Clemenceau reçut le message, posa le combiné et annonça aux représentants de tous les pays, d'un air fier mais composé :
« Messieurs, excusez-moi de vous interrompre. »
« Je viens de recevoir une nouvelle qui, je pense, vous intéressera. »
« À l'instant, la flotte de haute mer allemande a vaincu la flotte britannique de la mer du Nord, obligeant la flotte britannique à renoncer à son attaque contre le port de Brest et à regagner la mer du Nord. »
La salle de conférence tomba un instant dans le silence, puis éclata en discussions :
« La flotte de haute mer allemande ? Ils ont réellement pu vaincre la flotte britannique de la mer du Nord ! »
« Incroyable, comment ont-ils fait ? »
« J'avais presque oublié leur existence, je croyais qu'il ne leur restait plus qu'à signer les documents de reddition ! »
...
Mais les représentants reprirent vite leurs esprits :
« Ce doit être Shire, c'est obligatoirement lui. »
« Oui, la flotte de haute mer allemande était depuis longtemps fragmentée, et voilà qu'elle peut s'unir à nouveau, cela doit être lié à Shire. »
« Il avait planifié ce coup depuis longtemps, utilisant la flotte allemande pour pousser la Royal Navy britannique dans l'abîme. »
Quelqu'un d'autre demanda à Clemenceau : « Et le détroit de Gibraltar, est-il toujours sous blocus britannique ? »
À ce moment, le secrétaire remit un télégramme à Clemenceau.
Clemenceau y jeta un coup d'œil et l'agita triomphalement devant les représentants : « Regardez ce que je viens de recevoir. »
Les représentants répondirent en chœur :
« Est-ce que l'armée britannique s'est retirée du détroit de Gibraltar ? »
« Je parie que Shire les a battus. »
« Oui, Shire a forcément percé le blocus britannique, c'est une opportunité formidable ! »
...
« Non. » Clemenceau secoua la tête en souriant. « C'est un télégramme du Premier ministre George d'Angleterre, qui demande à négocier avec la France. »
La salle éclata de rire.
Négocier ?
C'était clairement un aveu de défaite !
Alors tous comprirent une chose : les jours où l'Empire sur lequel le soleil ne se couche jamais dominait le monde étaient révolus.
...
Quand les citoyens de Paris apprirent la bonne nouvelle, ils sortirent des usines cette fois.
Car ils savaient : si l'Angleterre elle-même baissait sa tête orgueilleuse devant la France, cela signifiait que la guerre était finie.
Dans ce cas, pourquoi auraient-ils encore besoin de travailler dur pour préparer la guerre ?
La foule se déversa dans les rues en liesse, scandant sans cesse le nom de Shire.
...
Cependant, l'essentiel n'était pas là.
Deux heures après la défaite de la flotte britannique, le Canada proclama son indépendance et déclara son intention de rejoindre « l'Alliance internationale » dirigée par la France.
Une demi-heure plus tard, l'Égypte proclama son indépendance.
S'ensuivirent le Kenya, l'Ouganda, le Nyassaland (l'actuel Malawi), la Côte de l'Or (l'actuel Ghana)...
En une nuit, on eut l'impression que les colonies britanniques s'étaient concertées pour annoncer d'un commun accord leur détachement du contrôle britannique, certaines exigeant trois jours, d'autres plus conciliantes accordant une semaine à la Grande-Bretagne pour retirer ses troupes, sans quoi elles lui déclareraient la guerre.
Et sans exception, comme le Canada, ces pays déclarèrent simultanément leur intention de rejoindre « l'Alliance internationale » dirigée par la France.
Ils avaient compris que Shire était leur unique garantie, sans lui, même une Grande-Bretagne au bout du rouleau n'était pas une puissance qu'ils pouvaient se permettre de provoquer.
Quand Clemenceau rapporta cette bonne nouvelle à Shire, ce dernier fit une proposition inattendue : « Maintenant, nous devrions examiner attentivement les candidatures de ces pays, Monsieur le Premier ministre. Je veux dire qu'il faut relever le seuil. »
Clemenceau fut saisi de stupeur ; c'était le moment où tout le monde pousse un mur qui tombe, ne fallait-il pas saisir l'occasion pour mettre toutes les colonies britanniques dans notre poche ?
Pourquoi « examiner » et « relever le seuil » à ce moment-là ?
Clemenceau comprit vite.
Ces pays avaient proclamé leur indépendance, ils n'avaient qu'une voie : s'appuyer sur la France, sans quoi ils risquaient l'impitoyable répression britannique.
Cette fois, ce n'était pas la France qui était dans le besoin, c'étaient eux.
Relever le seuil eut pour résultat que ces pays cédèrent volontairement à la France des prérogatives telles que « bases militaires », « infrastructures », « ressources minières ».
En y songeant, Clemenceau acquiesça à plusieurs reprises : « Vous avez raison, Vice-amiral. L'"Alliance internationale" est un organisme international solidement structuré, pas quelque chose que n'importe qui peut rejoindre à sa guise. Il lui faut certainement des critères. »
Après avoir raccroché, Shire se leva et regarda par la fenêtre du fort, où le vent froid sifflait et la végétation se flétrissait ; l'hiver approchait, il était temps de rentrer à la maison.
...
Davaz.
Des gens aux sourires de fête discutaient de chaque détail de la guerre, journaux en main. Certains en venaient même à s'emporter violemment :
« Je suis sûr que les Allemands ont dû recevoir des renforts de Shire, sinon d'où auraient-ils sorti des "avions torpilleurs" ? »
« Non, les Allemands ont toujours eu des "avions torpilleurs", ils ont utilisé leur propre équipement ! »
« Mais les "avions torpilleurs" ont été inventés par Shire, les Allemands ont copié l'idée de Shire. »
...
Qu'ils soient pour ou contre, tous arboraient une expression fière, les yeux brillants de confiance.
La France avait autrefois traîné derrière les grandes puissances, muselée sur les mers par la Grande-Bretagne et voyant sa capitale débordée par l'Allemagne sur le continent.
Elle avait survécu péniblement dans les interstices, bombant le torse pour faire semblant d'être puissante, tout en léchant en silence ses blessures dans la solitude.
À présent, elle pouvait enfin faire face à tous avec une confiance totale, leur disant que la France était l'une des grandes puissances.
De surcroît, la France avait gravi le sommet du monde pour devenir une superpuissance.
(À cette époque, la France, bien que pas encore au niveau de superpuissance sur le plan économique et industriel, était prévue pour se développer rapidement et était déjà une superpuissance en prestige et en force militaire.)
Beaucoup n'étaient pas habitués à ce contraste saisissant, d'où leur empressement à en discuter entre eux et à connaître l'opinion des autres pays.
Il n'y eut jamais pénurie de monde autour de la cabane de Dejoka ; voisins et parents venaient rendre visite sous divers prétextes.
Ce qui amena le colonel Laurent à poster des gardes près de la cabane, sinon Camille aurait été submergée.
Même ainsi, Camille avait encore mal à la tête pour savoir comment éconduire les visiteurs.
Tout le monde était affairé, et personne ne remarqua une voiture qui entrait lentement dans la ville pour s'arrêter enfin devant la cabane.
C'était la voiture du colonel Laurent. Les gens étaient habitués ; Laurent l'utilisait souvent pour apporter les télégrammes du front à Dejoka, afin de ne pas trop inquiéter Camille.
Mais cette fois...
Une fois la voiture arrêtée, le colonel Laurent en descendit prestement et alla ouvrir la portière arrière avec respect : « Nous sommes arrivés, Général ! »
Un pied sortit de la portière, Shire en sortit coiffé de son képi de général.
Avant qu'il n'ait le temps de se tenir droit, les voisins poussèrent des cris et se ruèrent vers lui :
« Mon Dieu, c'est Shire ! »
« Shire est de retour ! »
« Il est revenu sans rien dire, je croyais qu'il ferait au moins un tour par l'Arc de triomphe ! »
...
Sans l'intervention des gardes que le colonel Laurent avait fait appeler pour contenir la foule, Shire aurait été submergé par la cohue en un rien de temps.