Le commissariat était juste à côté du quartier général, Shire n'avait donc qu'à descendre quelques marches pour l'atteindre.
Shire avait d'abord pensé qu'il devrait se présenter, expliquer qui il était et quel était son but, puisque l'armée et la police étaient deux entités distinctes qui fonctionnaient dans leurs domaines respectifs, même si toutes deux étaient placées sous le commandement de Gallieni en temps de guerre.
Mais Shire comprit vite que c'était inutile. Dès qu'il franchit la porte du commissariat, les agents affairés semblèrent se figer comme si quelqu'un avait appuyé sur pause. Tous les regards se tournèrent vers lui, et puis, sur une exclamation, ils se ruèrent vers lui :
« Mon Dieu, vous êtes Shire ! »
« On sait que vous êtes juste à côté, mais on ne peut pas entrer ; c'est zone militaire ! »
« C'est un honneur de vous rencontrer, lieutenant ! On a beaucoup entendu parler de vous ! »
...
La police était bien moins formelle que les soldats, ou peut-être leur travail n'était-il pas aussi urgent que celui des militaires, si bien que le reporter un moment n'y changerait pas grand-chose. Ils s'entassèrent donc autour de lui, chacun impatient de serrer la main de Shire.
La main de Shire commençait à lui faire mal à force de serrer des paluches. Il finit par trouver l'occasion de parler : « Je cherche Eric... »
« Eric ? » Les policiers parurent perplexes.
« Le pilote ! » expliqua Shire. « Celui qui m'a emmené à Anvers ! »
Les agents comprirent immédiatement et répondirent avec fracas :
« Celui qui réclame sans cesse de l'alcool ! »
« Il traite le commissariat comme sa maison, et malgré ses infractions, il veut encore boire ! »
« Rassurez-vous, lieutenant, on le surveillera de près jusqu'à ce qu'il avoue tous ses crimes et dévoile le commanditaire ! »
...
Shire se demanda si ces types allaient torturer Eric.
Heureusement, ça n'arriva pas, grâce à Gallieni. Il ordonna à la police d'interroger selon la procédure normale. Gallieni savait en réalité que ces gens étaient innocents ; il avait une autre raison de les retenir.
Eric était enfermé seul dans une cellule, recroquevillé dans un coin, profondément endormi.
Les policiers ouvrirent la porte en fer, et Shire entra pour le réveiller. Eric ouvrit les yeux dans le brouillard, vit Shire, et se retourna pour s'asseoir : « Hé, p'tit camarade, t'es enfin là ! Ils ont dit que je t'avais kidnappé... »
« C'est réglé maintenant, tonton Eric ! » répondit Shire sur un ton contrit. « Je leur ai tout expliqué ; je ne savais pas qu'ils vous avaient retenu ici ! »
Eric grogna deux ou trois fois et demanda : « Alors, je peux partir ? »
« Oui ! »
Eric jeta alors un coup d'œil derrière Shire et demanda : « Et eux ? »
Shire se retourna, confus, pour voir plusieurs autres cellules aux barreaux de fer, remplies d'une vingtaine d'hommes jeunes et d'âge mûr, hirsutes, en haillons.
« Qui sont-ils... » demanda Shire à Eric, perplexe.
« Ils viennent du Carter Flying Club ! » répondit Eric. « On les a amenés pour interrogatoire à cause de votre affaire. »
« Club aéronautique ? Vous voulez dire qu'ils sont tous pilotes ? » Shire regarda les hommes, incrédule.
Ils avaient tout l'air de sans-abri, ou de voyous de rue, de marginaux. Beaucoup portaient encore des tatouages visibles sur le cou.
Les pilotes étaient-ils vraiment si miséreux à cette époque ?
Shire pensait qu'Eric était une exception, mais ils étaient tous pareils !
Il apprit plus tard qu'il avait raison ; les pilotes de cette époque étaient bel et bien dans la misère, et ce n'était que la partie émergée de l'iceberg.
...
Pour s'excuser, Shire les emmena à la popote des officiers du quartier général pour leur offrir un bon repas.
Comparé aux rations ordinaires, la popote des officiers proposait une excellente chère.
Saucisses, pain, confiture, café — ces aliments courants étaient en libre-service, à volonté. Pourtant, à peine quelqu'un y touchait-il ; ils se jetèrent unanimement sur le vin maison.
Le plat principal était un ragoût de bœuf aux haricots blancs, un régal pour les soldats du rang bien qu'il soit servi presque tous les jours, accompagné de purée de pommes de terre, de pizza et de fruits.
Le propriétaire du club était un homme d'âge mûr nommé Carter. Il avait les cheveux emmêlés, une barbe et une veste usée, ressemblant un peu à un Viking de cinéma !
Il plongea pratiquement dans son assiette, engloutissant la nourriture. Quand il releva la tête, son assiette était vide, et le bouillon brillait dans sa barbe.
Sans attendre d'avoir tout avalé, Carter leva son verre avec empressement. Après une gorgée gourmande, il sembla se rappeler quelque chose et brandit son verre à moitié vide, marmonnant : « Au lieutenant Shire, santé ! »
Les autres répondirent avec enthousiasme :
« Santé, au lieutenant ! »
« À Shire, t'es un brave type ! »
« C'est le sauveur de la France ! »
...
Puis Carter se tourna vers Shire à la table voisine et demanda avec intérêt : « Lieutenant, on dit que vous comptez racheter l'usine d'avions d'Eric ? »
« Oui ! » répondit Shire.
Il était assis à table, buvant son café ; venant de prendre son petit-déjeuner, il n'avait pas plus faim que ça, et rien ne l'attirait.
La réponse de Shire provoqua immédiatement des exclamations chez les pilotes. Certains jetèrent même des regards envieux, jaloux, vers Eric et se lamentèrent :
« Quel veinard ! »
« Je croyais qu'il se vantait, mais c'est vrai ! »
« Eric va devenir riche ! »
...
Eric, lui, continuait de boire, plissant les yeux avec satisfaction, et leva même son verre en tournée générale, comme pour frimer !
Carter força un sourire et agita la main pour conseiller Shire : « J'espère que vous y réfléchirez à deux fois, lieutenant. Regardez-nous ! Si vous achetez l'usine d'avions, on pourrait devenir vos clients ! »
Eric ricana et lança un regard noir à Carter, visiblement mécontent de ses paroles.
Les autres pouffèrent tous, mais leur rire débordait d'amertume, d'impuissance et de désolation.
Shire réfléchit un instant et parut comprendre pourquoi ils en étaient là.
À quoi servaient les avions à cette époque ?
Transporter des marchandises ?
Avec l'espace et la capacité de charge limités des avions, plusieurs voyages ne couvriraient même pas le carburant !
Transporter des gens ?
Mis à part les problèmes de sécurité, les quelques places d'un biplan ne permettaient d'emporter qu'un seul passager !
Le combat ?
Pas de mitrailleuses, pas de bombes, seulement des missions de reconnaissance, pendant que les ballons, bon marché et robustes, raflaient le marché...
Ainsi, la plupart de ceux qui pilotaient des avions à cette période le faisaient par passion, et devaient être assez dévoués, un peu comme la plupart des auteurs de webnovel qui continuent malgré l'absence de revenus, investissant temps et efforts considérables sans rien gagner !
À la longue, même une famille aisée ne pouvait plus suivre ; au final, chacun se retrouvait aussi démuni qu'eux maintenant.
Shire ne put s'empêcher de demander : « Combien gagnez-vous par mois ? »
Carter sourit brièvement et porta son regard sur les pilotes, appelant les noms un par un : « Belmondo ? »
« Je gagne 20 francs par mois ! » Belmondo leva légèrement son verre. « Mais c'est si je n'achète aucune pièce d'avion ; si une pièce casse, je devrai jeûner ce mois-là ! »
« Luqini ? » Carter appela le suivant.
« Je m'en sors un peu mieux, lieutenant ! » Luqini se leva et fit face à Shire. « Je gagne 25 francs par mois, mais c'est parce que je livre régulièrement des documents urgents pour l'armée ! »
« Conelius ? » Carter tourna son regard vers un homme pâle et maigre qui avait mangé jusqu'à en être ballonné.
« Moi... » Conelius trembla en se levant. « Je n'ai pas d'argent pour réparer mon avion ; je n'ai eu aucun revenu depuis deux mois ! »
Il rota, fit un signe de tête à Shire et exprima sa gratitude : « Merci beaucoup, lieutenant ; ça fait longtemps que je n'ai pas mangé aussi bien ! »
Le cœur de Shire se serra de mélancolie. Ces pilotes, salués comme « enfants du ciel » et largement admirés de nos jours, étaient maintenant dans la misère faute de progrès dans l'aviation.
Tandis que Shire méditait sur les vicissitudes de la fortune, un officier de transmission s'approcha de lui et rapporta : « Lieutenant, le Général demande votre présence ! »