Tôt le lendemain matin, Shire, comme à son habitude, se rendit au commandement de la défense de la ville sous l'escorte de Lauren.
Contrairement à d'habitude, les rues de Paris étaient déjà bondées dès l'aube, donnant l'impression d'un défilé. La police était également déployée, maintenant nerveusement la foule sur les côtés pour laisser le centre libre au passage des véhicules.
Au moment où la voiture de Shire s'approcha, quelqu'un cria immédiatement :
« Regardez, il est là, c'est sa voiture ! »
« C'est lui, il est déjà lieutenant ! »
...
Dans la seconde qui suivit, la foule acclama, les gens firent signe à Shire et certains jetèrent même des fleurs depuis les toits, emplissant la rue comme une pluie de pétales parfumés.
Les véhicules sur la route ralentirent inconsciemment. Certains se déportèrent pour laisser passer Shire, d'autres purement pour l'apercevoir. Conducteurs et passagers se penchèrent hors des portières pour le saluer.
Shire resta coi devant ce spectacle grandiose. Regardant devant lui, la foule était sans fin, d'innombrables mains agitées émergeant des rues, des fenêtres et de chaque interstice imaginable, comme le blé ondulant au vent dans les champs.
« Que font-ils ? » demanda Shire, perplexe.
« Ils vous saluent, lieutenant ! » répondit Lauren. « Pour votre performance quasi parfaite à Anvers ! »
Shire ne comprenait pas. Lorsqu'il avait inventé le char pour sauver Paris, les gens n'avaient pas fait preuve d'un tel enthousiasme, mais maintenant ils étaient si excités à cause d'Anvers, un lieu qui n'avait presque rien à voir avec eux !
Après réflexion, Shire sembla comprendre. C'était peut-être la fierté des Français ; ils se souciaient davantage de la renommée internationale.
Plus tôt, Shire avait bel et bien sauvé Paris et leurs vies, mais c'était après une défaite, et la capitale de la France avait failli tomber à nouveau.
Bien qu'ils aient survécu grâce à Shire, ce n'était pas une source de fierté ; c'était encore une humiliation à l'étranger.
Mais pour Anvers, les Français s'étaient distingués en Belgique, d'autant que dix mille renforts britanniques s'y trouvaient aussi.
La nature des deux événements était donc entièrement différente. Le succès de Shire à Anvers avait sorti tous les Français de la dépression de la défaite, leur avait fait relever la tête et retrouver confiance, ce qui méritait bien d'être célébré !
Les acclamations durèrent longtemps, même après que Shire eut descendu de voiture et pénétré dans le commandement de la défense de la ville. Les gens restaient rassemblés à l'entrée, criant et refusant de partir.
Gallieni se tenait les mains dans le dos, observant par la fenêtre la foule quasi frénétique. Lorsqu'il vit Shire entrer, il se retourna et esquissa un sourire amer, puis dit sarcastiquement : « S'ils mettaient cet enthousiasme sur le champ de bataille, les Allemands n'oseraient pas toucher à Paris ! »
Sur ces mots, il guida Shire vers le salon : « Viens, j'ai quelque chose à te dire, lieutenant ! »
Une fois dans le salon, Gallieni s'assit sur une chaise, fouilla un moment parmi les télégrammes sur la table et en choisit deux qu'il tendit à Shire : « Ce sont les télégrammes d'Albert Ier nous demandant de vous renvoyer à Anvers ! »
Shire prit les télégrammes et demanda, surpris : « Les Allemands ont attaqué à nouveau ? »
Gallieni acquiesça.
« Le général Gis est mort, mais le peuple ne veut pas en rester là. Il exige une punition sévère pour tous ceux qui ont comploté avec le général Gis, y compris des parlementaires.
« Mais Albert Ier estime qu'il faut des preuves et refuse donc de le faire ! Cela a déclenché un conflit interne, qui a fini par impliquer l'armée.
« Les Allemands ont saisi l'occasion pour lancer une attaque surprise, s'emparant de plusieurs villes clés.
« Il y a aussi la confirmation qu'un autre "Grosse Bertha" se dirige vers Anvers ! »
Le cœur de Shire s'affaissa ; cela anéantissait presque le dernier espoir d'Anvers.
Gallieni but une gorgée du café apporté par l'ordonnance et continua :
« Albert Ier pense que vous seul avez le potentiel pour calmer la foule tout en résistant à l'attaque allemande !
« C'est pourquoi il espère que vous pourrez renforcer Anvers une fois de plus.
« J'ai refusé en votre nom ! »
Cette dernière phrase laissa Shire abasourdi. Si c'était déjà refusé, à quoi bon le lui dire ? Juste pour l'informer ?
Gallieni ne semblait pas vouloir s'étendre sur la question. Pour lui, c'était une conclusion acquise, ou peut-être pensait-il qu'Anvers l'avait bien cherché.
Bien qu'il y eût des raisons, c'était tout de même un problème de personnel anversois.
Il fixa la carte et poursuivit :
« Deuxième point, vos tactiques spéciales ont été très efficaces. Ces derniers jours, nous avons mené avec succès des raids sur trois états-majors de régiment allemands, cinq états-majors de division et un état-major de corps d'armée.
« S'y ajoutent trois dépôts de munitions et cinq entrepôts de ravitaillement, ainsi que des ponts et des voies ferrées. Vous pouvez vérifier les données précises avec le commandant Fernan !
« Ce que je veux dire, c'est que nous prévoyons d'acheter immédiatement trois mille side-cars supplémentaires ! »
Shire fut stupéfait : « Mais, général, nos commandes sont déjà pleines jusqu'à l'an prochain... »
« Nous payerons la totalité ! » coupa Gallieni.
« Mais nous n'avons qu'une capacité de production limitée... »
« Alors annulez les autres commandes ! » Gallieni ne laissa aucune place à l'explication.
« Nous avons déjà signé des contrats ! » plaida Shire. « Nous avons même reçu des acomptes... »
« Nous couvrirons les pénalités de rupture ! » répondit Gallieni sèchement.
« Mais il reste la question de la crédibilité... »
Du point de vue d'un homme d'affaires, Shire ne devait pas accepter de telles commandes « passées en priorité », qui n'apportaient pas beaucoup de profit mais engendraient de nombreuses pertes cachées, comme la perturbation du planning de production.
De plus, la première fois en appellerait une seconde, et si cela se reproduisait plusieurs fois, les clients perdraient confiance en Shire, non ?
Mais Gallieni fixa Shire fermement, d'un ton qui n'admettait pas la réplique : « Vous devez comprendre une chose, lieutenant. Maintenant, je donne un ordre à mon officier d'état-major. Résoudre les problèmes est votre travail. Comprenez-vous ? »
Shire s'exclama « Ah ! » de surprise. Cela pouvait-il se faire ainsi ?
Était-ce l'une des raisons pour lesquelles Gallieni en avait fait son officier d'état-major ?
Voyant que Shire ne répondait pas, Gallieni renifla avec dédain, lui lançant un regard de travers qui promettait une remontrance.
Shire se redressa prestement : « Oui, général ! »
Cela satisfit enfin Gallieni, qui hocha la tête avec un sentiment de satisfaction, comme si tout était normal.
Avant que Shire ne parte, Gallieni ajouta : « Eric et les gens du club aéronautique Carter sont enfermés au commissariat d'à côté. Il semble que vous deviez y jeter un œil. »
« Mon oncle Eric a été arrêté ? » Shire fut choqué.
« Ne vous inquiétez pas, » répondit Gallieni tout en examinant des documents. « Après l'interrogatoire, nous pensons qu'ils sont innocents. Allez dire à la police de les libérer ! »
Regardant Shire s'élancer vers le commissariat en toute hâte, les lèvres de Gallieni s'étirèrent en un léger sourire.
C'est pour bâtir tes relations, jeune homme !
Je joue le flic méchant, toi le flic gentil ; ainsi, après que tu auras acquis l'usine de construction aéronautique, tes affaires iront bien plus rondement !
Cependant... Gallieni sourit avec suffisance. C'est une coopération gagnant-gagnant. Sans t'offrir quelques petits avantages, comment pourrais-je attraper le gros poisson à l'avenir ?!