Si ce n'avait été qu'une seule torpille, elle n'aurait peut-être pas suffi à couler le « Barham ». La classe « Elizabeth » possède des compartiments étanches, et il aurait pu survivre sous la protection des autres navires de guerre, continuant même à combattre endommagé.
Cependant, depuis son achèvement, le « Barham » souffrait de problèmes sous-jacents dans son gouvernail qui n'avaient jamais été décelés et résolus à fond.
À présent, sans doute sous l'effet de la torpille, ce vice caché fit surface au moment critique, provoquant un embardée soudaine et incontrôlable sur tribord.
L'amiral Freddie ordonna en urgence de corriger la route par les hélices pour maintenir la stabilité.
Mais il était déjà trop tard.
Le navire, touché par la torpille, gîta sur tribord, le gouvernail bloqué à tribord ; sous ce double effet, le « Barham » dévia violemment de sa route et vira de bord sur la mer, avant de heurter de plein fouet le cuirassé « Magnificent » qui fonçait sur lui.
Un « boum » assourdissant retentit.
Le blindage du « Magnificent » fut déchiré sur une large brèche, l'étrave du « Barham » s'y enfonça, le désalignement des deux navires produisit un grincement et un craquement métalliques stridents.
Les équipages des deux bâtiments furent secoués, sonnés ; certains marins qui combattaient sur le pont furent même projetés à la mer.
Qui plus est, ils perdirent tous deux leur capacité de combat dans ce revirement brutal.
Les « avions torpilleurs » allemands saisirent l'occasion, essaimant comme des mouches, lançant leurs torpilles sur les deux navires « croisés ».
Les navires de guerre allemands braquèrent également leurs canons de ce côté, tirant des volées d'obus sur eux.
Les destroyers s'approchèrent, tirant des torpilles sans hésiter...
Un instant, le monde entier bascula dans le chaos, les explosions d'obus frappant les coques des deux navires, les torpilles sous-marines approchaient comme un banc de poissons, des gerbes d'eau jaillissaient vers le ciel, et un quart d'heure plus tard, le « Barham » coula à regret au fond de la mer.
Le « Magnificent » encaissa également plusieurs coups et voie d'eau importante, disparaissant de vue une minute plus tard.
La flotte britannique, momentanément privée de commandement, sombra dans la désorganisation ; les radios de chaque navire « bipaient » sans cesse, mais personne ne recevait d'information utile :
« Nous devrions battre en retraite, la perte de deux cuirassés rend la victoire impossible, de retour au port nous pourrons compter sur les canons côtiers pour les repousser ! »
« Non, nous n'avons pas de retraite, les canons côtiers ne peuvent pas les arrêter, le résultat d'un retour au port ne serait que de couler plus vite. »
« Nous devrions contre-attaquer, nous occupons des positions avantageuses et avons encore la force de combattre. »
...
Le résultat de cette désunion fut la dispersion de la flotte.
Certains rentrèrent au port, d'autres insistèrent pour combattre, d'autres encore mirent simplement le cap sur l'océan Atlantique dans l'espoir de rallier des renforts au plus vite pour une nouvelle bataille.
Pendant ce temps, la flotte allemande saisit l'occasion pour une attaque à pleine vitesse, pulvérisant les navires britanniques isolés au milieu du fracas continu des canons.
...
Bâtiment du War Office, à Londres.
Quelques personnes dans le centre de commande attendaient anxieusement les rapports du front.
Le Premier ministre George arpentait son bureau de long en large, le front plissé, soupirant.
Que faire si nous perdons ?
Comment affronter les accusations du Parlement et les questions des citoyens ?
Ils exigeraient immédiatement la démission du Premier ministre.
Je n'aurais vraiment pas dû écouter les paroles du ministre des Approvisionnements militaires, à présent toute la responsabilité m'incombe !
Le ministre des Approvisionnements militaires restait assis en silence sur une chaise, buvant du whisky, seul moyen qu'il trouvât pour évacuer le stress.
Incroyable, cela a fini par se transformer en bataille décisive contre la Flotte de haute mer allemande.
J'ai toujours cru que c'était Shire, j'ai toujours cru que nous affrontions la flotte française !
Shire a utilisé tout le monde, y compris les Allemands, seulement ceux-ci ne le savaient pas, ou peut-être se sont-ils laissé utiliser volontiers, ces imbéciles !
Peu importe, je ne suis que le ministre des Approvisionnements militaires, cela devrait être le problème du ministre de la Marine.
Le ministre de la Marine Belfort restait collé à la radio, espérant obtenir les renseignements de la flotte de la mer du Nord au plus vite.
Bien que la flotte de la mer du Nord ne représente pas nécessairement la force de la Royal Navy, l'impact de cette bataille est considérable.
Puisqu'elle avait été montée pour encercler la Flotte de haute mer allemande, le port était approvisionné en abondance.
Une fois que la Flotte de haute mer allemande occupe le port, cela signifie non seulement la rupture de l'encerclement de la flotte britannique, mais aussi qu'elle peut garder le port tranquillement.
Maudit, nous aurions dû avoir plus d'avions.
Je l'ai dit depuis longtemps, nous aurions dû construire des aérodromes dans les îles Shetland, s'il y avait eu des chasseurs « Camel » décollant de là, la Royal Navy aurait pu contrôler complètement la supériorité aérienne.
Avec la supériorité aérienne, la crise d'aujourd'hui ne se serait pas produite !
Belfort tourna son regard vers le chef d'état-major du Royal Flying Corps, Trenchard, c'est ce type, qui a affirmé que la direction principale de la défense aérienne britannique était la France, pas les îles Shetland face à l'Allemagne.
Trenchard était assis au bureau, feignant le calme en sirotant son café.
C'est une affaire de marine et d'armée, rien à voir avec le Royal Flying Corps.
Nous avons fait de notre mieux, la raison pour laquelle la Manche a été bloquée est due à l'écart de performance entre nos avions et ceux de l'ennemi.
Soudain, une dépêche fut remise à Belfort, l'officier d'état-major la transmit d'un air grave :
« Monsieur le ministre, nos forces ont été battues. »
« Il est confirmé que le "Barham" et le "Magnificent" ont coulé, le statut des autres navires est inconnu. »
« Voici la dépêche du "Bellerophon", il est rentré au port avec plus d'une dizaine de navires en attente d'ordres. »
Le centre de commande tomba instantanément dans le silence.
Bien que tout le monde ait prévu cet issue et s'y fût psychologiquement préparé, lorsqu'elle se matérialisa vraiment, elle resta difficile à accepter.
« Premier ministre. » L'officier insista : « Le "Bellerophon" attend les ordres, la flotte ennemie approche du port. »
Bien que les mots ne fussent pas explicites, le sens était évident : si des ordres de retraite n'étaient pas donnés, cette douzaine de navires ne serait pas sauvée non plus.
« Repli. » Le Premier ministre George donna l'ordre d'une voix faible.
Ce qu'il pensait en réalité, c'était : la Grande-Bretagne est déjà finie, ma position ne peut pas se maintenir, quelle importance d'accorder de l'attention à cette douzaine de navires de guerre ?
« Nous avons une chance. » Le ministre des Approvisionnements militaires bondit :
« Nous faisons simultanément revenir la troisième flotte et la deuxième flotte. »
« Cela ne prend que quatre jours. »
« Non, trois jours. En trois jours ils peuvent atteindre la mer du Nord et reprendre les îles Shetland... »
Le Premier ministre George coupa la parole au ministre des Approvisionnements militaires, sa voix chargée de sarcasme :
« Vraiment ? Vous croyez ça ?
« Vous semblez avoir oublié que la troisième flotte bloque le détroit de Gibraltar, et que la Manche est sous contrôle français.
« Une fois que nous les retirons toutes, la flotte française n'aura besoin que de deux jours pour atteindre la mer du Nord. »
Le ministre des Approvisionnements militaires resta sans voix.
Une fois la flotte française entrée en mer du Nord, même si l'on y jette toute la Royal Navy, ils ne gagneraient pas.
« Vous êtes révoqué, ministre. » Dit le Premier ministre George.
« Quoi ? » Le ministre des Approvisionnements militaires fut surpris : « Moi ?
« Oui, c'est vous. » Le Premier ministre George hurla, hystérique :
« Sortez d'ici, vous qui pensiez pouvoir battre Shire, vous en voyez le résultat maintenant !
« Nous avons tous payé le prix de votre arrogance, tout le monde ! »