Le vice-amiral Freddie comprit enfin pourquoi la flotte allemande insistait pour forcer le passage, malgré la connaissance de son désavantage positionnel, sans changer de cap.
Il comprit aussi pourquoi les deux cuirassés allemands de classe « Bavière » continuaient de poursuivre le « Barham » alors qu'ils se trouvaient à la limite extrême de leur portée de tir, rendant un impact quasi impossible, tout en refusant d'abandonner.
Ils ne visaient pas à toucher, mais à créer les conditions permettant aux « avions torpilleurs » aéroportés de lancer leurs torpilles.
Mais au moment où il le réalisa, il était trop tard, et le vice-amiral Freddie n'eut d'autre choix que de s'y préparer.
« Tir antiaérien », ordonna le vice-amiral Freddie, « Abattez-les. »
En réalité, il n'avait pas besoin de donner l'ordre ; les servants de pièce et les mitrailleurs des navires étaient déjà prêts.
Les « avions torpilleurs » allemands, des hydravions « UWD » convertis, étaient bien plus lents que les modèles français, volant à une allure stable d'environ quatre-vingt-dix kilomètres à l'heure, surtout en mode attaque. Les canons antiaériens avaient une excellente chance de les abattre.
Mais la réalité prouva qu'ils avaient trop réfléchi.
Soudain, un sifflement emplissait l'air tandis que des hydravions de reconnaissance piquaient, projetant leurs ombres et arrosant au hasard de leurs mitrailleuses les armes antiaériennes le long des flancs.
« Dang dang dang », les balles ricochaient sur les boucliers et le pont avec un bruit sec qui faillit couvrir les cris des servants et des mitrailleurs.
Les matelots britanniques n'osèrent pas faiblir et remplacèrent promptement une fournée de mitrailleurs, mais avant que ceux-ci ne puissent se préparer à tirer, un autre hydravion de reconnaissance fondit sur eux en sifflant, crachant ses balles.
Cela faisait partie de l'entraînement de l'amiral Scheer : une fois la supériété aérienne acquise, les hydravions devaient coopérer pleinement avec les « avions torpilleurs » pour l'attaque.
« Soyons clairs sur un point », dit gravement l'amiral Scheer aux pilotes lors du briefing d'avant-combat :
« Vos mitrailleuses ne peuvent pas détruire des cuirassés, mais les "avions torpilleurs" le peuvent.
« Par conséquent, vous devez assurer la sécurité des "avions torpilleurs" à tout prix, même si cela signifie vous écraser sur les mitrailleuses et les canons antiaériens ennemis.
« Cela en vaut la peine ; vous deviendrez des héros de l'Allemagne, et vos familles seront bien soignées ! »
En parlant, l'amiral Scheer saisit une liste recensant la famille de chaque pilote.
Il ajouta : « Je vous le garantis en mon nom, elles seront protégées par la nation ! »
...
« Boum », un hydravion s'écrasa sur les canons Boom Boom du navire, puis un autre, les explosions se succédant sans fin, comme si des obus frappaient le « Barham ».
Bientôt, les rares armes antiaériennes du « Barham » furent toutes cerclées de flammes, mitrailleuses et canons renversés, certaines munitions explosaient même.
Clairement, même si l'incendie était maîtrisé, ces mitrailleuses et canons antiaériens seraient inutilisables.
« C'est de la folie », hurla le vice-amiral Freddie, « Ils sont comme une bande de fous. »
D'un coup d'œil, il vit les « avions torpilleurs » approcher de leur distance de largage.
Le premier groupe qui s'en approcha comprenait quatre appareils, et le vice-amiral Freddie remarqua qu'ils étaient divisés en deux paires : l'une attaquant directement, l'autre ciblant l'avant du navire sous un angle.
C'était les « avions torpilleurs » allemands qui anticipaient le temps de parcours, et le vice-amiral Freddie comprit leur intention : une fois que le « Barham » effectuerait un virage brusque pour esquiver, les deux avions de tête pourraient parfaitement le rattraper.
« Tribord, barre à fond ! » ordonna le vice-amiral Freddie.
Cet ordre surprit tout le monde, car les navires esquivent généralement les torpilles en virant du côté opposé aux avions ennemis pour gagner du temps de manœuvre.
Mais le vice-amiral Freddie fit l'inverse ; « tribord, barre à fond » signifiait virer vers les avions ennemis.
L'officier en second hésita à peine un instant, mais n'osa pas marquer la pause, transmettant prestement l'ordre du vice-amiral Freddie :
« Tribord, barre à fond ! »
« Tribord, barre à fond ! »
...
Au moment même où le navire virait, les « avions torpilleurs » allemands larguèrent leurs torpilles à l'eau, deux sillages blancs fendirent la surface comme des ailerons de requin, pointant droit sur le flanc du navire.
Une torpille frôla la poupe, déviée par le remous des hélices.
Une autre heurta la coque, mais comme le navire avait viré à temps, la torpille n'explosa pas.
L'équipage entendit un sourd « thud », et plusieurs secondes plus tard, n'entendant pas d'explosion, ils relâchèrent enfin leurs nerfs tendus.
Les deux « avions torpilleurs » restants manquèrent leur chance, ayant mal anticipé le virage du « Barham », et durent remonter dans le ciel.
« Reprenez la formation », ordonna le vice-amiral Freddie.
Bien que cela comportât le risque d'un tir concentré des deux super-dreadnoughts de classe « Bavière », c'était manifestement bien préférable à affronter seul plus de vingt « avions torpilleurs ».
Ainsi, le « Barham » fit demi-tour et se dirigea vers sa propre formation, à plusieurs kilomètres.
En se rapprochant l'un de l'autre, ils « regrouperaient » en quelques minutes seulement, réduisant considérablement le danger.
Mais les « avions torpilleurs » n'allaient pas les laisser partir si facilement, quatre autres appareils ralentissant et s'approchant de son flanc à basse altitude.
...
Le commandant Condra sentit qu'il avait affaire à un adversaire coriace.
Le « Barham » semblait posséder une grande expérience de l'esquive de torpilles, et il savait qu'en rencontrant les torpilles sous un grand angle, même en cas d'impact, elles avaient peu de chances d'exploser.
C'était en fait risqué, car nul ne pouvait garantir qu'elles n'exploseraient pas à l'impact, et on choisissait d'ordinaire une approche plus sûre.
La situation devenait délicate.
Nul ne pouvait prévoir si le « Barham » esquiverait à gauche ou à droite, et même avec quatre « avions torpilleurs » attaquant simultanément, ils pourraient le manquer.
Plus important encore, le « Barham », à plein régime, pouvait atteindre vingt-six nœuds, surpassant même certains destroyers.
Jettant un œil à la flotte britannique alignée non loin, le commandant Condra fit immédiatement signe pour passer le commandement à son adjoint, puis s'arracha au groupe d'un coup de manche.
Il calcula la vitesse de la flotte depuis le ciel, observant l'espace laissé au « Barham » au sein de la formation, survolant même une fois la route de la flotte pour estimer le timing.
Puis, calculant mentalement en silence et utilisant les intervalles entre les navires britanniques comme sa « règle », même avec les mitrailleuses et les canons Boom Boom qui tonnaient en dessous, son « exploration » et ses tentatives ne furent pas perturbées.
Ensuite, le commandant Condra saisit le moment, abaissa son altitude, maintint un vol stable un moment, puis largua la torpille sous le ventre avant de cabrer violemment.
...
Au moment précis où le « Barham » échappait à nouveau à l'attaque conjuguée de quatre « avions torpilleurs », tout l'équipage poussa une clameur.
Ils pouvaient presque « regrouper » maintenant.
Une fois de retour dans la flotte, la puissance de feu antiaérienne serait bien supérieure à l'actuelle, les autres navires assurant la couverture des deux flancs. Les « avions torpilleurs » auraient du mal à trouver des brèches pour des attaques précises.
Cela signifiait qu'ils étaient en sécurité.
Cependant, juste au moment où le « Barham » s'apprêtait à rejoindre la flotte, un matelot cria soudain : « Torpille, torpille à bâbord... »
« Qu'est-ce qui se passe ? » Le visage du vice-amiral Freddie changea ; il n'y avait manifestement aucun avion à bâbord, alors pourquoi une torpille ?
Avant qu'il ne comprenne ce qui se passait, un sourd « boum » vint de bâbord, une vague jaillit, et le « Barham » trembla violemment.