À l'étage se trouve le salon de Gallieni, et au rez-de-chaussée la cantine des officiers. Bien que séparés par un seul mur, leurs discussions sont aux antipodes.
À l'étage : nous manquons cruellement de pilotes. Ce nombre est loin de combler nos besoins, et il en faudra encore davantage dans un avenir prévisible.
En bas : l'armée voudra-t-elle de nous ? Trouver un emploi stable à long n'est pas chose aisée de nos jours !
À l'étage : s'ils refusent, nous pourrions augmenter les indemnités. Si 60 francs ne suffisent pas, alors 80 francs !
En bas : nous n'avons besoin que de 20 francs par mois, comme de simples ouvriers. C'est déjà un luxe pour nous !
À l'étage : cela implique de risquer sa vie ; ce n'est pas quelque chose que l'argent peut acheter !
En bas : quel danger mortel les pilotes peuvent-ils bien courir ? Il suffit de piloter un avion pour repérer l'ennemi. La chose la plus risquée, c'est de tirer des roquettes sur les ballons ! Comparé à crever de faim dans la rue sans le sou, est-ce seulement considéré comme dangereux ?
Carter eut une idée lumineuse. Il posa la main sur l'épaule d'Eric, s'efforçant d'avoir le ton le plus aimable possible : « Frère, si Shire rachetait mon aéro-club, tous nos problèmes seraient résolus ! »
Cette proposition recueillit immédiatement un large soutien parmi les pilotes :
« Exact, exactement, comme ça on n'aurait plus à craindre que l'armée ne nous confie aucune mission puisque Shire est avec l'armée ! »
« Il s'occupera forcément de ses propres affaires ! »
« Ainsi, on saute l'étape qui consiste à compter sur les relations de Shire pour obtenir des missions, dès lors qu'il rachète l'aéro-club ! »
Eric regarda autour de lui, abasourdi. N'allait-on pas trop loin ? Racheter un aéro-club n'est pas une mince affaire !
Shire descendit l'escalier, le front plissé, songeant à lancer un ordre de recrutement pour incorporer les pilotes dans l'armée... Vallaient-ils le rosser pour ça ?
Il jeta même un œil vers la salle de garde, hésitant à emmener Lauren avec lui, mais finit par y renoncer. Les fusils de l'armée ne doivent pas être braqués sur ses propres gens, et une escorte ne réglerait pas le problème.
À peine eut-il franchi le seuil de la cantine qu'un groupe de pilotes l'entoura.
Shire fut pris de court, sentant que quelque chose clochait. Serait-ce... qu'ils étaient au courant ?
Eric s'avança à contrecœur, hésitant avant de demander : « Lieutenant... ils disent qu'ils espèrent que vous pourriez racheter l'aéro-club ! »
« Quoi ? » Shire resta bouche bée.
C'était l'une de ses missions. Comme Gallieni l'avait dit, l'armée avait besoin d'un aérodrome dédié.
Carter s'avança immédiatement, la voix teintée de supplication : « Ne vous inquiétez pas, Lieutenant, je ne gonflerai pas le prix. J'ai mis 200 000 francs dans ce club ; je suis prêt à vous le vendre pour 100 000. Qu'en pensez-vous ? »
« 100 000 francs ? » Shire parut stupéfait.
Plus tôt, il avait passé un certain temps avec le commandant Fernan à examiner les registres ; tous deux étaient tombés d'accord : racheter l'aéro-club nécessiterait environ 300 000 francs.
L'armée surestime systématiquement les prix. Après tout, elle achète souvent des équipements surfacturés aux capitalistes.
Voy l'air ahuri de Shire, Carter rectifia vite son offre : « Non, Lieutenant ! Tant que vous êtes d'accord, 80 000 ! 80 000 francs suffisent, mais à une condition : vous reprenez tous les pilotes du club, moi y compris ! »
« Vous voulez dire... racheter le club, et avoir les pilotes en prime ? » Shire avait du mal à en croire ses oreilles.
Les pilotes étaient aussi ce qui lui manquait, et ils étaient rares, nécessitant un recrutement massif !
Carter leva la main pour jurer : « Soyez tranquille, Lieutenant ! Nous sommes tous des pilotes expérimentés et la plupart d'entre nous avons plus de deux ans de vol à notre actif ! »
L'avion n'avait été inventé que onze ans plus tôt. Survivre avec deux ans d'expérience de vol était déjà une performance.
Les pilotes renchérirent :
« Oui, Lieutenant, nous ne demandons pas la lune, juste 20 francs par mois, et nous serons satisfaits ! »
« Nous ne vous causerons pas d'ennuis, nous ferons de notre mieux ! »
« Vous pouvez laisser Carter continuer à nous gérer ; c'est un excellent gestionnaire ! »
Shire regarda les pilotes, puis avala sa salive et répondit : « J'achèterai l'aéro-club pour 100 000 francs ! »
Carter, les larmes aux yeux, serra les mains de Shire très fort, la voix étranglée : « Merci, Lieutenant, merci infiniment ! »
Shire enchaîna : « Et j'embaucherai tous les pilotes, ainsi que tous ceux que vous connaissez, pour qu'ils travaillent pour moi aussi ! »
Les pilotes éclatèrent en acclamations. Certains versèrent même des larmes de joie ; ils auraient enfin un revenu stable.
Cependant, ce n'était que le début...
Shire poursuivit : « Je vous verserai un minimum de 60 francs par mois, avec possibilité d'augmentation selon les circonstances... »
Les acclamations s'arrêtèrent net. Ils ne croyaient pas leurs oreilles, et il leur fallut un bon moment pour réagir :
« Ai-je bien entendu, 60 francs par mois ? »
« C'est le triple de ce qu'on demandait ! »
« Et on peut avoir des augmentations ? »
Shire hocha la tête, confirmant leurs suppositions, puis donna la condition essentielle : « Il n'y a qu'une seule condition : j'instaurerai une gestion militaire au club. À l'avenir, il pourrait devenir une installation militaire. Vous deviendriez peut-être des pilotes militaires. Ça vous va ? »
Shire récolta immédiatement plusieurs réponses affirmatives :
« Aucun problème ! »
« Bien sûr, aucun problème ! »
« Mon Dieu, 60 francs par mois, c'est dingue ! Qui refuserait une telle condition ? »
Shire fut un peu surpris par les réactions des pilotes.
Il pensa que c'était parce que la plupart vivaient mal et avaient subi la dureté de la société. À présent, ils ne pouvaient pas refuser un salaire aussi élevé de 60 francs par mois.
Une autre raison était qu'ils n'avaient aucune idée du danger que représenterait le métier de pilote à l'avenir. Ils croyaient encore qu'il se bornait à livrer des documents ou à observer aux jumelles.
Est-ce de la tromperie ?
Shire regarda les pilotes excités et songea que pour eux, survivre et continuer à voler dans le ciel pouvait être la vie idéale.
Alors, ce n'est pas de la tromperie ; c'est les aider à réaliser leurs rêves.
« S'il n'y a pas de problème ! » Shire prit sa décision : « Alors préparons le contrat. Je veux vous engager tous ! »
Les pilotes acclamèrent, chacun s'avançant pour serrer la main de Shire, comme s'il était leur sauveur.