Le club de vol de Carter se trouvait dans le 10e arrondissement.
La gare de l'Est de Paris se situait dans cet arrondissement, et Carter estimait que les avions et les trains étaient tous deux des moyens de transport, si bien qu'installer le club de vol ici pourrait attirer davantage de clients.
La réalité était que beaucoup de gens ne connaissaient l'existence des avions que de nom. Ils pouvaient s'exclamer de surprise en voyant un avion voler au-dessus d'eux : « Regardez, il y a un grand cerf-volant. »
Cependant, les faire payer pour voler était une tout autre affaire ; ils préféraient monter à cheval.
Après que les banques se furent présentées à l'usine de fabrication d'avions d'Eric, Dejoka comprit immédiatement que Shire pourrait avoir raison... Si l'usine de fabrication d'avions n'avait pas de perspectives commerciales, les banques ne seraient pas si pressées de l'acheter.
De ce fait, Dejoka craignait un peu que le club de vol ne se trouve dans la même situation.
« Il faut se dépêcher ! » dit Dejoka. « Les gens de la banque sont peut-être déjà en train de négocier les prix au club de vol. Ce Carter... il faut juste espérer qu'il est aussi convaincu que toi qu'Eric ! »
Dejoka enfonça l'accélérateur à fond, souhaitant pouvoir transformer sa voiture en avion pour se ruer au club de vol.
Mais Shire n'était pas anxieux du tout et conseilla à Dejoka : « Relaxe-toi, père ! La banque ne s'intéressera pas au club de vol ! »
« Pourquoi ? » Dejoka tourna légèrement la tête et regarda Shire, confus. « En quoi est-ce différent de l'usine de fabrication d'avions ? »
« Bien sûr ! » répondit Shire. « L'usine de fabrication d'avions peut monopoliser la technologie, mais le club de vol n'est qu'un terrain. L'armée peut facilement trouver un autre endroit pour le remplacer ! »
« Mais il y a les pilotes ! » argumenta Dejoka. « Il n'y a pas beaucoup de gens qui savent piloter des avions ! »
« Les pilotes peuvent être formés par lots ! » Shire jeta un coup d'œil aux piétons des deux côtés de la rue. « Peut-être que la chose la moins précieuse au monde, ce sont les gens. Les capitalistes ne sont pas assez fous pour rivaliser avec l'armée pour le personnel ! »
Dejoka trouva que les paroles de Shire avaient du sens. Après tout, l'armée avait le pouvoir de réquisitionner, et rivaliser avec l'armée pour les gens ne rapporterait pas d'argent et pourrait même causer des ennuis. C'était clairement imprudent, très imprudent !
En y pensant, Dejoka fut moins nerveux et relâcha l'accélérateur.
Effectivement, quand la voiture entra dans le club de vol, ils ne trouvèrent pas les gens de la banque.
Le club de vol était sens dessus dessous, rempli de pilotes, avec divers modèles d'avions garés sur le terrain d'aviation. Quand ils virent la voiture de Shire arriver, ils acclamèrent et levèrent la main pour le saluer.
C'étaient tous des pilotes de la région parisienne. Ayant entendu que Shire leur offrirait de hauts salaires, ils affluèrent, les uns après les autres.
Shire accueillit tout le monde et demanda à Carter de les trier, ne gardant que ceux qui savaient vraiment piloter ou possédaient des compétences pertinentes, comme la capacité de réparer et d'entretenir les avions ou de gérer le terrain d'aviation.
Dejoka se sentit un peu mal à l'aise et tira Shire sur le côté, baissant la voix : « Shire, nous n'avons que deux cent mille francs à peine, et la plupart viennent de l'acompte de l'usine de motos. Nous avons dépensé plus de cinquante mille aujourd'hui, et engager autant de pilotes sera une dépense continue. Es-tu sûr... »
« Nous n'avons pas à payer les salaires des pilotes, père ! » coupa Shire. « Le club non plus ; ils sont nécessaires à l'armée ! »
« Quoi ? » Dejoka regarda Shire, confus. « Donc, tu les engages en ton nom ou au nom de l'armée ? »
« Parfois, je ne le sais pas vraiment moi-même ! » admit Shire franchement. « Le général Gallieni m'a mis en charge de ce secteur, mais il n'a pas beaucoup expliqué. Il a seulement mentionné que cela pourrait être converti à usage militaire à l'avenir... »
Après avoir réfléchi un moment, Shire expliqua : « Je pense qu'il veut que je les engage en mon nom pour l'instant. Cela aide à maintenir le secret, pour que les Allemands ne réalisent pas nos préparatifs trop tôt. Une fois qu'ils auront prouvé leur valeur sur le champ de bataille et répondront aux attentes militaires, ils seront convertis à l'usage militaire ! »
Dejoka fut quelque peu déçu. Cela signifiait que le club et les pilotes n'étaient que des tâches de Shire plutôt qu'une opportunité commerciale.
Ce qu'il ne savait pas, c'est que Shire avait acheté le club de vol à Carter pour 100 000 francs aujourd'hui, et que si l'armée le trouvait « utile » à l'avenir, elle l'achèterait pour une valeur estimée de 300 000 francs.
Les pilotes n'avaient effectivement rien à voir avec les affaires ; ils étaient du personnel militaire dès le départ, et personne ne pouvait les emmener.
Bientôt, Shire découvrit que l'argent n'était pas aussi facile à gagner qu'il le pensait. Gallieni était notoirement pingre avec les dépenses militaires, et on le connaissait pour avoir disputé avec des capitalistes auparavant.
Shire signa des contrats pendant la majeure partie de la journée, sélectionnant finalement 137 pilotes, et racheta également plusieurs avions bien entretenus en leur possession, couvrant divers modèles : « Pigeon », « Gaudron », « Breguet », et même l'allemand « Albatros type DD ».
(Note : Avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale, l'« Albatros type DD » avait établi de multiples records mondiaux en quelques mois et était très prisé des passionnés d'aviation.)
Shire apporta ses contrats signés pour rendre compte à Gallieni, expliquant quels avions pouvaient servir à la reconnaissance, lesquels pouvaient être équipés de roquettes pour le combat, et certains pouvaient servir d'avions d'entraînement pour les nouveaux élèves.
« Très bien ! » dit Gallieni en lisant le rapport et en l'écoutant, hochant la tête avec approbation de temps en temps : « Je suis très satisfait ! »
« Donc... » Shire brandit le dossier dans sa main. « Nous avons acheté vingt et un avions, qui ont coûté 173 000 francs, plus le premier versement des salaires des pilotes, pour un total de 181 500 francs ! »
Shire voulait demander : D'où devrait être remboursé l'argent dépensé ?
Cela n'incluait même pas le coût d'achat du club de vol. Dois-tu me rembourser les 100 000 francs initiaux maintenant ou les 300 000 francs estimés à l'avenir ? Tu dois me donner une réponse claire !
Inattendu, Gallieni répondit avec nonchalance : « Tu sais, lieutenant, l'armée a récemment acheté un lot de chars, et une grande quantité de side-cars, en plus de recruter beaucoup de nouveaux soldats. Nous sommes déjà gravement en déficit et incapables de payer d'autres dépenses pour l'instant ! »
« Mais général ! » Shire regarda le dossier dans sa main. « J'ai déjà dépensé l'argent... »
« En effet ! » dit Gallieni. « Je ne vais certainement pas te laisser dépenser pour rien. Et si on considérait un taux d'intérêt de 5 % ? C'est comme si l'armée t'empruntait de l'argent ! »
Shire refusa immédiatement : « C'est le taux d'intérêt le plus bas ; il est difficile d'obtenir un tel taux d'une banque ! »
Shire était un capitaliste qui comprenait les tendances futures. Il pouvait rapidement transformer l'argent en plus d'argent, comme une boule de neige qui grossit rapidement. Par conséquent, même prêter à un taux d'intérêt de 10 % n'était pas rentable, sans parler de 5 %.
« Alors... » dit Gallieni. « Je pourrais avoir besoin d'envoyer un conseiller pour négocier avec toi et te persuader d'accepter ce plan ! »
Shire leva les sourcils. Peu importe qui tu enverras, je n'accepterai pas !
Inattendu, Gallieni referma le dossier dans sa main, fixa Shire et dit : « Lieutenant, tu accomplis cette tâche ! »
Shire fut stupéfait. Il comprit immédiatement l'intention de Gallieni : il envoyait Shire, le « conseiller », négocier avec Shire, le « capitaliste ! »
Peut-on vraiment faire ça ?
Ce ne serait pas l'une des raisons pour lesquelles tu m'as nommé conseiller, si ?
Ce vieux renard !