Bureau des opérations, Gallieni signant rapidement les bons de commande tout en demandant à Shire : « Alors, as-tu décidé ? »
« Décidé quoi ? » Shire était quelque peu confus. Il se souvenait que Gallieni ne lui avait rien demandé.
Après avoir paraphé quelques documents de plus, Gallieni balança simplement les dossiers de côté et se dirigea d'un pas sévère vers le salon.
Shire le suivit prudemment.
Dès la porte refermée, Gallieni se mit à le tancir :
« Lieutenant, penses-tu que libérer ces pilotes t'obligeait vraiment à y aller ? »
« Crois-tu que j'ai capturé ces pilotes à cause de toi ? »
« Crois-tu que j'ignore que ces pilotes sont innocents ? »
Shire avait toujours l'air perplexe, ne comprenant pas ce que Gallieni voulait lui faire entendre.
...
En bas, au mess des officiers, après qu'on eut appelé Shire, Carter apporta vite son assiette fraîchement garnie et s'assit à côté d'Eric.
« Eric ! » chuchota Carter. « C'est vrai que t'as sauvé Shire ? »
« Bien sûr ! » répondit Eric avec fierté. « Tu n'as aucune idée du danger qu'il y avait à ce moment-là. Les gardes ennemis étaient juste derrière mon avion ; si j'avais été un peu plus lent, ils seraient montés à bord... »
Bientôt, d'autres se rassemblèrent en demandant : « Les gardes ont tiré ? »
« Euh... bien sûr qu'ils ont tiré ! » La voix d'Eric était un peu raide. « J'ai même entendu le crépitement des mitrailleuses, "rat-ta-ta", les balles sifflaient à côté de ma tête ! »
Eric serra alors le poing : « Mais je ne pouvais définitivement pas laisser Shire en danger ; après tout, c'est le sauveur de la France ! »
Les autres approuvèrent avec enthousiasme :
« Oui ! »
« T'as bien fait ! »
« Shire a même sauvé Anvers. C'est inimaginable que les Belges l'aient livré aux Allemands ! »
...
Beaucoup considéraient cela comme un problème belge puisqu'il s'agissait bien d'un conflit interne à la Belgique, ce qui faisait de Shire la victime. La Belgique devenait donc naturellement celle qui « mord la main qui la nourrit », qui « rend l'ingratitude pour la bonté ».
« Ils ont même tiré au canon ! » Eric en rajoutait de plus en plus. « Les obus ont éclaté juste devant l'avion, la fumée était partout... »
Carter ramena vite la conversation sur le sujet : « Attends, Eric, je veux juste savoir... tu as sauvé Shire, est-ce qu'on peut exploiter ses relations... pour obtenir plus de missions militaires, je veux dire durables et stables ? »
Cette suggestion déclencha immédiatement un tumulte parmi les pilotes, et même ceux qui mangeaient encore se rapprochèrent :
« Excellente idée, comme ça on aura du travail ! »
« Shire peut y arriver, basta qu'il parle au Général ! »
« On pourrait même décrocher de gros contrats ! »
...
Après tout, il s'agissait de la survie des pilotes, et tous regardaient Eric avec des yeux pleins d'espoir.
Eric se sentit gêné car il savait que ce soi-disant « sauvetage de Shire » n'était que de la vantardise. Ramener Shire en avion faisait partie de son devoir, et il n'y avait eu aucun danger.
En réalité, c'était Shire qui l'avait sauvé. Shire avait accepté de racheter son usine d'avions, ce qui était presque une renaissance pour lui.
Mais maintenant, ils voulaient qu'il demande des faveurs à Shire ?
« Cela... » dit Eric à contrecœur. « Tu sais, l'armée ne se décide pas toute seule par Shire, il n'est que lieutenant... »
« Mais son grade de lieutenant est différent des autres ! » objecta Carter. « C'est le sauveur de la France ! »
Les autres acquiescèrent en chœur.
Eric refusa : « C'est d'autant plus nécessaire qu'il reste impartial. Je veux dire, ça mettrait Shire dans une position délicate... »
« C'est juste un mot ! » Carter ne voulait pas lâcher l'affaire. « C'est légal et selon la procédure, on fera du bon boulot, c'est sûr ! »
Les autres pilotes exprimèrent aussi leur détermination :
« Oui, on fera bien et on ne mettra pas le lieutenant Shire dans l'embarras ! »
« Si on fait pas le boulot, on partira nous-mêmes ! »
« Quiconque faiblira, on le rossera et on le virera ! »
...
Salon de Gallieni.
Assis sur une chaise, Gallieni regarda Shire avec une expression de déception : « Pilotes, clubs de vol, plus le canon d'avion que tu as inventé à Anvers... n'as-tu rien imaginé ? »
Shire comprit soudain : « Le Général veut dire incorporer ces pilotes dans l'armée ? »
Gallieni acquiesça légèrement et dit pensivement :
« Avant cela, nos exigences pour les pilotes n'étaient pas élevées ; ils servaient seulement à la reconnaissance et à porter les messages urgents, et un groupe d'armées n'en avait besoin que de quelques-uns. »
« Mais maintenant, tant qu'on attache des roquettes aux avions, ils peuvent détruire les dirigeables ennemis, les ballons, et même bombarder l'artillerie ennemie ! »
« Sais-tu ce que cela signifie ? »
Shire comprit : « La demande de l'armée en pilotes va augmenter fortement ! »
« Oui ! » dit Gallieni. « De plus, nous devons considérer que l'ennemi pourrait utiliser la même méthode pour détruire nos ballons ! »
Les Allemands n'étaient pas idiots ; ils avaient aussi des roquettes Congreve, et il ne leur faudrait pas longtemps pour réaliser que ce qui est attaché aux avions n'est pas des canons mais des roquettes, et ils pourraient vite l'imiter.
Shire enchaîna : « Cela rendrait les ballons des deux camps obsolètes, laissant les tâches de reconnaissance entièrement aux avions, ce qui augmente encore la demande de pilotes ! »
Gallieni sourit légèrement : enfin le garçon comprenait.
« Nous avons actuellement 44 divisions, lieutenant. » dit Gallieni. « Chaque division dispose d'un régiment d'artillerie divisionnaire, chacun devant remplacer le ballon par des avions. Calcule combien de pilotes nous faut-il ? »
En comptant trois avions par régiment d'artillerie, la seule coopération avec l'artillerie exigerait 132 pilotes.
De plus, il faut former des pilotes spécialisés dans la destruction de ballons et le bombardement de l'artillerie ennemie, dépassant les 300 pilotes !
C'était une estimation prudente. En tenant compte des pertes au combat et de l'urgence du front, 500 pilotes ne seraient pas excessifs. Dans les développements futurs, des milliers de pilotes ne suffiraient pas si des avions de chasse devaient s'affronter...
« Cela ne sera pas une tâche facile, Général ! » dit Shire avec réticence. « Tu sais, ces pilotes ont l'habitude d'une vie libre, et maintenant en temps de guerre, tout le monde sait que le champ de bataille est dangereux, ils ne voudront peut-être pas s'engager ! »
« Je sais, lieutenant ! » Gallieni leva les yeux vers Shire. « C'est pourquoi je te confie cette mission. Nous pouvons offrir aux pilotes certains privilèges, comme... un grade d'entrée de lieutenant, après tout, ce sont des troupes techniques, différentes de l'infanterie ordinaire ! »
Shire secoua encore la tête, le grade militaire n'aurait peut-être pas un fort attrait pour les pilotes.
Gallieni monta les enchères : « Une solde mensuelle de 60 francs ! »
Le froncement de sourcils de Shire se détendit légèrement, ça, c'était plus comme il faut !
« En outre ! » rappela Gallieni. « Nous avons aussi besoin d'un terrain d'aviation et prévoyons de commander une centaine d'avions à ton usine d'avions... »
Shire fut stupéfait. L'usine d'avions n'avait pas encore été rachetée, et les commandes arrivaient déjà ?