et le nombre de victimes.
Ce que Shire ne réalisait pas, c'est que le « pour nous » de Dejoka ne voulait pas dire gagner de l'argent, mais bien prendre Francis pour cible.
Dejoka continua de tirer les ficelles, engageant les acteurs pour jouer la pièce jusqu'au bout. Ils laissèrent même entendre qu'ils pourraient se rétracter pour presser Francis de livrer vite.
Francis ne soupçonna rien du tout. Après tout, l'argent versé était bien réel, et il craignait de perdre l'affaire. Il organisa donc immédiatement la livraison des tracteurs par lots chez Valtan à Paris, durant la nuit.
En moins d'une journée, les 1800 tracteurs étaient garés sur le terrain vague que Dejoka avait loué, bâchés hermétiquement, en attente d'être vendus à l'armée.
Dejoka dit à Shire : « On a dépensé tout notre argent, il nous reste à peine dix mille francs. Ça ne suffira peut-être même pas à payer les salaires des pilotes le mois prochain. Si ton estimation est fausse, on fera faillite ! »
Shire se contenta de sourire sans répondre. En tant que quelqu'un « venu du futur », comment son estimation aurait-elle pu être fausse ?
De plus, le flair commercial de Shire ne laisserait personne, pas même Gallieni, en profiter.
Le lendemain, l'état-major était plus animé que d'habitude. Cela était visiblement lié à l'impasse des deux armées pendant la « course à la mer ». Le front de plus de 300 kilomètres s'étendant de la Suisse au détroit de la Manche prenait forme, posant un fardeau considérable à n'importe quel pays.
Shire n'y pensa pas trop. Il alla droit vers Gallieni, affairé, se tint droit et rapporta : « Regrettablement, Général ! Je n'ai pas pu accomplir la mission que vous m'aviez confiée ! »
« Mission ? » Gallieni fronça les sourcils. Il ne se souvenait pas avoir confié de mission à Shire.
Shire expliqua sérieusement : « Je n'ai pas réussi à convaincre Shire. Il insiste pour que l'intérêt du prêt soit de 10 % et payé mensuellement, sinon il retirera les fonds du club aéronautique et des pilotes ou les vendra tous ! »
Gallieni fut stupéfait, ne s'attendant pas à ce que Shire utilise un tel stratagème.
En entendant cela, tous ceux autour marquèrent une légère pause et regardèrent curieusement dans leur direction, suivis de rires étouffés.
Ils trouvaient en fait les exigences de Shire raisonnables.
Personne n'accepterait de fournir efforts et argent de bon gré. Le commandant Fernan fit même secrètement un pouce levé à Shire !