L'atmosphère dans le salon devint quelque peu gênante ; Arman reprit la main sur la conversation avec tact.
« Cela ne peut plus être changé, Francis ! » Arman semblait défendre Grevy : « Nous savons tous que cela aurait peut-être pu l'être avant la publication de l'ordre de mobilisation, mais une fois qu'il est paru, c'est une déclaration à tous qu'il deviendra soldat. Si nous tentons quoi que ce soit... »
Arman fit un geste de la main en travers de la gorge, sous-entendant que même eux, députés et chefs de parti, seraient perdus.
Francis soupira. Il le savait en réalité, mais voulait tout de même tenter une dernière fois de voir s'il existait une issue. Il apparaissait désormais qu'il n'y avait aucune marge de manœuvre.
Nikola saisit l'occasion pour intervenir, ses yeux marquant une certaine insatisfaction, son ton légèrement interrogateur : « Vous m'aviez promis un reportage exclusif par la suite, mais maintenant... »
« C'est parce que vous avez été devancé par le "Petit Quotidien", Nikola ! » le coupa Grevy : « Je peux encore vous en donner un maintenant, mais la question est : en avez-vous encore besoin ? »
Nikola resta sans voix. Grevy n'avait effectivement jamais précisé « quand » il le donnerait !
Cependant, c'était bien la faute de Grevy. Il n'avait pas prévu le retour de Shire, avait donc manqué le bon moment, ce qui avait directement conduit le « Figaro » à se faire damer le pion par le « Petit Quotidien ».
Grevy se moquait de l'argent ; les pertes n'étaient pas les siennes. Ce qui l'inquiétait, c'était le recul croissant du pouvoir de parole de l'aristocratie traditionnelle.
Le « Figaro » était l'un des principaux leviers d'influence de la droite. Il aurait pu retrouver sa gloire et rallier nombre de politiciens et d'officiers, mais c'était désormais l'inverse.
Francis s'affala sur son siège, abattu, et au bout d'un moment parut se calmer.
« Un problème plus grave encore se dresse devant nous, messieurs ! » dit Francis d'une voix lourde. « Shire a acquis une solide réputation en Belgique, et désormais personne ne peut ébranler sa position ni chez les militaires ni chez les civils. Cela signifie qu'ils accorderont plus de foi aux chars de Shire, et que ses chars nous battront aisément et nous piétineront... »
Grevy acquiesça ; c'était là le point principal qu'il voulait entendre.
Arman tourna son regard vers Grevy ; c'était maintenant à lui de résoudre le problème.
Mais Grevy ne dit rien. Il sirota son vin avec nonchalance, comme s'il n'avait pas entendu les paroles de Francis.
Le salon plongea dans un silence inquiet, comme si tout le monde se sentait impuissant face à cette situation.
Jusqu'à ce qu'un domestique entre pour annoncer : « Monsieur Grevy, le colonel Estiny est à la porte et demande à vous voir. Il a dit que vous l'aviez fait venir ! »
Grevy fit un signe de tête pour qu'on le fasse entrer, tout en relevant son verre : « Messieurs, j'espère que vous apprécierez de faire la connaissance de quelqu'un ! »
Tout en parlant, un colonel portant l'épée au côté et de hautes bottes entra d'un pas assuré dans le salon. Contrairement au pantalon garance de l'infanterie, son pantalon était bleu, orné sur chaque flanc d'une large bande rouge.
Francis et les autres reconnurent aisément la tenue d'un officier d'artillerie. Leurs yeux clignotèrent de perplexité, Arman y compris. Ils ne comprenaient pas pourquoi Grevy introduisait un colonel d'artillerie dans cette « réunion de famille ».
« Bienvenue, colonel ! » Grevy se leva pour l'accueillir chaleureusement, lui offrit une place et lui versa un verre de vin.
Grevy présenta à Estiny tous les présents, qui le saluèrent poliment les uns après les autres.
Enfin, Grevy reporta son regard sur Estiny et demanda : « Pourriez-vous nous livrer vos réflexions, colonel ? »
« Bien sûr ! » Le colonel Estiny hocha la tête.
Il réfléchit un instant, puis se redressa et se pencha légèrement vers l'avant, levant son verre en direction de Francis, en face de lui : « C'est un honneur de vous rencontrer, monsieur Francis. Les soldats du front ont reçu les chars que vous avez produits. Mais ma venue n'est pas pour vous remercier ; je pense qu'ils présentent une marge de progression significative. C'est aussi le sentiment des hommes de première ligne... »
À cet instant, tous comprirent l'intention de Grevy. Il voulait le retour d'expérience des officiers et soldats du front.
Bientôt, ils réalisèrent que la situation n'était pas si simple.
Le colonel Estiny sortit un document de sa sacoche et le distribua, en disant : « Voici mon concept pour un nouveau type de char. Bien sûr, ce n'est qu'un prototype avec bien des lacunes, mais nous pourrons l'améliorer progressivement ! »
Francis parcourut le dessin, ses yeux trahissant une certaine méfiance : « Quelle est la différence avec nos chars actuels ? »
« La plus grande différence réside dans la puissance de feu, monsieur Francis ! » répondit le colonel Estiny. « Nous avons besoin d'une puissance de feu bien supérieure. Vos chars n'ont que des mitrailleuses, mais nous voulons monter de l'artillerie sur les chars ! »
L'assistance acquiesça à plusieurs reprises, approuvant.
« Excellente idée ! » dit Arman. « Cela prendra Shire de court, c'est certain ! »
L'assistance joua le jeu en éclatant de rire.
« Shire ne sait donc pas qu'on peut monter de l'artillerie sur un char ? » s'interrogea Grevy.
« Autant que je sache, il l'ignore effectivement ! » affirma Francis avec assurance. « Du moins pas pour l'instant ! »
L'usine de tracteurs de Shire employait beaucoup d'ouvriers venus de l'usine de Francis ; il lui était facile d'y placer quelques informateurs.
Grevy hocha la tête, examina le dessin et dit : « Voici mon objectif, messieurs. Nous ne pouvons nous contenter du statu quo ; nous devons progresser nous aussi. C'est la seule façon de conserver durablement notre avantage. La concurrence est cruelle, réaliste, pressante. Nous ne pouvons attendre d'être vaincus par nos ennemis ! »
Francis et le colonel Estiny approuvèrent d'un signe de tête, mais Nikola et Arman affichèrent des expressions quelque peu étranges.
Grevy s'était toujours opposé à une telle compétition, la jugeant stérile, une simple guerre intestine. Il estimait que les bons produits finiraient par s'imposer par la production, et non par des capitalistes qui s'« entre-tuaient ».
Seul Grevy savait que c'était parce que Shire n'existait pas auparavant, et qu'il refusait de participer à cet abattage de bas étage.
Maintenant, il n'avait plus le choix. S'il n'éliminait pas Shire, il devrait affronter ses chars de front !
Le colonel Estiny discuta avec tout le monde pendant plus d'une heure. Grevy exprima son soutien et sa volonté de concrétiser le projet, allant jusqu'à racheter les droits sur ce nouveau char, pourvu qu'il soit assez abouti.
« Pensez-vous... » Arman suivit du regard la silhouette d'Estiny s'éloignant par la fenêtre et demanda avec un vif intérêt, « ...qu'il puisse battre Shire ? »
« Je n'en suis pas sûr ! » répondit Grevy, les yeux toujours rivés sur le dessin posé sur la table. « Mais c'est au moins mieux que les chars que nous avons maintenant, ce qui veut dire que nous progressons ! »
Arman acquiesça légèrement ; c'était indéniable.
Grevy leva les yeux vers l'assemblée et dit : « Je crois que notre plus grand atout réside dans la prise en compte des besoins des soldats de première ligne, alors que Shire ne peut être qu'un officier d'état-major assis au Commandement de la défense de Paris. Il ne peut pas savoir ce que veulent les hommes du front ! C'est capital ! »
L'assistance acquiesça en signe d'accord. Les chars finiraient entre les mains des soldats du front, nécessitant leurs essais au combat.
Si Shire n'y parvenait pas tandis qu'eux y arrivaient, alors Shire perdrait cette bataille !
Ils ne réalisèrent pas du tout que c'était exactement l'avantage dont disposait Shire...
(L'image ci-dessus montre l'uniforme d'artillerie français de 1914)