(L'image ci-dessus est une carte des arrondissements administratifs de Paris. Le vent dominant à Paris est le vent du sud-ouest, donc les quartiers aisés de Paris se trouvent dans les coins sud-ouest où la qualité de l'air est bonne, notamment les 7e, 8e, 15e et surtout le 16e arrondissement où se rassemblent la noblesse et les hauts fonctionnaires. Les pauvres ne peuvent vivre que dans les coins nord-est où les gaz d'échappement et le smog se concentrent, les 18e, 19e et 20e arrondissements étant les plus évidents. Les prix de l'immobilier et le coût de la vie y sont également moins chers.)
L'usine d'avions d'Eric est située dans le 20e arrondissement de Paris.
Le 20e arrondissement est un quartier pauvre, et Eric pensait qu'installer l'usine d'avions ici lui permettrait d'embaucher des ouvriers à bas coût.
Pourtant, la réalité était la suivante : s'il ne parvenait pas à vendre ne serait-ce qu'un seul avion, il ne pourrait même pas se permettre les ouvriers les moins chers.
Shire emmena Dejoka avec lui à l'usine pour signer le contrat, car l'argent de Shire était chez Dejoka, et il ne pourrait rien payer s'il ne l'amenait pas.
Dejoka se trouvait par hasard à l'hôtel de ville près du quartier général pour déposer un brevet de propriété industrielle pour la fusée Congreve : la fusée Congreve n'avait rien à voir avec Shire, pas plus que les avions, mais emporter la fusée dans un avion pour la tirer sur un ballon, cela concernait Shire.
En droit de la propriété industrielle, si les Alliés voulaient utiliser cette méthode sur le champ de bataille, ils devraient verser une redevance à Shire, ce qui constituait l'une des principales sources de revenus de ce dernier.
Shire appela à la maison et apprit de Camille où se trouvait Dejoka, puis envoya immédiatement quelqu'un à l'hôtel de ville pour que Dejoka apporte son chéquier et vienne en voiture.
« Avez-vous bien réfléchi ? Voulez-vous vraiment acheter l'usine d'avions pour 400 000 francs ? » demanda Dejoka avec anxiété sur le chemin de l'usine, ignorant qu'Eric était assis sur la banquette arrière.
« Oui, père ! » répondit fermement Shire. « Tant qu'elle peut produire des avions ! »
Eric fut traversé par une vague d'émotion ; tout le monde savait que diriger une usine d'avions était difficile, mais ce gamin persistait pour tenir une promesse, même en sachant qu'il allait perdre de l'argent !
Il ne savait pas que Shire avait déjà reçu des commandes de l'armée et brûlait d'impatience de mettre l'usine en production.
En arrivant à l'usine, l'état des lieux surprit Shire et Dejoka. L'usine était bien entretenue, et même les machines étaient neuves, sans la moindre trace de rouille.
« Elle peut produire une cinquantaine d'avions par mois ! » présenta Eric. « Dès qu'on embauchera les ouvriers, on pourra commencer la production tout de suite ! »
Dejoka était quelque peu sceptique, aussi demanda-t-il à Eric : « J'ai entendu dire que votre usine n'avait pas vendu beaucoup d'avions et que vous deviez beaucoup d'argent à la banque. Pourquoi l'usine est-elle si bien entretenue ? »
« C'est parce que j'ai toujours espéré la vendre », répondit Eric avec une pointe de gêne. « Je savais que personne ne voudrait acheter une ferraille, alors dès que j'avais du temps, je l'entretenais. Il y a quelques mois, j'ai même emprunté de l'argent pour acheter la chaîne de production du moteur rotatif Gnome, ce qui a donné à l'usine la capacité de produire des avions "Aphro". Le prix à payer, c'est que je me suis retrouvé sans abri... »
Shire ne comprenait pas tout à fait. « Oncle Eric, vous saviez qu'il n'y avait pas de marché pour les avions. Pourquoi avoir fait ça quand même ? »
Eric sourit amèrement. « Lieutenant, connaissez-vous l'état d'esprit d'un joueur ? Ils veulent toujours regagner leurs pertes au dernier tour, alors ils continuent de miser. Je suppose qu'on peut me considérer comme un joueur, simplement pas à une table de jeu, mais avec l'usine ! »
Shire hocha la tête, indiquant qu'il comprenait.
Certains hommes d'affaires ont effectivement cette mentalité. Ils se disent que comme ils doivent déjà tant d'argent à la banque et ne peuvent de toute façon pas le rembourser, pourquoi ne pas tenter un dernier coup ? Peut-être parviendront-ils à renverser la situation !
Eric a misé sur l'« Aphro » parce qu'il savait que c'était un excellent avion aux coûts de production faibles.
Pourtant, au final, il a perdu terriblement faute de marché.
S'il avait tenu bon encore un peu — dix jours, vingt jours, un mois tout au plus — il aurait vu le printemps de l'aviation, et alors il aurait vraiment fait fortune avec les commandes qui affluaient.
Mais à ce moment critique, il prévoyait de vendre presque l'œuvre de toute sa vie et tous ses espoirs pour le prix modique de 400 000 francs, tout en restant plein de gratitude envers Shire !
Cela mit Shire mal à l'aise.
Cependant, Shire renonça bien vite à ce sentiment de culpabilité inutile. Il comprenait que c'était la loi des affaires, et comme il connaissait l'avenir, il pouvait saisir l'opportunité.
Eric ne savait pas qu'il finirait par devoir vendre l'usine d'avions ou la voir confisquée par la banque.
À cet instant, un homme en costume-cravate, une mallette noire à la main, apparut à la porte, frappa et posa directement son regard sur Eric en disant : « Monsieur Eric, je viens de la Banque de France ! »
« Vous venez saisir l'usine ? J'aurai bientôt l'argent pour vous rembourser ! » demanda Eric, confus.
« Non ! » L'homme en costume jeta un coup d'œil à Dejoka et Shire, s'avança, sortit un document de sa mallette et le tendit à Eric en disant : « Nous avons l'intention d'acheter votre usine. Êtes-vous intéressé ? »
Eric prit le document, le feuilleta, puis regarda l'homme en costume avec surprise. « 45 000 francs ? Vous comptez acheter l'usine pour 45 000 francs ? »
« Oui ! » L'homme en costume hocha la tête. « Après déduction de votre dette de 35 000 francs envers la banque, il vous restera encore 10 000 francs ! »
Tout en parlant, l'homme en costume sortit même un contrat et un stylo de sa poche de veste, les tendant à Eric. « S'il n'y a pas de problème, signez ici, s'il vous plaît ! »
Shire comprit soudain pourquoi Gallieni avait évoqué ces sujets avec lui dans le salon.
Il n'y avait pas de secrets pour les capitalistes, même au quartier général ; ceux-ci saisissaient les besoins de l'armée dès qu'ils se présentaient, ce qui constituait une opportunité d'affaires pour eux.
Désormais, les capitalistes savaient que l'armée avait besoin d'avions, et en grand nombre.
Ils savaient même que Shire achetait l'usine d'avions d'Eric pour 400 000 francs, alors ils en offraient 450 000 pour la lui ravir.
Dejoka regarda Shire, abasourdi, comme pour demander s'ils devaient continuer à surenchérir ?
Shire secoua légèrement la tête. S'ils augmentaient le prix, la banque surenchérirait immédiatement. Ils ne pouvaient pas livrer une guerre des prix à la banque, puisqu'il s'agissait de la Banque de France !
Shire fit un signe de tête à Eric. « C'est tout à fait normal, oncle Eric ! Vous devriez accepter l'argent, félicitations ! »
Sur ces mots, il s'apprêta à partir avec Dejoka !
Inopinément, à peine quelques pas plus loin, Eric l'appela. « Attendez, petit gars ! »
Eric rendit le contrat et le document à l'homme en costume. « Désolé, monsieur, vous arrivez un peu tard. L'usine a déjà été vendue ! Si vous voulez l'acheter, adressez-vous à son véritable propriétaire ! »
Il dit cela et cligna de l'œil à Shire.
L'homme en costume ne comprenait pas. Il était clairement arrivé à temps, proposant un prix supérieur de 50 000 francs, et il se faisait rejeter !
« Êtes-vous mécontent du prix ? » demanda l'homme en costume, perplexe. « Nous pouvons encore en discuter... »
« Non, monsieur ! » l'interrompit Eric. « Comme je l'ai dit, je l'ai déjà vendue ! »
Plus tard, Eric dit à Shire : « Ce n'était pas pour toi, petit gars ! Je ne veux tout simplement pas coopérer avec des capitalistes ; ils n'ont définitivement pas de bonnes intentions ! »
Mais Shire savait qu'en réalité, il l'avait fait pour la promesse. Il estimait que Shire l'avait aidé dans sa période la plus difficile, aussi ne pouvait-il pas le trahir au dernier moment !
Pas étonnant qu'il n'ait pas pu devenir un homme d'affaires prospère !
Pourtant, en tant que capitaliste, Shire avait grand besoin d'un assistant et d'un associé comme Eric.