La progression de la fabrication aéronautique et du club de vol se déroule on ne peut mieux.
Eric dirige l'usine de construction aéronautique, qui peut produire cinquante avions « Aphro » par mois, tout en assurant la fabrication de trente « Gaudron G.3 ».
Ce dernier est conçu par la société Gaudron, exploitée par les frères Gaudron en France. Ils ont ouvert la propriété industrielle pour autoriser n'importe quelle usine aéronautique à le produire sans licence, ce qui le rend adapté aux missions de reconnaissance et d'entraînement.
(Note : son coût avoisine les quatre mille francs, soit moins de la moitié du prix de l'« Aphro ».)
Carter prend en charge l'organisation et l'intégration des pilotes du club, les répartissant pendant l'entraînement en plusieurs groupes : personnel au sol, instructeurs, reconnaissance, etc. Les meilleurs pilotes participeront directement aux combats aériens.
Ils s'occupaient déjà de tout cela auparavant, si bien que Shire n'a qu'à leur donner une orientation générale pour qu'ils fassent avancer les choses conformément à ses intentions.
Le seul problème, c'est qu'Eric a besoin d'alcool, et Carter d'un comptable.
Ce jour-là, Shire, en tant qu'officier d'état-major, assistait comme d'habitude le commandant Fernan dans le traitement du renseignement. L'une des missions de l'officier d'état-major consiste à synthétiser les fragments de renseignements provenant du front afin que le commandant puisse saisir la situation avec clarté et exactitude dans les plus brefs délais.
Pourtant, Shire remarqua une anomalie dans les rapports.
Il s'approcha de Gallieni, dubitatif, et dit : « Mon général, je pense qu'il y a un problème sur le front ! »
« Quel problème ? » demanda distraitement Gallieni, une tasse de café à la main, tout en feuilletant le « Petit Quotidien ». La campagne récente, qui se déroulait sans accroc, lui laissait quelque loisir.
Shire fit son rapport : « Les renseignements du général Joffre ont toujours été : "la guerre progresse favorablement", "l'ennemi se replie sur toute la ligne", "notre victoire s'amplifie et devient plus glorieuse"... Pourtant, ces derniers jours, notre ligne sur l'Aisne n'a presque pas bougé ! »
Gallieni resta saisi, posa immédiatement son café, écarta le journal et demanda : « Où en était le front il y a quelques jours ? »
Tenant d'une main la dépêche de quelques jours plus tôt, Shire traça au crayon quelques cercles sur la carte de l'autre : « Ici, ici et ici... »
Gallieni compara attentivement les télégrammes, et le constat était bien celui-là.
Après un instant de stupeur, Gallieni serra les dents et jura : « Salaud, il a falsifié les rapports militaires ! »
Inutile de préciser à qui il faisait allusion : le commandant en chef français avait bel et bien truqué les rapports militaires. Personne ne l'avait jamais imaginé.
Son but était évident. Le parlement débattait de sa responsabilité dans l'échec du « Plan Dix-Sept », avec à la clé la possibilité de le démettre de ses fonctions de commandant en chef. Il ne pouvait donc pas laisser les victoires s'arrêter.
Il répandait de faux rapports de victoires vers l'arrière, tout en ordonnant aux troupes d'effectuer des charges insensées contre les lignes ennemies sur le champ de bataille, alors que l'ennemi s'était stabilisé et avait construit une solide ligne de défense.
Gallieni fit les cent pas avant de donner un ordre décisif au général de division Monuri : « Détachez immédiatement un corps d'armée vers le front pour le renforcer. Nous devons prendre l'ennemi à revers par l'aile droite ! »
« Oui, mon général ! » Le général de division Monuri répondit et transmit l'ordre aux troupes.
En entendant cet ordre, Shire sut que cette « manœuvre de débordement » n'aboutirait pas.
L'armée française avait perdu trop de temps à cause de ces faux renseignements. Au moment où les renforts français atteindraient le front pour « déborder » l'ennemi par le flanc, les renforts allemands parviendraient également à la même position pour « déborder ».
S'ensuivrait un nouveau « débordement » des deux côtés, puis un autre... Le résultat final serait que personne ne parviendrait à « déborder », et que les lignes s'étireraient jusqu'à la mer.
C'est ce qu'on appelle « la course à la mer ».
Le regard de Shire remonta vers le nord le long du front, pour se fixer enfin sur Ypres, dans l'ouest de la Belgique. Il savait que l'armée allemande y lancerait une contre-attaque, infligeant de lourdes pertes aux Alliés franco-britanniques.
Les troupes allemandes à l'attaque comprenaient même cet étudiant en art raté, et ce serait son baptême du feu.
Les Allemands avaient choisi d'attaquer ici parce que le terrain d'Ypres est plat et bas. Un coup de bêche faisait jaillir l'eau, rendant la construction de tranchées quasi impossible.
Avec l'arrivée de la saison des pluies en France... Ypres deviendrait un Purgatoire pour les deux camps, chacun y perdant plus de cent mille hommes.
Shire pensa aux tracteurs, aux plus de mille tracteurs que Francis avait laissés invendus dans ses entrepôts.
Sur un tel terrain, des tracteurs capables de tracter l'artillerie et de transporter les ravitaillements seraient la clé de la victoire.
Shire comprit qu'il devait agir vite, sans quoi il risquait de laisser Francis conclure une excellente affaire.
...
Cet après-midi-là, une fine pluie bruineuse se mit à tomber, enveloppant tout Davaz dans une dense brume humide. Un vent mouillé soufflait, plongeant Francis, qui se tenait à la fenêtre, pipe à la bouche, dans une mélancolie certaine.
Il rumina les perspectives de l'usine de tracteurs.
La guerre ne s'était pas terminée comme tout le monde l'espérait. Non seulement elle ne s'était pas achevée, mais elle était loin d'être finie, sans aucune victoire en vue.
Francis avait tablé sur un retour à la normale des ventes de tracteurs après la guerre, mais il lui apparaissait maintenant que ce n'était qu'une chimère.
Plus grave encore : l'usine de tracteurs de Shire avait déjà lancé la production en série du « Holt 75 », qui surclassait largement le « Holt 60 » de Francis, pour un prix équivalent !
Dès lors, même une fois la guerre terminée, pourquoi les gens achèteraient-ils le « Holt 60 » plutôt que le « Holt 75 » ?
Juste à cet instant, un landau tiré par quatre chevaux s'avança lentement sous la pluie, se précisant peu à peu. Tandis que Francis s'émerveillait du luxe de l'attelage, celui-ci s'arrêta devant sa villa.
Les yeux de Francis s'illuminèrent. Des années d'expérience lui disaient qu'il s'agissait peut-être d'un client venu acheter des tracteurs, et un gros qui plus est.
La clientèle cible des tracteurs agricoles, ce sont les agriculteurs, mais les gros clients sont les propriétaires terriens aux vastes domaines. Aujourd'hui, alors que les paysans se transforment progressivement en ouvriers, ils doivent acheter des tracteurs pour augmenter le rendement de leurs cultures.
L'attelage semblait indiquer son statut... À cette époque, les propriétaires terriens n'avaient pas encore l'habitude d'utiliser l'automobile ; ils préféraient la calèche pour afficher leur rang.
« Simon, Simon ! » Francis se tourna et cria vers la pièce.
Simon poussa la porte et entra, pendant que Francis se hâtait de quitter son pyjama en donnant ses instructions : « Vite, reçois les invités, prépare du café et des cigares ! »
« Oui, monsieur ! » Simon comprit immédiatement et se précipita en bas pour s'exécuter.
Lorsque Francis descendit après s'être changé, il découvrit effectivement un homme âgé à l'allure noble, bien entretenu, installé avec élégance sur le canapé.
« Bonjour, monsieur Francis ! » Le vieil homme leva calmement les yeux vers Francis dans l'escalier. « Je viens tout juste de l'usine de tracteurs Shire, et j'espère que vous ne me décevrez pas ! »
Francis resta coi. Les tracteurs de Shire ne pouvaient pas satisfaire ses exigences ?
Ce qui le mécontentait ne pouvait être que... la quantité ?!
Les yeux de Francis brillèrent encore plus, et un sourire flatteur s'épanouit instantanément sur son visage !